公元前2117年正月初一，大禹正式登坛，祭天、祭地、祭社、祭祖，诏告天下，承续帝位，接受满朝文武百官的拜贺，接受各部落首领大君的朝拜。舜帝降诏日：“天道轮回，日月鼎新，人事兴替，嘉禾永继。新帝大禹，奉天承运，允执厥中，克己奉公，感天动地，终致水功，德配天地，行耀日月，万民景仰，天下归心，帝舜禅位，诏告天下！”
大禹继位之后，为了更好的监理朝政，舜帝要求，新帝大禹，四时告老，直至帝薨。就是一年四次，每个季节，向舜帝和元老们报告一次军国大事，接受元老们的评议。对于这样的规定，大禹有些不满。大禹认为，尧帝当年禅位给舜帝时，也没有告老的规定，而是裸退。现在，舜帝退位了，还要监理朝政，监督他大禹的治国理政的能力。这是明显的对大禹治国能力的信任不足，亦或是对大禹本人的信任不足。大禹虽然有这样的不满意，但从未在公开场合表露出来。特别是在舜帝女儿面前，大禹表现得致亲致敬，恩爱有加，没有半点的破绽。但是，在亲信面前，大禹有过不满。特别在他原配媳妇面前，大禹也报怨过。他说：“舜帝退位了，还要监督我，这是对我不放心啊！一国不可有二主，天下不可有二君，舜帝禅而不退，制肘我的国是，对我很不利，对我传位给儿子更不利，有可能在舜帝周围形成反对我的势力，我必须多加小心。必要的时候，我就要采取手段，清除对我有异心之人。”大禹的原配说道：“相公既已承接大位，帝权在握，推行新政并不会太难。舜帝虽然要求告老，也不会事事干预。主导权还在相公的手里，不必有太大的忧虑。舜帝年迈，不能久居于世。只要舜帝在位的时候，你能安稳帝位，理顺国是，天下安定，舜帝和元老们也不会刁难你。并且，你必竟是他的亲女婿，他的儿子商均又不成大器，他只能依仗你为他养老送终，博取身后之名。”听了原配媳妇的话，大禹觉得有道理，心中的疙瘩稍稍缓解了很多。
大禹承继帝位之后，大赦天下，凡治水有功的奴隶，一律释为平民，享用公田。凡治水有功的士人百姓，一律行赏。跟随大禹的亲信，也都得到了提拔重用。斟氏部落兄弟，负责掌管国库，怀山氏部落接替大禹的治水官爵，督讨天下人、财、物以备水患。大禹的随身侍从担任官庭督慰，负责整个官庭的安全保卫工作，协理王畿驻军。凡是与大禹相好的，跟随大禹治水的各部落贵族子弟，都在部落的守军中担任了要职。特别是在皋陶的手下，大禹安置了很多亲信，一是要掌控司法大权，二是要监督皋陶，防止皋陶在舜帝面前说大禹的坏话。
对皋陶，大禹不只是有戒备之心，还有怨心。特别是继位之后，大权在握，皋陶刚直，屡屡直言，再加上皋陶力主舜帝坚理国政，大禹对皋陶的怨心就逐步地变成了恨心。但是，慑于皋陶在朝中的声望，大禹还不能轻易地处置皋陶。大禹安插亲信的事儿，被皋陶禀告了舜帝，舜帝过问了此事，大禹一一作答，没有出现大的破绽，舜帝也没有说不满的话，只是嘱咐大禹要搞好团结，要秉公办事，广招人才，恩服天下。这件事过后，大禹对皋陶的不满逐步升级。直到有一次，皋陶审查备用水患的物资时，发现有大量物资被挪用，盖了厅馆，供贵族子弟们玩乐，背后的操纵者，就是大禹的儿子。这件事儿，皋陶当着众臣的面，当庭禀报的大禹。大禹认为，这是皋陶当着大家的面嘲弄自己。他怒不可遏地命令皋陶、益、四岳十二牧组成联合调查组处理此事，誓要依法办事，绝不姑息。
经过调查，那些挪用于厅馆的物资，大部是建材。为了改善治水官员的工作生活条件，招待家属探亲，盖了厅馆。大禹的儿子也担任了治水官署的官员，根据怀山氏的要求，主持这些厅馆的工作，经常在这里招待一下各部落来轮替治水的官员和贵族子弟，用度较高，但效果较好，治水的官兵百姓都很满意。虽然花钱多了，但大家并没有突出的意见。只是个别人，担心治水备用不足，洪水来了，影响治水效果。这件事的调查结果公布之后，满朝文武官员经过朝议，都认为治水比较辛苦，改善一下生活条件也无不可。只是不宜过度开销，增加国库负担。即便如此，大禹也严令益，处理了包括他儿子启在内的一批官员，让怀山氏做出了深刻检查。大禹还当着众臣的面，批评了怀山氏，讲述了自己治水三过家门而不入，箪食筚路的艰辛和勤俭。说到动情之处，泪盈满框，满朝文武十分感动，纷纷出班劝慰大禹。就这样，大禹摆平了这个事件。为此，舜帝还表扬了大禹，处事有方，不循私情。此事过后，大禹在亲信中表达了对皋陶的不满，特别是此事牵连的各位贵族公子，对皋陶有了切齿之恨，他们要联手治皋陶的罪，以除后患。
皋陶看到大禹秉公办事，人心归服，诚为君子，对禹的好感也就增强了。他万万没有想到的是，大禹，已经给他布下了天罗地网。
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