纵横家，《汉书·艺文志》列为“九流”之一。后因称凭辩才进行政治活动者为“纵横家”。[1]
纵横即合纵连横。他们朝秦暮楚，事无定主，反复无常，设第划谋多以国家政治需要出发。合纵派的主要代表是苏秦，连横派的主要代表是张仪。出自《资治通鉴·周显王三十六年》“张仪者，魏人，与苏秦俱事鬼谷先生”。
胡三省注引汉应劭《风俗通》：“鬼谷先生，六国时纵横家知大局，善揣摩，通辩辞，会机变，全智勇，长谋略，能决断。无所不出，无所不入，无所不可：这里指游说开合有度、纵横自如。没有不可以去的地方，也没有什么不会成功的事情。
合纵连横运动适应着各国之间政治、军事、外交及经济形势迅速而复杂的变化，而达到了高潮。这个高潮在整个纵横家发展历史中，是第一个高潮，其标志一是产生了众多的纵横家代表人物，最为著名的有苏秦、张仪、陈轸、楼缓、郭隗、虞卿、甘茂等人；二是纵横家的行为模式基本形成，而其思想与文化的内容也发展成熟，终于确立起独具特色的纵横家思想及学术流派。
战国时期以统一天朝为目的的兼并战争已经接近尾声，秦国由于成功地实行了纵横家范雎提出的“远交近攻”为特点的新的连横政策，经过长期的政治和外交攻势，发展成为最大的强国。秦国的统一在相当程度上可以说是纵横家长期努力的结果。这个阶段纵横家发展的特点是以秦国纵横家的连横运动为主。这一阶段纵横家的代表人物是范雎、蔡泽。
汉代刘向在校刊整理《战国策》时也高度评价了纵横家的作用与影响，他说：“是以苏秦、张仪、公孙衍、陈轸、苏代、苏厉之属，生纵横长短之说，左右倾倒。苏秦为纵，张仪为横。横则秦帝，纵则楚王，所在国重，所去国轻。”(刘向《战国策书录》)。
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