“当——当——当——”
就在三人为之沉默时，位于“起始城镇”的大钟响了起来。
“什么？”
“怎么回事?”
桐人和克莱因同时受惊似的大叫，接着瞪大了自己的眼睛，因为三人的身体整个被蓝色的光柱给包围起来。
透过这层蓝色的膜向外看去，只见到草原的景色渐渐淡去。很快随着蓝色的光辉逐渐变淡，又可以看见周围的景色。
但是待看清楚四周后，众人已经不是身处在夕阳照耀下的草原了。
现在可以看见的，是一片广大的石板地面、环绕四周的行道树，以及潇洒中世纪风味的街道。在前方远处，还有一座发出黑色光芒的巨大宫殿。
毫无疑问，这里就是游戏开始地点“起始城镇”的中央广场。
此时此刻，在中央广场已经聚满了人，这是一群眉清目秀的男女，以及他们身上各式各样的装备、发色，就可以确定他们都是SAO的玩家。
看起来人数有数千，不，应该说将近一万人，目前游戏里的全部玩家，都被转移到这个广场来了。
数秒钟之间，人群因为搞不清楚状况而沉默，接着开始慌张地看着周围的环境。
不久之后，各个地方开始传出吵杂的声音，而且音量逐渐变大。
“到底怎么回事?”
“这样就可以登出了吗?”
“快点让我登出啊!”
……
然而无论是怎样的言语皆是未得到丝毫的答复，过了一阵子，群众的吵杂声开始带有焦躁的气氛。
“别开玩笑了!”
“GM给我出来!”
……
忽然间，有人的叫声压下这些吵杂的声音。
“啊！快看上面!”
所有人的视线望去，只见上方出现了一种奇妙的景象，在一百公尺上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。
仔细一看，就可以发现花纹是由两个英文单字交互排列而形成。
至于那两个由鲜红色字型所写成的单词，它们分别是“Warning”以及“SystemAnnouncement”。
可能是因为感觉营运公司的公告终于来了而松了一口气，广场里的喧扰声也因此平息了下来，准备听取公告的内容。
但是，接下来的现象却狠狠地背叛了人们的预料。
覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。
出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。
不，这么说又有点不正确。因为人们是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下摆里面，也同样只是一片黑暗。
看着那巨人，下方的人群中瞬间炸开了锅。
“那是GM吗?”
“为什么没有脸呢?”
这时候，仿佛是要制止这些声音般，斗篷的右边袖管忽然动了起来。
从扩大的袖口里，可以见到纯白色的手套。但是袖子和手套很明显也是互相分开，完全看不见有肉体的部分。
接着左边的袖子也慢慢举起。在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来。
【各位玩家，欢迎来到我的世界。】
桐人和克莱因一时无法理解它所说的话。
什么叫“我的世界”?如果那件红色斗篷是营运公司的GM，那他的确像神一样，拥有操纵这个世界的权限，但像这种大家早就知道的事，现在根本没有必要再提出来。
桐人跟克莱因哑口无言地对望，这时候红色斗篷缓缓放下双手，而它说的话也继续传进我们耳里。
【我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。】
茅场晶彦!
几年前，ARGUS还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。
他不但是SAO这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear这套设备的基础设计者。
对于身为一个游戏迷的桐人来说，茅场是令人非常憧憬的对象。只要是有关于他报导的杂志，桐人一定会买，为数稀少的访谈也重复读到几乎可以背诵的地步。
只不过，到目前为止都只居身幕后，极力避免出现在媒体上，当然也应该从没担任过GM这种角色的他为什么会做出这种事?
整个人僵硬的桐人，努力运转自己快要停止的思考，希望能够尽可能掌握现在的状况。但是从空洞斗篷下面传出来的话，就像是在嘲笑努力想要理解状况的他一样。
【我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是【SwordArtOnline刀剑神域】本来的版本。】
“本、本来的版本?”克莱因沙哑地低声说道。
茅场像是要切断他的话似的，继续用低沉的声音流畅地宣布：
【从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。】
桐人没办法马上理解“这座城堡”这句话的意思。在这座“起始城镇”里，究竟什么地方有城堡存在呢?
但是，茅场接下来所说的话，一瞬间就将我的疑惑一扫而空了。
【此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话——】
短暂的沉默。
接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：
【——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。】
整整好几秒的时间，桐人与克莱因都带着呆滞的表情愣住。
虽然他们的脑部似乎拒绝去理解那段话的意思，但是茅场非常简洁的宣言，却以凶暴的硬度与密度直接从头到脚将他们贯穿过去。
将脑部破坏。
也就是将人杀害的意思。
将NERvGear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。
从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。因为包含桐人和克莱因在内的众人，都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。
克莱因的右手慢慢地举了起来，似乎是想抓住应该存在于现实世界里的头盔，同时也发出了干笑的声音。
“哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。NERvGear……只游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。你们说是吧！”
他的声音在说到后半段时已经沙哑。而就算他再怎么凝视着桐人，桐人也没有办法点头同意他所说的话。
NERvGear是藉由埋藏在内部的无数信号组件，来发出微弱的电磁波给予脑细胞做某种事情时的拟似感觉。
确实可以说是走在时代最尖端的超科技。但其实与它的原理完全相同的家电制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已经接受了。那也就是——微波炉！
只要有充分的输出功率，NERvGear的确有可能让他们脑细胞中的水分产生震动，接着藉由摩擦生热来将他们的脑部蒸熟。
但是……
“……原理上来说并不是不可能……但是我想这一定只是吓唬人的而已。因为只要把NERvGear的电源线拔掉，它就无法发出那么高功率的电磁波了。只要它没有内藏大容量的电池在里面……的话…………”
克莱因应该已经察觉到桐人说到一半就没办法再说下去的理由了。
“的确……有内藏电池。听说是占头盔三成重量的充电电池。但这根本没道理嘛!如果忽然停电的话怎么办!”
说到这里，茅场仿佛听见克莱因说的话似的，从上空继续传来他的声音：
【更具体来说，外部电源切断十分钟以上、网络断线两小时以上、尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁——只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是——】
大声响起的金属性声音讲到这个地方，稍微吸了口气。
【——很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。】
不知道从什么地方响起唯一的一声悲鸣。
除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上只浮现些许笑容或是呈现恍神状态。
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