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朝廷每三年会选一次秀，由户部主持，以作充实后宫，或皇室子弟姻亲之用。本年，刚好是当今圣上登基的第三个年头，逢上宫中第一次大选，从上到下自然都是格外上心。
寅时点卯，巍峨的紫禁城，还笼罩在一层淡淡的雾霭中。
通往神武门的街道上，早已被打扫得干干净净。宽阔明净的路面上，不时有车夫驾着马车，顺着长街徐徐而来，在照壁一侧停了，车帘里，却是一个一个身着旗装，衣饰简单的妙龄女子。皆是各地挑出的备选之人。
按照规矩，她们都是用骡车被提前送到京城，但看那些车辆的配置，有些是檀木梁的奢华马车，有些则是简单木板车乘，足可见车上少女的出身。但比起那些住在京城里的女孩儿们，都是京官的千金，身份又是不可相提并论。
寅时两刻，红漆琉璃门开启。
一个身着石青色袍挂的大太监从门中走出，身后跟着十余内务府的奴才，再后便是宫中侍婢，整整齐齐地站在大太监身后。大太监手中捧着一本簿册，上头详详细细写着备选秀女的名讳、生辰、旗籍。
按照规定，凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。而因为有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选者，也必须经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后才能免去应选的义务，听其自行婚嫁。那些不在旗的若想参加选秀，是比登天还难，而在旗的若想逃避选秀，亦是自讨苦吃。
此时的天刚蒙蒙亮，莲心被搀扶着走下马车，见到前面的众多少女都按照旗籍站好了。有伺候的奴婢引着她，走到镶黄旗一族的队列里。刚好与镶白旗挨着，这时，却看见一侧的队伍中站着一抹甚是眼熟的身影。
“玉漱。”
身着旗装的少女闻声回眸，原是迷惑的表情，却在看清楚后露出了惊喜的神色，“莲心小姐！”
“我不是什么小姐。到了这里，都是待选之人，叫我莲心吧！”莲心温和地看着她。两人挨得很近，一个在镶黄旗的稍后面，一个则是在镶白旗的最末端。比起那些家中殷实的，都是落后了一截。
就在这时，一声赶车的鞭响，又是京城哪个府里的千金到了。众人回过头去，帘幔掀开，只见从里面走出一个容貌端雅的少女，同样是旗装，穿在这位的身上，却带出不一样的气韵。
足下，踩着月白缎绣花石花盆底旗鞋，她双手轻挽，走下车后，朝着身后搀扶的奴婢，轻声道：“你们先回去吧，告诉阿玛，我已经到了。”
众位佳丽侧目旁观着，其中好些人都识得她，正是镶黄旗中极尊贵的一位，纽祜禄阿灵阿的嫡亲独女，纽祜禄嘉嘉。只见她被侍婢指引着，径直越过在场诸人，站在了队伍的最前面。
等到了辰时一刻，都虞司总管大太监李庆喜清了清嗓子，示意众位待选秀女安静，然后翻开手里的簿册，开始清点人数——“陕西道台富察文浩之女，富察明月——”
“在！”
“江南织造纳兰秀吉之女，纳兰瑾——”
“在！”
“刑部侍郎董佳云书之女，董佳慧心——”
“在！”
这样一个一个地念下来，被点到名讳的女子，须走上前一步，让负责核对的太监看清楚容貌。等点到纽祜禄嘉嘉时，李庆喜放轻了嗓音。嘉嘉出列，李庆喜恭敬地朝着她颔首，以示揖礼。
“还没等进宫呢，三六九等都排好了，这让我们以后怎么自处啊？”
“没看见么，人家可是上三旗来的。身份不一样着呢！”
“说起来，我还是上三旗。”
“等你阿玛坐到尚书省去，成了万岁爷面前的红人，你再来说吧！”
交头接耳的声音，在身边此起彼伏地响起，纽祜禄嘉嘉离得甚远，自然听不到。这些话让莲心和玉漱听得清清楚楚。两人对视一眼，都是无可奈何地一笑。
正在这时，李庆喜咳嗽了两声，然后又翻过一页，恰好点到了镶黄旗的最末端，“礼部典仪纽祜禄凌柱之女，纽祜禄莲心——”
“在！”
莲心轻步出列，低着头，端然敛身。
李庆喜歪着头，像是打量般，仔仔细细地看了一眼，“嗯”了一声，吩咐旁边的奴才上牌子。
等内务府的小太监将人数清点齐整，有伺候的奴婢引着秀女们走过外金水桥，然后走进雄伟庄严的神武门。
吱呀一声，厚重的大门在眼前开启——雪白大理石铺就的巨大殿前广场，东西两侧通旷阔达，放眼望去，可观高耸入云的宫阙，气势磅礴的殿堂，红墙碧瓦，画栋雕梁，一道道红漆围墙交错围绕，笔直的大理石雕栏和丹陛石阶，纵横绵延。
走过太和门，面前是一个纵深明阔的广场，巨大的广场尽头，一座无比雄浑的宫殿矗立在中轴线上，漆绘匾额上，烫金刻着三个大字：太和殿。那巍峨的殿堂坐落在三层大台上，拔地而起数丈，东西两侧如巨鸟的翅膀一样，飞扬的是笔直雕栏石柱。
李庆喜走在最前面，后面的秀女脚步匆匆地跟着，噤声，垂首，仿佛都在这气势恢弘的建筑面前，夺了心神，丝毫不敢造次。她们是没资格从太和殿前过的，行走在最下层的大理石步道，未至太和殿，便自左翼门而出，绕过奉先殿，可见毓庆宫前高高矗立的一道道朱红宫墙。
安排她们住的是钟粹宫，历届秀女居住、接受教习的地方，是东六宫之一的最北面宫殿。需往里走半炷香的时间。宫殿绮丽，面阔五间，黄琉璃瓦歇山式顶，前出廊，檐下施以单翘单昂五跴斗拱，彩绘苏式彩画。明间开门，次、梢间为槛窗，冰裂纹、步步锦门窗。
东西厢房里，屋子的门都敞开着。站在院落中央的是一个姿容端庄的宫婢，花信之年，挽着双手，脸上带着宠辱不惊的神色，“奴婢是乾西四所的掌司，封秀春。在初选和复选其间，负责教导诸位小主宫中规矩，以及照顾各位的起居。”
在场的女子无不敛身，行礼：“秀春姑姑。”
封秀春略一颔首，道：“能来到这里的，必定是才貌双全、万里挑一的佳丽。若是能够通过核选，一步荣宠，飞黄腾达，指日可待。不过在这钟粹宫里，还请各位小主谨言慎行，好好跟着奴婢一起学规矩。学得好的，奴婢自然会禀告皇后娘娘，给予嘉奖。可若是偷懒耍滑，不谙教习，奴婢将丑话说在前头，无论是再尊贵的旗籍，再高的身份，奴婢也不会留情面。”
一番话说完，在场的少女皆敛身称“是”。
封秀春点了点头，讲了几句时辰安排之后，便摆手让身后的奴婢给她们分屋子。东西跨院里早已经收拾得干净齐整，每两个人住一间。却并没有固定安排，只道是姑娘们喜欢哪里，就可去哪儿安顿。东厢自然是最好的，日照足，又通风，窗廊下栽种着各色花树，生机盎然。不像西厢那几间，避着日头，冬冷夏热，住起来不甚舒服。
众秀女们脱开队伍，找到各自相熟的，拿着包袱去选屋子。
“明明是我先挑的，凭什么要让出来给她？”
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