那是两百年前，菲雷迪亚建国祭当天。
“女王陛下。”
“蕾西莉娅？”
建国祭的行程排得密不透风，艾莉丝连喘口气的工夫都没有。就在这时，宰相蕾西莉娅出现在她面前。
“您今天真是美得让人移不开眼。”
“哎呀，连你都学会奉承我了？看来侍女们从一大早就开始折腾，倒也没白费。”
艾莉丝身着建国祭的传统礼服，听到蕾西莉娅难得的夸赞，不由得笑了。
“不过你怎么来了？我听说你正忙着筹备祭典。”
“我把筹备的事交给手下的官员，就赶过来了。”
“嗯？”
艾莉丝有些不解——她居然把建国祭的筹备交给了别人？
以蕾西莉娅一丝不苟的性子，哪怕是最细枝末节的事都不肯放手。如今竟把建国祭这种大事托付他人？
“有件急事必须向陛下禀报。”
“向我？”
“是。此事必须在建国祭开始前告知陛下，所以只能将筹备交予他人。还请恕罪。”
见她神色比平日凝重得多，艾莉丝屏退侍女，移步到旁边的房间。
“加了两勺糖，按您平时的口味。”
“呵呵，谢谢。”
艾莉丝端起蕾西莉娅亲手泡的茶，满意地抿了一口。
然而，随着蕾西莉娅的讲述越来越深入，艾莉丝的表情也越发凝重。
“……你说北方帝国正在备战？”
“是。消息来源可靠。”
“战争”两个字，让艾莉丝一阵头痛。
“可他们的目标不是我们……那是哪里？”
“桑塔拉王国。”
“桑塔拉王国？”
艾莉丝不明白。
即便北方帝国此时入侵桑塔拉王国，也是得不偿失。
“听说桑塔拉王国首都附近，最近发现了秘银矿脉。”
“秘银……”
秘银是用于各领域的贵金属，但仅凭这个就发动战争，理由似乎不够充分。
然而，秘银矿脉的发现，也意味着极有可能伴生精金。
精金——制造圣物不可或缺的材料，对那位穷兵黩武的“铁血皇帝”来说，足够成为开战的理由。
“桑塔拉王国求援了吗？”
“是。今早通过信使送来了非正式请求。”
这说明桑塔拉王国已经确信战争将至。
他们向中立国菲雷迪亚求援，意味着北方帝国正在准备全面战争。
偏偏在建国祭前夕冒出这种事，艾莉丝只能在心里咽下一口沉重的叹息。
“拒绝他们。”
“可陛下，北方帝国是军事强国，并不以女神信仰为国教。若桑塔拉王国落入他们手中，北方帝国就会与我们接壤。”
“还是不行。若我们出兵支援，中立国的立场就会模糊。更妥当的做法，是日后再与北方帝国谈判，缔结和平条约。”
“……铁血皇帝不是那种听得进道理的人。”
艾莉丝带着决然的神色站起身。
“蕾西莉娅，此事到此为止。”
离开房间后，艾莉丝只觉得本就被建国祭筹备搅得一团乱的大脑，更加纷乱如麻。
北方帝国是主宰大陆霸权的强国之一。这样的帝国与桑塔拉王国开战，必将有无数人丧命。
河流与田野会被鲜血染红，战争带来的难民更是不计其数。
艾莉丝有阻止这场悲剧的手段。
那就是向桑塔拉王国伸出援手。
若菲雷迪亚出兵，其他以女神信仰为国教的国家也会支援桑塔拉王国，或谴责北方帝国。
无论北方帝国多强大，与那么多国家为敌也会不堪重负，战争规模很可能缩小，甚至根本打不起来。
明知如此，艾莉丝还是无法选择这条路。
中立国的地位，唯有靠永恒的坚守才能维持。
眼下，尊精灵为圣、以女神信仰为国教的人类国家不少，但人类的时间与精灵的时间并不相同。
艾莉丝确信，在不远的将来，女神信仰的影响力终将衰退，人类不再将精灵视为崇拜对象的时代终会到来。
为了迎接那个时代，她这次必须无视桑塔拉王国的求援。
为了不给那些终有一日会对菲雷迪亚露出獠牙的人开战的借口，她必须狠下心，哪怕那场战争注定以惨烈收场。
因为她是菲雷迪亚的女王，是世界树选中的精灵领袖。
她别无选择，只能做出保全数千同族、而非数万人类性命的决定。
“我的选择没有错。”
登上马车时，艾莉丝的脚步却莫名沉重。
马车越靠近圣地，街道上菲雷迪亚的子民便越发拥挤。
——快看！是女王陛下的马车！
——陛下！
——呀啊！
——陛下，一直以来多谢您！
听着子民们清亮的声音，艾莉丝在心中再次确认，自己没有错。直到走下马车的那一刻，她仍旧这样告诉自己。
她缓步走向世界树——那棵抬头也望不见尽头的巨树，精灵之母，亦是唯一的真神。
在世界树的祭坛前，艾莉丝静静跪下。
下一刻，世界树延伸出的纤细枝条交织成冠，轻轻落在她头上。
菲雷迪亚的建国祭，是向世界树——他们的母亲、唯一的真神——祈求来年繁荣与和平的重要仪式。
然而，就在菲雷迪亚最重要的这一天，在这个无人敢惊扰的日子里，一件谁也无法预料的事发生了。
——那、那是什么……？！
——嗯？世界树它……？？
——不可能……以前从未这样过，一次都没有啊？？
——是不是出什么问题了？？
——陛下……
人群再也掩不住惊惶，议论声此起彼伏，久久不息。
“世、世界树……？”
世界树竟像是在拒绝艾莉丝，缓缓收回了枝条。
自艾莉丝登基以来，建国祭已举办过三次，可从未发生过这种事，一次都没有。
艾莉丝像个被抛弃的孩子，颤抖着手伸向世界树，可世界树只是将枝条收回，仿佛仍不愿触碰她。
看到这一幕，人群的骚动愈发剧烈。
骑士团正要压下混乱，一道足以响彻整片圣地的声音骤然炸开。
“她是罪人！”
竟有人对女王说出如此大不敬之言，所有人的目光瞬间转向声音的主人。
通往祭坛的阶梯下，站着一名女子。看清她的身份后，不少人倒吸一口凉气。
艾莉丝也不例外。
“蕾、蕾西莉娅……？”
王国的宰相蕾西莉娅，正拔剑怒视着艾莉丝。
“菲雷迪亚的子民们！此刻，世界树之所以震怒，是因为它遇见了一个罪孽深重到连它都不愿与之共处的罪人！”
突然出现的是一位贵族，民众纷纷尽可能低下头。
骑士团长们接连向蕾西莉娅释放杀意。
修为达到此境的骑士，杀意便是无形之刃，足以夺人性命。
可蕾西莉娅正面承受着这些杀意，却纹丝不动。
骑士们几乎不敢相信自己的眼睛。那已不是宰相，而是叛徒。一个文官，竟能承受带着杀心释放的杀意？
“你终于疯了！”
“宰相！就算你是宰相，也绝不容许对女王陛下如此无礼！”
“休想曲解世界树的意志！”
几名高位贵族纷纷出声，蕾西莉娅却充耳不闻。
她神色平静地走向艾莉丝，那份从容足以让骑士们怒火中烧。暴怒的骑士团拔剑挡住去路。
“止步！此地之后，唯有女王陛下可入！”
“你这等贱种，也敢踏足圣地！”
“她是叛徒！”
守护王室的三大骑士团团长，剑上同时泛起幽蓝斗气。
面对常人绝无法抗衡的超凡之威，蕾西莉娅连眼都没眨。
她唇角绽开的，不再是面对侍从时的温和笑意，而是赤裸裸的讥讽。
“呵，女王，是吗。”
“你、你这无礼之徒！！！”
第一皇家骑士团那位以温和著称的团长，此刻面容宛如恶鬼附体。
就在他那如光一闪的剑即将触及蕾西莉娅脖颈时，一名身披黑斗篷的骑士凭空出现，挡下了团长的剑。
“蕾西莉娅！你果然疯了！竟敢带外人闯入圣地？！”
“骑士团长，你也没什么了不起。”
“你这混账！！”
暴怒的团长与那名身份不明的骑士正式交锋。
数十名黑衣人出现在骑士团面前，加入战局。
团长们见状大骇。这些人究竟从何而来？
皇家骑士团是精锐中的精锐。
每一人都觉醒了斗气，并能外放。可敌人的气势竟也不逊于骑士。
而且，包括与团长交手那人在内，足有三人是达到了宗师境的强者，与团长们同级。
“拦住他们。”
“是。”
在蕾西莉娅的命令下，那群神秘人朝骑士团冲去。
乍一看，人数和实力似乎不相上下，可一交手，差距便显露出来。
即便他们能释放出高手级斗气，也根本不是骑士们的对手，最多只能拖延时间。
当然，这正是蕾西莉娅的目的。
就在他们缠住骑士团时，蕾西莉娅身形一闪，几个起落便掠到艾莉丝所在之处。
“蕾西莉娅！”
艾莉丝比任何人都珍视蕾西莉娅，可她已经远远越过了可以被原谅的底线。
艾莉丝性情温和，可她是一国之君。
仅凭仁慈治理不了国家。严惩越界的臣子，同样是君王的美德。
即便她被世界树的反应弄得心神不宁，也绝不能眼睁睁看着蕾西莉娅肆意妄为。
“不必太过动怒，陛下。”
她嘴角在笑，眼底却没有半分笑意。蕾西莉娅带着令人发寒的笑容，忽然做出一件谁也意想不到的事。
“蕾西莉娅！！”
一件让所有人都惊骇欲绝的事发生了——蕾西莉娅、贵族们，乃至挤满广场的菲雷迪亚子民，全都骇然失色。
“原来，是这种感觉啊，世界树。”
一件前所未有的事发生了——一个精灵，一个不过是神明造物的存在，竟直接伸手触碰了世界树的神体。
这是株连九族都不足以抵偿的叛国大罪。可事情并未就此结束，更惊人的变故接踵而至。
“世、世界树它……？！”
“不可能！它怎么会接纳那种女人！！”
看到世界树的枝条如拥抱般缠绕住蕾西莉娅，人群哑然失声。
“您现在尽管愤怒吧，艾莉丝大人。”
蕾西莉娅望着艾莉丝，脸上绽开一抹阴冷而狡诈的笑。
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