沙砾硌进膝盖骨的刹那，林玄知道，自己完了。
他被人死死按在龙脊擂台的石面上，半边脸贴着冰冷的石砖，下巴磕掉一块皮，腥甜的血味在舌尖漫开。台下乌泱泱围满了人，青玄宗的同门、赤火宗的红衣弟子，还有几个不知从哪来的散修，几百道目光齐刷刷落在他身上，没有一道带着意外。
“青玄宗杂役弟子林玄，盗我赤火宗镇宗重宝，人赃俱获。”
一个声音从头顶落下来，不高，却压得整座擂台鸦雀无声。林玄偏过脸，逆着日光看见一枚火红的令牌被高高举过头顶。令牌上刻着赤火宗的炎纹，正是从他那间破旧杂役房的床板底下翻出来的。他压根没见过这东西，可此刻它确实躺在他的铺位下，雕工精美，灵气流转，在晨光里泛着刺目的红。
“我没有。”林玄挣了一下，嗓子干涩得厉害，“我从没进过赤火宗的地界。”
按住他肩头的手猛地加力，把他半抬起的脸重新按回石面。边上一道声音冷冷地响起来：“上月赤火宗库房失窃，丢的就是这枚炎火令，宗门上下搜了半个月，今早在你房里搜出来。你还敢说没偷？”
说话的是青玄宗的执事长老，姓赵，平日里见到赤火宗的人点头哈腰，此刻嗓门倒是格外洪亮。他手里捏着那枚令牌，对着台下晃了一圈，像是怕人看不清楚似的。
林玄把脸抵在石砖上，血从下巴滴下来，在砖缝里洇开一小片暗红。他明白过来，这局从头到尾就是一盘棋，他不是棋手，连棋子都算不上，只算平白被踩进泥里的那块地砖。赵长老要讨好赤火宗，赤火宗要一条灵脉，而他这条觉醒不久、品阶中上、属性罕见的异变灵脉，恰好够格。
台下有人窃窃私语，声音不大，却像针一样扎进耳朵里。
“听说他这条灵脉变异过，测灵石亮得跟烧着似的。”
“啧啧，杂役堂出来的野种，也配吃这份福气？吃不下，这不就烫嘴了么。”
林玄闭上眼。三年前，他在宗门测试上看见测灵石亮起异光时，杂役堂管事意味深长地拍着他的肩，笑着说：“小林玄，你这灵脉，恐怕保不住。”他那时不懂，现在懂了。
“按宗规，偷盗他宗重宝，当废修为，逐出山门。”赵长老的声音又响起来，“念他年幼，赤火宗宽宏大量，只收回他非法所得的灵脉抵偿，死罪可免。”
收回灵脉，抵偿。
这个词在石台上一滚，台下骤然安静了片刻。随即一道魁梧的身影穿过人群，踏上擂台，一步步走到林玄面前。赤红的劲装，高束的火红发带，左颊一道淡旧的刀疤，浑身的气压强得连擂台边的灰土都在轻轻震颤。
阎烈，赤火宗少宗主，南疆年轻一辈里唯一一个踏入金丹期的天才。
他垂着眼看了林玄一眼，像是打量一只不小心踩在脚下的蝼蚁，目光里没有多少恶毒，更多的是一种公事公办的漠然。这世道就是这么个规矩，强者拿走弱者的东西，天经地义，他从小受的便是这样的教导，做起来没有半分心理负担。
“按住他。”
阎烈淡淡吩咐了一声。
按在林玄肩头的两只手猛地收紧，将他整个人钉在石砖上。阎烈蹲下身，右手五指张开，准确地扣在林玄的小腹丹田位置。那只手滚烫，像一块刚从炉膛里捞出来的烙铁，隔着粗布衣裳都能感到灼人的热。
林玄的心猛跳了一下，还没来得及开口，那只手已经发力。
剧痛来得毫无预兆。像有人从丹田深处拽住一条活生生的蛇，硬生生往外扯，经脉被一寸一寸地撕开，骨头缝里都发出咯吱咯吱的响声。林玄的瞳孔骤然收缩，眼前白茫茫一片，喉头涌上一口腥甜，全噎在嗓子里，连叫都叫不出来。他下意识咬紧牙关，咔嚓一声，半颗后槽牙碎在嘴里。
台下的嘈杂声忽然变得很远。他能听见血涌进耳朵的嗡鸣，能听见自己牙齿打颤的声响，能听见围观者中有人倒吸凉气，有人低声惊呼了一句“这灵脉可真不赖”。阎烈的手稳稳地往外抽，那团盘踞在他丹田里的异脉光影一点一点地显现出来，泛着淡青色的微光，像一条不肯离开水面的鱼，拼命痉挛着，又被更大的力道死死拽住。
林玄的指甲抠进石砖缝里，三根指甲齐根翻起，血顺着指缝渗进砖缝。他眼前一阵黑一阵白，恍惚间看见台下人群的倒影，没有一个人上前。青玄宗的弟子低着头，赵长老侧着脸避开了他的目光，几个平日跟他一起挑水的杂役被挤在人群后面，脸上是说不清道不明的表情。
有一只脚抬起来，又放下了。是大师兄秦墨的方向。他张了张嘴，还没来得及出声，就被身旁的林远山一把扯住了袖子。
林远山站在人群最前面，灰白的道袍在风里动了动，嘴唇翕动了一下，终究什么也没说出来。他的目光落在林玄脸上，那双曾经锐利如鹰的眼睛此刻浑浊得厉害，像是有什么东西在里面碎掉了。
四目相对的瞬间，林玄忽然觉得，丹田的痛好像也没那么难熬了。
“嗬……”
他喉咙里滚出一声含混的气音，不知是苦笑还是呜咽。他还记得六岁那年，林远山蹲在杂役堂门口，把半块烤红薯塞进他手里说：“小子，你要记住，青玄宗再穷，也不会丢下任何一个弟子。”他信了很多年，信到今天才明白，宗门不会丢下任何人，前提是得看那些人值不值得保。
一条异变灵脉和赤火宗的雷霆之怒，哪头更重，老剑修心里算得一清二楚。
灵脉彻底离体的那一刻，林玄感到丹田里有什么东西轰然崩塌了。他的身体像是被抽空了一般，经脉中流转的灵力化作最后的余烬，顺着体表的毛孔逸散出去，消失在山风里。那点微弱的光芒从阎烈指间亮起，被他随手拢进一只玉匣中，红袍上连一道褶皱都没多。
“灵脉已收，此事到此为止。”阎烈站起身，居高临下地扫了一眼台下，像是完成了什么例行公事，“青玄宗的废物，我赤火宗还不屑赶尽杀绝。”
他转身走了，跟前跟后簇拥着赤火宗的弟子，像一团火从青玄宗的石阶上隆隆碾过，碾得干干净净。
赵长老清了清嗓子，扬声道：“林玄偷窃他宗重宝，念在灵脉已偿，免其死罪。即日起逐出内门，发配南疆死亡矿区服苦役，终身不得回山。”
台下嗡嗡的议论声里，林玄被两个人架起来，拖下擂台。他的脚踝磕在石阶上，撕开一道血口子，垂着头，血从下巴滴到胸前的衣襟上，洇成一片暗红。没人替他说话，没人拦住那道架着他的手臂，连顾小楼那个平日里最藏不住嘴的都只站在人群后面，红了眼圈，死死咬住嘴唇。
林玄没有回头。他不想再看青玄宗的牌匾，也不想再看林远山那张皱成一团的老脸。有些东西看见一次就够了，记一辈子。
死亡矿区在青玄宗东北角，翻过三座荒山，一片黑黢黢的山坳。灵脉被贫瘠的岩层镇压得干干净净，风里裹着硫磺和铁锈味，矿道口向内黑洞洞地张着，像一张合不拢的嘴。接引矿工的老监工打量了他一眼，嗤笑一声：“细皮嫩肉的，怕是活不过三天。”
铁枷锁住脚踝，冰凉的铁圈贴着一路拖出来的血痕，刺得人生疼。林玄被推进最深处一条废弃的矿道里，潮湿的岩壁渗着水，滴答滴答落在他的后颈上。头顶的矿道口隐隐透进来一线月光，又冷又薄，照不亮任何地方。
他蜷在干草堆上，浑身的伤口都在往外渗血，丹田空荡荡的，像被人活剜了一块肉。他不哭也不喊，只是睁着眼，望着矿道顶上那道黑漆漆的裂缝，数着水滴落下的次数，一遍一遍地回想那些脸，赵长老的、围观弟子的、秦墨的、林远山的。
夜越来越深，风从矿道口灌进来，带着野兽嚎叫的余音，冷得他骨头缝都在发颤。他把干草往身上拢了拢，还是挡不住那股从丹田往外渗的寒意，灵力没了，连体温都快留不住，他合上眼，觉得自己大概熬不过这个冬天了。
就在这时，识海深处忽然动了一下。
极轻的、极浅的，像冰封了一整个冬天的河面底下，有什么活物翻了个身。又像是一缕不属于他的光，从某个极远极暗的角落透进来，颤巍巍地，触到了他被碾碎的意识边缘。
林玄的睫毛猛地颤了颤，睁开眼。
头顶那条裂缝里的月光，好像亮了一点。
他的手指在干草里慢慢蜷紧，眼眶酸得发胀，却死死咬着牙，连一声哽咽都没放出来。
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