“奴婢方正化（臣李若链），参见吾皇万岁！”
两个声音同时落下，半天没听到回应。
方正化抬起头——倒不是他胆子有多大，只是常年在内宫进出，对皇帝和后妃都熟得很，不怕生。
相比之下，第一次踏进皇宫的李若链就显得缩手缩脚，整个人趴在地上，连大气都不敢喘，对眼前这位天子，又敬又怕。
“啪——”
一声清脆的响动传过来，两人下意识抬头去看。
皇帝手里捏着一枚白子在灯下端详，另一只手招了招：“方正化，你过来看看，朕这盘棋，下一步该怎么走？”
圣旨不可违。
方正化小心翼翼地挪了几步，隔着老远伸长脖子瞟了一眼棋盘，又叩头说道：“皇上，奴婢不懂棋，实在看不明白。”
皇帝点了点头，没再多说，又招招手示意李若链近前。
他面无表情地开口：“李若链，你来瞧瞧，朕这一步，到底该怎么走？”
起初李若链大约有些发怵，半天没吭声。
感受到方正化在偷偷扯他的衣角，这才赶紧上前，走到旁边仔细看了几眼。
方正化额头沁出细密的汗珠。
他侧过脸，目光在那人身上打了个转——这人还真敢盯着棋盘看。
皇帝让你观棋，你就真把自己当棋手了？他心里骂了句不知死活，脸上的皱纹却挤成一朵花，往前挪了半步，声音压得又低又软：
“皇上这棋艺，放眼整个京城也找不出几个能比的。
至于下一步该怎么走，奴才们只管听吩咐就是。”
话音刚落，一直沉默的李若链突然双膝一弯，右拳抵在左掌上，整个人矮了半截。
“皇上，”他的声音像是从喉咙里硬挤出来的，“臣不会下棋，实在看不出什么门道。”
方正化悬着的心终于落回肚子里——这姓李的锦衣卫还不算太蠢。
可他还没来得及把气吐匀，那根手指就落了下来。
“啪。”
棋子撞在棋盘上，声音清脆得刺耳。
“李若链，”皇帝的声音不紧不慢，“南镇抚司掌管的，是卫所的军纪军纠。那你告诉朕，大明的卫所遍布天下，为何一点用处都没有？”
方正化这次学乖了。
他缩了缩脖子，把嘴紧紧闭上。
反正问的是你李若链，方才已经替你圆了一次，这回要是再答错，那可就跟咱家没关系了。
在这深宫里头，保住自己的命才是最要紧的事。
李若链的脸色变了又变。
他的手指一根根攥紧，骨节发白，像要把什么捏碎在掌心里。
过了好一会儿，他才开口：“回皇上，大明卫所遍布两京十三省。可到了今天，剩下的不过是个空壳子，什么都做不了。说到底，只有一个字——税。”
皇帝的手指停住了。
他微微歪过头，目光落在李若链脸上，嘴角向上勾了勾。
“说下去。”
李若链应了声是，声音里多了些别的东西，像是砂砾磨过石板：“臣去过京师外头的泥瓦村。那里的农户，一亩地能打出三两银子的粮食，可每年要交的税，足足有八两。皇上，京师脚下都是这副光景，别的地方会是什么样，不用想也知道了。”
他说到这里，膝盖抵在地上，身子往前倾了几分，声音里多了恳求的意味：“真正富得流油的，是那些商贾、大户、缙绅。还有朝里的东林诸公，哪一个不是家财万贯？这些人一文钱的税都不用交。交税的，只有那些种地的苦命人。”
他的声音忽然哽住了。
喉结上下滚动了几下，才又挤出声来：
“他们连活命的粮食都没有了。就算把他们杀了，剥了皮，也刮不出一个铜板啊！”
说到最后，李若链身上那股刚进宫时的畏缩劲儿已经全不见了。
取而代之的，是一团烧得正旺的火——热得烫人，却烧不出这片阴冷的殿宇。
他的拳头还在攥着，指缝间渗出的不是血，是眼睁睁看着世道烂下去却什么都做不了的绝望。
方正化起初听得连连点头。
这小官虽然职位不高，说的倒句句在理。
看来锦衣卫的人，对东林那帮文官也攒了一肚子火。
可听着听着，他的脸色变了。
这二愣子，什么话都敢往外倒？
他悄悄往后挪了半步，伸手扯了扯李若链的袖口，压低声音，像怕惊动了什么似的：“还不快闭嘴？你这命是不想要了？”
御书房内的白玉棋子碰撞声骤然停歇。
李若链双膝触地时袍角扫过地砖，额头抵住冰凉的金砖纹路。
他清楚今日吐露的每个字都越过了南镇抚司堂上指挥该有的界限——那些关于税赋亏空的话本不该从他嘴里递到天子耳畔。
皇帝并未允许这个跪伏的身影起身。
他转过脖颈，目光越过棋盘落向侍立角落的宦官：“方正化，方才那番话你也听得真切。若有见解，此刻便可直抒，朕恕你无罪。”
今日的天子似乎撕开了平日的帷幔。
那些过去需要再三揣度才敢触碰的禁忌话题，眼下竟能被这样摊开在棋盘两侧。
方正化垂在袖中的指尖微微蜷缩，终是踏前半步：“回陛下，奴婢所思与李指挥并无二致。”
他停顿的间隙里，殿中只剩炭火偶尔的爆裂声。“大明疆域虽广，能收归国库的银两却逐年缩减。
全年赋税不过三百万两——这个数目，连辽东一地的军需都填不满。”
皇帝放下手中棋子，坐姿微微前倾。
那枚黑玉棋子搁在檀木桌面时发出清响。
“万历年间，辽饷最高时也不过三百万两。”
方正化的声音压得低，字句却清晰，“天启年间涨至五百万两，眼下已超千万两，且仍在攀升。
这笔开销如同无底深窟，每年都在吞噬更多银钱。”
他瞥了一眼仍跪在地上的李若链：“李指挥所言确实——宗室亲贵、身负功名的东林文臣，甚至那些富商巨贾，都有各自的避税手段。最后被层层催逼、无处躲藏的，只剩那些乡野间的贫苦农户。”
方正化留了半截话含在舌下。
他抛出的只是李若链先前说过的那层意思，真正想探的——天子对东林党人的态度——被他裹在那些泛泛之言里，任由皇帝自行咀嚼。
皇帝没有立刻接话。
他转身从案上拾起一份军报，掷到二人面前。
纸张擦过棋盘边缘，滑落在地。
“自己看。”
李若链与方正化对视一瞬。
方正化弯腰捡起那份塘报，指尖触到纸张时便觉粗糙——是西北加急送来的那种劣质麻纸。
目光刚扫过第一行字，两人的瞳孔同时凝固。
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