周府的书房里燃着沉水香，烟气从兽首铜炉的口中缓缓溢出，缠在梁上不散。
周承恩坐在紫檀木大案后头，手里捏着一封拆开的信，拇指无意识地摩挲着信纸边缘。信是柳氏的心腹翠屏送来的，用的是他们约定的暗语——东厢的桂花开了，可惜无人赏，意思是弹劾沈鹤音的事彻底黄了。
他把信搁下，端起茶盏抿了一口，又放下。
一个十七岁的小丫头片子。他自言自语，声音不重，但字字咬着牙根。
弹劾是清流那边递的折子，孙伯谦在前头摇旗呐喊，他在后头推波助澜，本以为十拿九稳。谁料萧璟亲自下场保人，陆文渊那个老酸儒也跳出来替沈鹤音说话，一场好好的弹劾闹剧收场，倒让那丫头在朝中名声更响了几分。
内宅那边也不顺。柳氏按他的意思在府中打压沈鹤音，削减用度、安插眼线、挑拨离间，手段用了个遍。偏偏那沈鹤音跟泥鳅似的，滑不溜手，不但没被压下去，反而一步步在府中站稳了脚跟。
周承恩站起来，走到窗前。周府的后花园灯火通明，几个歌姬正在水榭里唱曲，丝竹声隐隐约约传过来。他听了一耳朵，是《长相思》，词写得缠绵，唱的人嗓音也甜，但他此刻无心欣赏。
沈鹤音背后站着萧璟。这是最棘手的地方。
正面硬碰硬不行。萧璟手里有影司，暗卫遍布长安城，周承恩的那些见不得光的勾当，十有八九都在影司的监视之下。弹劾、打压、暗杀——这些路子要么已经试过，要么风险太大。
他需要一个更隐蔽的法子。
周承恩转身走回书案，从暗格里取出一只小瓷瓶。瓶子只有拇指大小，通体雪白，没有标签。他拔开瓶塞，凑近闻了闻——无色无味，和清水无异。
这是他从宫中太医那里弄来的东西。不是烈性毒药，吃下去不会七窍流血、当场毙命。恰恰相反，它是一种极慢的慢性药粉，混入饮食中每日服用，半月之后才会显出症状——面色苍白、食欲减退、四肢乏力，看起来就像体弱之人自然而然地病了。再过一月，五脏六腑开始衰竭，届时请再好的大夫来，也只会诊出积劳成疾、回天乏术。
查不出来。验不出来。死得干干净净。
周承恩把瓶塞按回去，嘴角浮起一丝冷笑。他铺开一张薄笺，提笔写了几个字，折好，装进信封，用火漆封了口。
来人。他唤了一声。
门外的长随推门进来，躬身候着。
把这封信连同那只瓷瓶，一并送到将军府东厢，交给翠屏。周承恩顿了顿，又加了一句，告诉她，瓶子里的东西，让她家夫人看着办。
长随领命退下。
周承恩重新坐回椅中，拿起那封没看完的信，继续往下读。信的末尾，柳氏写了一句话：沈氏近日查访旧事，恐有不妥，望速决。
他把信纸翻过来，用茶盏压住，目光落在窗外。
水榭里的曲子换了一支，是《凤求凰》。他忽然觉得好笑——这个节骨眼上，还有心思唱这种曲子。
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翠屏是在黄昏时分收到东西的。
她把信和瓷瓶藏在食盒的夹层里，上面盖了一层新蒸的桂花糕，端着往东厢院去。一路上遇见几个婆子，见她手里端着点心，笑着打趣：翠屏姐姐又给夫人送好吃的呢。翠屏笑了笑，没多话，脚下步子不紧不慢。
柳氏正在东厢院的小佛堂里念经。
自从沈鹤音在府中日渐得势，柳氏便多了一个习惯——每日黄昏在佛堂里念一卷《地藏经》。府中人都说夫人虔诚，连大姑娘都敬她三分。只有翠屏知道，夫人念经的时候，手里的佛珠转得飞快，根本不是在祈祷，是在盘算。
夫人。翠屏在门外轻声唤了一句。
佛堂里木鱼声停了。
进来。
翠屏推门进去，把食盒搁在矮几上，从夹层里取出信和瓷瓶，双手递给柳氏。柳氏先拆了信，看完之后脸色没什么变化，只是念经时敲木鱼的那只手停住了。
她拿起瓷瓶，拔开瓶塞，凑近看了看。
无色无味。翠屏在旁低声说，周大人说，混在饮食里服用，半月之后才会显出症状，查不出来。
柳氏没说话。她把瓶塞按回去，将瓷瓶放在掌心里，慢慢握紧。
翠屏注意到夫人的手指在微微发颤。
不是怕。翠屏伺候柳氏多年，知道自家夫人什么时候是真的害怕。怕的时候，柳氏的嘴唇会抿成一条线，下颌绷紧，整个人像一块铁。此刻她的手指在抖，是因为在权衡——这一步迈出去，就没有回头路了。
佛堂里很安静，只有窗外暮色四合的天光，一点一点暗下去。
柳氏忽然开口：沈鹤音最近在查什么？
翠屏答：她让青禾去问了好几个府中的老人，问的是……先夫人当年的事。
柳氏的手指不抖了。
她把瓷瓶攥在掌心，站起来，走到佛龛前，看着那尊镀金的观音像。观音低眉垂目，面容慈悲，看不出喜怒。
放到听鹤居的茶里。柳氏说，声音很轻，像是在说一件极平常的事，春桃会接应你。
翠屏应了一声，接过瓷瓶。
柳氏转过身，重新在蒲团上坐下，拿起木鱼槌，又开始敲。笃、笃、笃，节奏不急不缓，和方才一模一样。
翠屏退出佛堂，把门带上。
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春桃是在厨房的后巷里接过那包药粉的。
翠屏把一只巴掌大的油纸包塞到她手里，压低声音交代了用法——每日在姑娘的茶水里撒一小撮，不要多，也不要少。春桃接过药粉的时候，手指冰凉，指尖在发抖。
翠屏看了她一眼。
夫人说了，事成之后，放你出府，还你自由身。翠屏的声音不带什么温度，像是在念一份既定的文书，你爹娘还在城外庄子上等着你呢。
春桃低着头，没吭声。
翠屏又说：你也不想想，你在听鹤废能待多久？大姑娘如今连夫人都不放在眼里了，你这个夫人的眼线，她会容你到几时？
春桃的嘴唇动了动，像是想说什么，但最终只是点了点头。
翠屏拍了拍她的肩，转身走了。
春桃一个人站在后巷里，手里攥着那包药粉。巷子里没有灯，只有头顶一线窄窄的天，露出几颗稀疏的星。她的手指越攥越紧，油纸包被攥得变了形。
她想起自己十二岁进府的时候，先夫人还在。那时候听鹤居的院子里种满了花，先夫人每日午后在廊下弹琴，琴声传遍半个将军府。春桃那时候只是个洒扫的小丫头，听不懂曲子，只觉得好听。
后来先夫人没了，花也枯了，琴也蒙了灰。
春桃把药粉揣进袖中，低着头往听鹤居走。
她推开门的时候，沈鹤音正坐在灯下看书。烛火映着她的侧脸，神情安静，像是方才那一场密谋从未发生过。
沈鹤音抬头看了她一眼，微微一笑。
春桃，帮我倒杯茶。
春桃的手在袖中攥紧了那包药粉。她应了一声，走向茶案，手指碰到茶壶的壶柄时，指尖触到了一片冰凉的瓷。
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