“求娶姜先生为阏氏？三处草场，千匹良马？”晏绝将西狄密信往御案上一扔，发出一声短促的冷笑，“兀术这老小子，倒是下得去本钱。”
卫峥怒道：“陛下！这分明是羞辱！姜先生乃我北渊国士，岂是草场马匹可以衡量！西狄包藏祸心，绝不能应！”
晏绝没理会卫峥的愤怒，目光转向一直沉默的姜且：“姜先生，你以为呢？”
姜且拿起那封密信，又仔细看了一遍，尤其在西狄可汗提出的“联姻之后，两国可合兵一处，共分南梁疲惫之师，所得土地人口，各取一半”这句话上停留片刻。她放下信，抬眼看向晏绝，语气平静无波：
“陛下，此非求亲，乃下饵。”
“哦？何解？”
“其一，时机蹊跷。南梁新败，西狄未得大便宜，正该休养生息，或暗中积蓄力量。此时大张旗鼓求娶敌国重臣，不合常理。其二，条件过于优厚。三处草场关乎其部族生计，千匹良马更是战略资源，用来求娶一个他们口中曾‘戏耍’过他们的敌国女子，除非所求更大。其三，”姜且指尖点在那句“共分南梁”上，“此为饵中最毒之处。看似邀我北渊共利，实为诱我国主力深入南梁腹地，远离本土，而西狄则可趁我边境空虚，或与南梁残部勾结，或直取我后方。届时，前有南梁困兽之斗，后有西狄背刺，我军危矣。所谓联姻，不过是为取信于我的幌子，亦是拴住我的绳索——若我答应，便是人质；若不答应，亦可指责我国无诚意，为其后续翻脸制造借口。”
晏绝听完，眼中寒光闪烁：“与朕所想，不谋而合。西狄此计，一石三鸟。若朕应了，可得你为质，乱我军心，亦可借联姻之名行窥探渗透之实。若朕不应，他便有理由撕毁之前密约，甚至联合南梁残部反扑。好毒辣的算计。”
“陛下既已看破，当如何应对？”姜且问。
晏绝站起身，走到疆域图前，手指划过北渊、西狄、南梁交界的那片广阔区域，眼中掠过一丝凌厉的杀意：“他将饵做得如此香甜，朕若不吃，岂不辜负他一番‘美意’？”
卫峥一愣：“陛下，您真要答应？”
“答应，为何不答应？”晏绝转身，嘴角勾起一抹冰冷而危险的笑意，“不过，不是他分饵，是朕，要借他的饵，钓他的命！”
他看向姜且，语气决断：“姜先生，此番，朕要御驾亲征。”
“陛下！”卫峥和一旁沉默的墨同时出声。
“南梁新败，但百足之虫死而不僵，其国内主战派残余，与西狄勾结甚深。西狄既然抛出‘共分南梁’之饵，朕便顺水推舟，以‘应西狄之请，共击南梁，迎娶阏氏’为名，亲率大军南下。一来，可彻底扫清南梁边境隐患，震慑其国内宵小；二来，”晏绝目光如刀，“可趁机将西狄在边境的主力，引入朕预设的战场，毕其功于一役，永绝西北之患！”
御驾亲征！这决心和魄力，让卫峥热血沸腾，也让墨心头一沉。陛下这是要以身为饵，行险一搏！
“姜先生，”晏绝盯着姜且，“此番亲征，凶险异常，瞬息万变。朕需你为军师，随行参赞，运筹帷幄。你可能担此重任？”
姜且迎着他审视而充满信任的目光，没有丝毫犹豫，俯身行礼：“臣，愿随陛下，赴汤蹈火。”
“好！”晏绝重重一拍桌案，“三日后大朝会，朕便颁旨亲征！卫峥，你为前锋，即日起整顿兵马粮草。墨，影卫全部调动，给朕盯紧朝中、军中、乃至西狄、南梁所有风吹草动！尤其是……”他顿了顿，声音压低，“朕那位好皇叔，恭亲王。”
墨眼神一凛：“陛下是怀疑……”
“朕这位皇叔，这些年可是安分得有些过了。”晏绝冷笑，“此次西狄之事，朝中谁跳得最欢，谁最‘热心’促成联姻与亲征，就给朕盯死谁！”
“是！”墨领命，身影没入阴影，气息比往日更加沉肃。他隐隐感到，一张针对陛下，也可能针对姜先生的大网，正在暗中张开。
三日后，大朝会。
晏绝当廷宣布，为彻底解决南梁边患，巩固与西狄盟好，并“迎娶”西狄阏氏，决意御驾亲征，联合西狄，共击南梁残部。
旨意一出，朝堂震动。
“陛下！御驾亲征，事关国本，万万不可啊！”老臣涕泪俱下。
“陛下英明！南梁屡犯我边，西狄诚意联姻，此正是一举定乾坤之良机！臣恭亲王，全力赞成陛下亲征！”一位身着亲王服色、面容儒雅却眼神精明的中年男子出列，声音激昂，“臣愿捐出家资，以助军饷，并保举犬子为陛下前驱，万死不辞！”
恭亲王一带头，其党羽纷纷出列附和，言辞恳切，仿佛晏绝不亲征便是怯战，不应联姻便是失信于天下。
反对派据理力争，但晏绝心意已决，又有恭亲王一党“大力支持”，亲征之事，就此定下。
散朝后，恭亲王与几名心腹走在宫道上。
“王爷，陛下此次，怕是真要动真格了。咱们……”一名心腹低声道。
恭亲王脸上温文尔雅的笑容早已消失，取而代之的是一片阴冷：“动真格？正好。塞外风沙大，刀剑无眼，陛下‘不幸’薨于军前，或是那位‘无双国士’‘意外’身亡，都是常事。至于西狄……”他嘴角勾起一丝诡谲的弧度，“他们想要人，想要地，本王……可以给他们。但这北渊的江山，得换个人来坐。”
“王爷高见！只是那墨和影卫……”
“影卫再厉害，也是人。战场之上，乱军之中，能护得住多少？”恭亲王冷冷道，“去，给西狄那边递个信，就说……鱼已咬钩，可按计划行事。另外，让我们在军中的人，都准备好。这次，要么一举定鼎，要么……万劫不复。”
听雨阁。
姜且正在整理行装，卫峥大步走了进来，脸色不太好看：“先生，我刚从兵部出来，恭亲王那老小子，把他儿子塞到前锋营做副将了！还安插了好几个他的人进中军！我看他没安好心！”
姜且将一件轻便的软甲收入行囊，神色平静：“知道了。陛下既允他塞人，自有陛下的道理。卫统领，你前锋营的责任重大，不仅要攻城拔寨，更要时刻留意侧翼，尤其是……可能与西狄‘友军’接壤的方向。”
卫峥神情一肃：“先生是担心西狄临阵反水？还是担心……自己人背后捅刀？”
姜且没有直接回答，只道：“害人之心不可有，防人之心不可无。此番亲征，名为联西狄击南梁，实则三方博弈，凶险更甚独战。你我皆需谨慎。”
“我明白了！”卫峥重重点头，“先生放心，有我在，定护陛下和先生周全！”
卫峥离开后，墨的身影如鬼魅般出现在窗外阴影中，低声道：“先生，恭亲王近日与西狄密使有接触。我们在军中的暗桩，也发现了几处异常调动。陛下已知情，命我们按兵不动，引蛇出洞。”
姜且系好行囊的带子，走到窗边，看向阴沉的天空：“蛇已出洞，只待入瓮。墨，此番，恐怕要辛苦你们了。”
墨沉默了一下，道：“职责所在。先生……务必珍重。”这是他第一次，在传达命令之外，说出带有个人关切实则逾越本分的话语。
姜且看了他一眼，点了点头：“你也是。”
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