天刚蒙蒙亮，雨停了。
陆标从柴房里出来，身上沾着草屑，他昨晚没回屋睡，在柴堆上凑合了一夜，不是不想睡床，是睡不着。
脑子里那根弦绷得太紧，一闭眼就是十八两银子、卖身契、小妹哭花的脸。
院子里积着水洼，老槐树的叶子被雨打落不少，湿漉漉掉在泥地上。
西屋有动静，二婶起来了在灶间生火，烟囱冒出细细的灰烟，很快被晨风吹散。
陆标走到井边，打上来一桶水，掬起凉水泼在脸上，激得他打了个哆嗦，清醒了一点。
他回柴房，从角落里拖出个破麻袋，里面是他昨天下午从后山挖回来的东西，几块颜色暗红的石头。
他蹲下身捡起一块在手里掂了掂，又凑到鼻子前闻了闻，有股淡淡的土腥味，还有些别的东西。
“标子，你弄这些做啥？”
陆自明不知什么时候站在柴房门口，手里拿着把锈斑斑的柴刀，他眼圈发黑，显然也是一夜没睡好。
陆标没抬头：“二叔，今天别劈柴了，跟我去趟镇上。”
“镇上？”
陆自明愣了愣，“去镇上做啥？咱家没钱。”
“不花钱。”
陆标把石头装回麻袋，扎紧袋口。
“挣钱。”
陆自明还想问，陆标已经扛起麻袋出了柴房，麻袋不重但勒在肩上还是硌得慌。
陆标走到院门口，回头看了眼东屋，门还关着。
“爹还没起？”他问。
陆自明摇头：“昨儿半夜还听见他咳嗽。”
陆标把麻袋放下，走到东屋窗前，敲了敲窗棂。
屋里没动静。
他又敲了敲，重了些。
“爹，”他对着窗户说，“辰时了，该起了。”
过了好一会儿，屋里传来窸窸窣窣的声音，然后是陆自远沙哑的嗓音：“起……起了。”
“半个时辰后，我要检查您昨晚抄的文章。”
陆标说，“抄不完，今天没早饭。”
屋里静了静，然后是一声压抑的叹息。
陆标转身走回院门口，重新扛起麻袋，陆自明跟在他身后，欲言又止。
“标子，你爹他身子还没好利索。”
“饿两顿就好了。”
陆标脚步没停，“穷人的病是闲出来的。”
陆自明张了张嘴，终究没再说话。
两人出了村子，沿着泥泞的土路往镇上走。
天渐渐亮了，路两边的稻田泛着新绿，远处山峦笼在薄雾里。
有早起的农人扛着锄头下地，看见他们，远远地点点头，目光落在陆标肩上的麻袋上，带着好奇。
“标子，这到底是啥石头？”陆自明忍不住又问。
“铁矿渣。”陆标说，“炼铁剩下的废料。”
陆自明更糊涂了：“废料？你要这干啥？又不能吃。”
“能吃。”
陆标顿了顿，“换钱。”
简州三岔镇离村子十里地，走了一个多时辰才到。
镇子不大，一条主街，两边是些铺面。
这个时辰，街上已经有些热闹了，卖菜的、卖早点的、赶集的农人，挤挤挨挨。
空气里混杂着各种味道：刚出炉的烧饼香、菜摊上的土腥味、牲口粪的臊气。
陆标在一家铁匠铺前停下脚步。
铺子门面不大，炉火正旺，叮叮当当的打铁声从里面传出来。
一个光着膀子的汉子在捶打一块烧红的铁，火星四溅。
陆标等汉子停下手，才走上前：“掌柜的，收铁矿渣不？”
汉子抬头，抹了把汗，打量他一眼：“铁矿渣？你要那玩意儿干啥？”
“有用。”陆标说，“便宜点我都要了。”
汉子笑了：“小子，那都是炼完铁剩下的废料，堆在后院好几年了，你要白送你都行。”
“那不行。”陆标摇头，“该多少是多少。”
最后谈妥，三十斤铁矿渣，给五个铜板，汉子还觉得占了便宜，乐呵呵地帮陆标把渣子装进麻袋，又多送了几块。
陆自明在旁边看着，一脸茫然。
他实在想不明白，侄子花五个铜板买这些没人要的废料做什么。
接着，陆标又去了杂货铺，这次他买了三样东西：一小袋石灰，一块纱布，还有一个陶盆，又花去八个铜板。
陆自明看得心疼，家里总共就剩十几个铜板，这一下就花了十三个。
“标子，这……”
“二叔，信我。”陆标只说了一句。
买完东西，陆标没急着回去。
他在街上转了转，最后停在一家糖铺前，铺子门口摆着几个陶缸，里面装着不同颜色的糖：黑褐色的红糖、黄褐色的砂糖、还有颜色发暗的饴糖。
一个伙计正在给客人称糖。
陆标看了一会儿，等客人走了才走上前。
“掌柜的，砂糖怎么卖？”
伙计打量他一眼，见他穿得破旧，懒洋洋道：“四十文一斤。”
“红糖呢？”
“三十文。”
“饴糖？”
“二十文。”
陆标点点头，又问：“有更白些的砂糖吗？像雪那种白。”
伙计笑了：“小子，你做梦呢？糖哪有雪白的？能做成这样就不错了，你要不要？不要别挡着做生意。”
陆标没说话，转身走了。
陆自明跟上来，小声说：“标子咱家可买不起糖……”
“不买。”陆标说，“卖。”
回到家时，已近午时。
陆自明饿得前胸贴后背，但陆标没让他歇着，两人在院子角落里搭了个简易的灶，架上陶盆开始忙活。
陆标让陆自明去挑水，自己则把买来的铁矿渣倒出来，用石头砸成更小的碎块，然后按一定比例，把铁矿渣、石灰混合，加水调成糊状。
“标子，这到底是要做啥？”陆自明终于忍不住了。
“做糖。”陆标说。
陆自明愣住：“糖？用石头做糖？”
“不是用石头做糖。”
陆标解释，“是用这个来让糖变白。”
这是他从记忆里翻出来的法子，上辈子在乡下姥姥家过暑假，见过老人用土法制作白糖。
原理很简单：用黄泥水淋糖，利用活性炭的吸附作用脱色，铁矿渣里含有活性炭成分，加上石灰，能起到类似的效果。
当然，这话不能跟二叔说，说了他也不懂。
陆标让二叔生火，自己则进了屋。
东屋里，陆自远正坐在破桌前，面前摊着纸笔，他确实在写字，但写得心不在焉，墨迹时浓时淡，字也歪歪扭扭。
陆标走过去，看了一眼。
“爹，您这字，还不如村口王寡妇记账写得工整。”
陆自远手一抖，笔尖在纸上洇开一团墨。
“你——”
“重写。”
陆标打断他，“我说了辰时要检查，现在午时了，您就写了三行？还写成这样？”
陆自远脸涨得通红：“我、我身子还不爽利……”
“那正好，活动活动。”
陆标从怀里掏出几张裁好的纸，拍在桌上。
“这是今天的功课，抄《论语》学而篇十遍，默写《孟子》梁惠王上篇，写一篇时政策论，题目是‘论边患’。”
陆自远瞪大眼睛：“这么多？一天怎么写得完？”
“写不完就熬夜，从今天起您每天睡三个时辰，剩下的时间，读书练字写文章，什么时候把府试的卷子重写到我满意，什么时候减量。”
“你、你这是要逼死我！”
“是。”
陆标看着他，语气平静，“要么被我逼死，要么全家被债主逼死，您选一个。”
陆自远张了张嘴，却说不出话，他盯着儿子看了许久，终于颓然低下头重新拿起笔。
陆标转身出了屋。
院子里，灶火已经生起来，陶盆架在火上，里面的糊状物开始冒泡。
陆标让陆自明控制火候，自己则把昨天从后山挖的那些暗红色石头处理了。
那些是含糖的植物根茎，类似甜菜。这地方没人认识都当野草，陆标清洗干净，切成小块放进另一个锅里加水煮，煮开后撇去浮沫，继续熬。
灶火噼啪作响，蒸汽腾腾升起，空气里渐渐弥漫开一股甜中带苦的奇怪味道。
陆自明一边添柴，一边频频看向侄子，他实在想不明白，这些乱七八糟的东西怎么能变成钱。
熬了两个时辰，锅里的汁液变得黏稠。
陆标熄了火，等温度降下来，用纱布过滤，得到一盆暗红色的糖水，他尝了尝，很甜，但杂质多味道杂。
接下来是关键一步。
陆标把之前调好的糊状物铺在另一个陶盆底部压实，然后在上面铺一层稻草，再把暗红色的糖水慢慢倒进去，糖水透过稻草层，渗入下面的糊状物。
这个过程很慢，陆自明蹲在旁边看着，眼睛一眨不眨。
他看到暗红色的糖水慢慢渗下去，而留在稻草层上的糖水，颜色似乎变浅了些？
陆标不着急，一遍遍重复这个过程。倒糖水，等它渗下去，收集渗出的液体，再倒回去。
每次循环，糖水的颜色都会变浅一点。
天色渐渐暗下来。
西屋门口，二婶抱着小妹，远远看着，小妹咬着手指，小声问：“娘，大哥在做什么呀？”
二婶摇头，她也不知道。
东屋里，陆自远还在写字，他已经抄完了五遍《论语》，手腕酸得发抖，眼睛也花了。
窗外飘来那股奇怪的甜味，他分了分神，笔尖又歪了。
“专心。”陆标的声音从门口传来。
陆自远一个激灵，赶紧低头继续写。
院子里陆标进行到第七次循环。
这次，当糖水渗过稻草层后，留在上面的液体，已经变成了淡淡的黄色。
陆自明“啊”了一声。
陆标没说话，继续第八次，第九次……
当第十次循环结束时，天已经完全黑了，陆标点起一盏油灯，凑到陶盆前。
盆底积着一层浅浅的液体，在昏黄的灯光下，那液体呈现出一种清澈的琥珀色，几乎透明。
陆标用木勺舀起一点，尝了尝。
甜，纯粹的甜，没有杂味，没有苦味，只有甘蔗般的清甜。
他长长舒了口气。
成了。
“二叔，”他转头对目瞪口呆的陆自明说，“明天一早，咱们去镇上卖糖。”
陆自明还没回过神来：“这、这真是糖？”
“你尝尝。”
陆自明小心翼翼尝了一点，眼睛瞪大了：“甜！真甜！比铺子里卖的还甜！”
陆标笑了笑，把糖水倒进干净的陶罐里。不多，大概就两斤左右，但这两斤糖，如果按白糖的价格卖……
他算了算，市面上最好的砂糖四十文一斤，他这糖比砂糖白比砂糖纯，卖六十文一斤不过分，两斤就是一百二十文，成本五个铜板的矿渣，八个铜板的石灰纱布陶盆，加上柴火和人工，满打满算二十文。
净赚一百文。
十天，十八两银子，一天至少得挣一两八钱，也就是一千八百文，靠这两斤糖，远远不够。
但这是个开始。
陆标把陶罐封好，抬头看向东屋，窗纸上映出陆自远伏案写字的身影，佝偻着像一张拉满的弓。
他走过去，敲了敲窗。
“爹，今天的功课还差多少？”
屋里沉默片刻，然后传来陆自远有气无力的声音：“策论还没写。”
“那还坐着干什么？”
点灯写，写到子时，写不完明天加量。”
屋里传来一声压抑的哀叹。
十天，才过去一天。
他握了握拳头，指尖还有些糖的黏腻。
慢慢来。
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