到那时，许大茂那破自行车、冯兵那旧摩托，统统被他踩在脚下。他还要添新家具、顿顿炖肉，让四合院里那些曾冷嘲热讽的人眼红到睡不着觉。尤其是傻柱——一个厨房打杂的，竟敢对他摆脸色？等他发达了，非得让那厨子天天跪着给他做饭不可！
“既然东旭都应了，我也不拦了。”王彪眼中闪过一丝难以察觉的狡黠。
然而，好运戛然而止。接下来的牌局，贾东旭连连败北。这正是王彪计划的最后一步——三天内，必须把这头“肥羊”彻底宰净。
与此同时，四合院内，秦淮茹焦灼不安。已近深夜十点，贾东旭仍未归家。
“妈，东旭到底去哪儿了？这么冷的天……”她忍不住问贾张氏。
“催什么催！”贾张氏一脸笃定，“他晚归，说明在外头忙着挣钱！你懂什么？”
在她心里，儿子回来越晚，赚得越多。她甚至防着儿媳追问细节，生怕秦淮茹坏了“好事”。
易中海也坐在油灯下，眉头紧锁。今日广播通报赌徒处分时，他还欣慰地夸了贾东旭一句——毕竟这阵子徒弟白天都老实待在车间，没再溜号。可最近每逢休息日，贾东旭便消失无踪；如今连平日下班都越来越晚。
“又去赌了？”他喃喃自语。一大妈已被他哄睡，但他毫无睡意，决心等贾东旭回来问个明白。
风雪中，贾东旭快步赶回。他心情低落，并非因输光，而是功亏一篑——原本赢到近四百元，却因贪心多打了十局，其中四把输掉二百多元。“早知如此，就不该死缠烂打……肯定是太累，运气才断了。明天养足精神，定能翻回来！”
刚进院门，阎埠贵便探头抱怨。他随口敷衍两句，匆匆穿过前院。不料，身后突然传来一声低喝：
“东旭！”
他浑身一僵——是师傅易中海！
“糟了！忘了提前编理由！”他脑中飞转，忽然想起今日四车间郑小军分家搬家的事，“就说去帮忙了，还能解释身上的饭菜味。”
“师傅，您还没睡？”他强作镇定转身。
“去哪儿了？这么晚才回？知不知道家里人担心？路上出事怎么办？是不是又去赌了？”易中海连珠炮般质问。
“真没赌！我去帮郑小军搬家，他留我吃饭了。您闻闻，我身上还有肉香呢！”贾东旭急忙辩解。
易中海狐疑地嗅了嗅，确实有淡淡荤腥味。再看徒弟衣着整齐，言语恳切，又回想他近日确实在厂里安分守己，未与陆大有等人厮混，连借钱买烟都少了。
“东旭啊，”他语气缓和，“师傅是怕你走歪路。以后有事要提前说，别让家里人干等。”
说着，他掏出两块钱：“明天替我买包烟，剩下的你留着。”
这是他多年习惯——裤兜里总备两元应急。贾东旭装出感激模样接过，随手塞进口袋。
“谢谢师傅！那我先去睡了。”
“嗯，早点歇，明儿还得上班。”
易中海回屋后仍难安心，暗下决心：明日去厂里，亲自找郑小军核实。
而贾东旭刚进屋，秦淮茹便迎上来拍打他肩头的积雪：“东旭，你可算回来了！一大爷都来问两趟了。”
“帮工友搬家，留饭了，路远才晚。”他敷衍道，“以后我晚归，你就先睡。”
秦淮茹松了口气。若非他平日八点左右必归，她早怀疑他在外头养人了。近来他对她愈发冷淡，若非她性子温顺、操持家务，加上易中海对她颇为认可，他甚至动过换妻的念头。
这时，贾张氏悄悄凑近，压低声音：“东旭，今儿挣不少吧？”
贾东旭一听便知母亲又打钱主意，只得塞给她一块：“就这一块，别让淮如听见。再啰嗦，下次一分没有！”
贾张氏喜滋滋收下，不敢多言——儿子如今“出息”了，得顺着毛捋，细水长流才能多捞。
夜深人静，王彪的据点却灯火通明。
“断指，新窝找好了？”王彪吐着烟圈问道。
“城北有处空院，清静。”
“小六，账算清了？”
“一千一百整。贾东旭欠六百，其余五百是几个散户。”小六递上整理好的借条。
“明天收完散户，再从那小子身上榨一笔，咱们就挪地方，安安稳稳过年！”王彪冷笑。
众人相视而笑，开始盘算明日先去哪家催债。
他们放贷极有章法——只盯有正式工职的家庭，数额控制在对方“咬牙能还”的范围内。一旦闹大，对方怕单位处分、怕报复，只能忍气吞声。唯独贾东旭特殊——背后有个八级工师傅易中海。
若非摸清贾家全靠易中海接济，王彪也不敢如此狠宰。他知道，这种人家掏不出大钱，必须精准拿捏：既要榨干，又不能逼其报警或求助保卫科。他们的目标从来不是分期还款，而是一次性吞下全部血汗——然后人间蒸发。
第二天一早，贾东旭刚踏进轧钢厂的大门，就急匆匆地寻到了郑小军。他悄悄塞给对方一包“大前门”香烟，算是提前打点好了关系。果然，中午时分，易中海便找上门来，向郑小军打听情况。
收了烟的郑小军自然心领神会，帮着贾东旭把谎圆得滴水不漏。易中海听完后，紧绷的眉头终于舒展开来，暗自松了口气——原来真是自己多虑了。
郑小军之所以愿意替贾东旭遮掩，并非无缘无故。两人虽表面是普通工友，实则还沾着一层亲戚关系——他们是连襟。平日里，郑小军看上去老实巴交，可私下却是个常客，没少和贾东旭在那些隐秘的暗巷子里碰面，甚至多次一同光顾那位叫“小红”的姑娘。所谓“三大铁”的交情，在这种时候才真正显出分量。
这一天，整个轧钢厂异常安静。往日那些爱溜达、摸鱼的老油条，全都老老实实待在车间里，连那些仗着家里有点背景、平时横着走的主儿，也不敢在这节骨眼上招惹保卫处。毕竟，昨天连生产处处长的亲侄子都被直接开除，谁还敢往枪口上撞？
与此同时，陈爱军昨晚刚回到家，弟弟一家就带着年迈的老父亲冒雪登门。老爷子拄着拐杖，冻得直哆嗦，一进门就哭天抢地地求情。
“爸，这事我真的插不上手！保卫处已经下了正式处理决定，全厂通报，板上钉钉了！”陈爱军语气坚决。
“可大民是你亲侄子啊！你也是处长，他也是处长，你怎么能眼睁睁看着他被人整？”父亲声音颤抖。
“大哥，你就去跟杨厂长说说情吧！我已经狠狠骂过大民了，他以后绝对安分守己，再也不胡来了！”弟弟也跟着哀求。
弟媳更是抹着眼泪补充：“他刚处了个对象，要是丢了工作，人家肯定要吹了啊！”
“大民还是个孩子，不懂事，这次真知道错了！”母亲推搡着儿子，“快，给你大伯认个错！”
“大伯，我错了……您救救我吧，让我回厂里上班，我以后什么都听您的！”大民跪在地上，声音带着哭腔。
面对亲人轮番上阵的恳求，陈爱军几乎吼了出来：“你们怎么还不明白？保卫处处长不是我能管得了的！连厂长和书记都因为我这事骂了我一整天！现在全厂都知道了，谁也改不了！谁来都没用！”
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