春末夏初，淹没区的水位在经历了几场大雨后，不降反升，浑浊的水面漫过了更多曾经的记忆。石灰窑区域边缘，那座被陈恪和小雨称为“石巢”的水上棚屋，在风雨中显得愈发稳固，表面甚至覆盖了一层在石气滋养下顽强生长的暗绿色苔藓，成了死寂水域中一个不起眼却充满生机的地标。
距离挫败深潜教团的疯狂仪式已过去数月。陈恪对石脉之力的掌握日益精进，已能在小范围内让岩石短暂“活化”形成矮墙或陷阱，或是感应到地下的空洞与水流。“渡舟”在他手中，金光内蕴，锋锐不减，更多了一份沉凝厚重。小雨的心火则愈发纯净绵长，她的红灯不仅能净化怨念，其光芒似乎对寻常的水生蛊毒与瘴气也有奇效，成了“石巢”不可或缺的“净化核心”。
赵伯的伤势算是稳住了，但左臂与部分胸膛的石化已成定局，无法逆转。他行动不便，大多时间留在“石巢”内，凭借丰富的经验和残存的感知，负责警戒和教导小雨一些关于草药、星象以及更古老的、关于“塬”与各方异常存在的零碎知识。
生活依旧艰难，但总算有了一丝喘息之机。他们清理了石灰窑外围几个新滋生的小型异常，开辟了一小片利用漂浮木板和淤泥种植的可食用水藻与耐湿作物的“田”，甚至设置了几处简单的渔获陷阱。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
“沉眠者”那次无意识的“翻身”之后，这片水域似乎进入了一种新的、更加诡异的“平衡”。异常的滋生速度加快了，种类也更加繁多，有时甚至会出现彼此对抗、吞噬的现象。陈恪能清晰地感觉到，水下那庞大意志的“存在感”比以往任何时候都更加强烈，它并未苏醒，但其无意识逸散的力量，已足以改变这片区域的生态。
这天傍晚，陈恪正站在“石巢”延伸出的木制平台上，练习着将石脉之力融入心火，形成一道短暂的石质屏障。小雨在屋内照料那些散发着微弱光芒的苔藓，这是她发现的心火新用途——催化某些特殊植物生长。
忽然，陈恪动作一顿，敏锐地望向东南方向的水道。他感应到了一种不同于异常、也不同于寻常水生生物的有规律的震动——是船桨划水的声音，而且不止一艘。
他立刻发出预警信号，小雨迅速熄灭了屋内大部分光源，只留一盏用鱼油和苔藓制作的、光线微弱的小灯。赵伯也握住了靠在手边的、缠着新换红线的鱼叉。
声音由远及近，三艘比他们的小船大上不少、看起来经过粗糙改装的木船，出现在雾气朦胧的水道尽头。船上有影影绰绰的人影，约莫十来个，穿着五花八门但都注重实用和防水的衣物，身上带着武器，多是鱼叉、砍刀和自制的弓弩，眼神警惕而疲惫，带着长期在危险环境中挣扎求生的烙印。
不是深潜教团的人。是其他幸存者。
陈恪心中一紧。在如今的淹没区，陌生人往往意味着麻烦，甚至是比异常更危险的麻烦。
那三艘船在距离“石巢”近百米外停了下来，这个距离显示出对方的谨慎。为首一艘船上，一个身材高大、脸上带着一道狰狞疤痕的中年汉子站起身，双手摊开，示意没有武器，朗声喊道：
“喂！那边的朋友！我们没有恶意！我们是‘水榕寨’的人，出来找药和盐巴，迷了路，看到这里有火光，想讨碗水喝，问问路！”
声音洪亮，带着一种试图表现坦诚的直率，但陈恪捕捉到了那汉子眼神深处一闪而过的审视与计算。
“水榕寨”？没听说过。陈恪没有回应，只是沉默地看着他们，右手轻轻按在了“渡舟”的刀柄上，无形的石气开始在他周身缓缓凝聚，让平台附近的空气都显得沉重了几分。
对方见没有回应，也不意外，那疤脸汉子继续喊道：“朋友，这世道，活人不容易！我们寨子就在南边‘老水榕’那片儿，有几十口人，种地打渔，只求活下去！要是不方便，给指个方向也行！”
几十口人的幸存者聚集地？陈恪心中微动。这消息如果是真的，意义重大。但他不敢轻易相信。
就在这时，对方船队里，一个一直低着头、戴着破旧斗笠的瘦小身影，忽然抬起了头，看向了“石巢”方向，尤其是多看了几眼平台上那些在石气滋养下生长茂盛的暗绿色苔藓。
那是个看起来年纪不大的女孩，脸色苍白，但一双眼睛异常清澈。她轻轻拉了拉疤脸汉子的衣角，低声说了句什么。
疤脸汉子脸色微微一变，再次看向“石巢”时，眼神中的审视意味更浓，但同时也多了一丝…忌惮？
他犹豫了一下，从怀里掏出一个小布包，放在船头，然后示意船只缓缓后退。
“朋友！这点粗盐算是见面礼！我们这就走！往西边去了！后会有期！”
三艘船调转方向，果真向着西边，也就是更深入石灰窑危险区域的方向驶去，很快消失在迷雾中。
直到对方完全消失，陈恪才缓缓松开刀柄，眉头紧锁。
“他们发现了什么？”小雨从屋里探出头，小声问。
“不知道。”陈恪摇头，“但那个戴斗笠的女孩…有点不一般。她好像看出了我们这里…‘不一样’。”
赵伯在屋内沉声道：“水榕寨…没听说过。要么是新聚起来的，要么…就是以前藏在哪个旮旯角落里，现在才冒头。几十口人…如果是真的，这股力量不容小觑。是福是祸，难说。”
陈恪走到平台边，用长竿将那个小布包挑了上来。打开一看，果然是一小撮颜色发暗的粗盐，在这种时候，算是很贵重的礼物了。
对方示好的意图很明显，但那份突如其来的忌惮和果断离开，更让陈恪心生疑虑。
他将粗盐交给小雨检查有无问题，自己则望着西边那片更加昏暗、石气更加浓郁的水域。
西边…那是连他和赵伯都未曾深入探索过的区域，据说连接着一段废弃的地下河道，异常活动频繁。水榕寨的人，是真的迷路，还是…另有所图？
“准备一下，”陈恪对小雨说，“明天我们往西边探一探。”
他感觉到，平静的日子，似乎又要结束了。新的势力出现，意味着淹没区的格局正在悄然改变。而“石巢”和他们“巡渊者”的存在，恐怕再也无法完全隐藏于迷雾之后。
远方的来客，带来了外界的信息，也带来了新的不确定性。
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