二次相亲告吹的笑谈还在漫延，京城勋贵圈对赵凡已是谈虎色变，“姻缘克星”、“败家灾星”的名声算是彻底坐实，再无人敢轻易提及与赵国公府的亲事。赵擎苍似乎也快死心了，彻底不再过问赵凡之事，整日要么在校场发泄般练武，要么就把自己关在书房。
然而，赵凡这边刚“消停”没几日，新的“教导者”便又登门了。这一次，来的既非文士也非武将，而是一位姓马的先生，据说是宫中御马监退下来的，精于相马、驯马、马政管理，是赵擎苍一位老部下费尽心思请来，指望能在这“务实”的领域，或许能激发赵凡一丝半点的兴趣或责任感。
消息传到赵凡耳中时，他正在院中翻阅一本前朝游记，里面恰好记载了西北草原部落养马驯马的习俗。听闻来的是一位马政先生，他眼中闪过一丝古怪的神色，随即脸上便露出了那种周不通熟悉的、带着几分跃跃欲试的惫懒表情。
“相马？驯马？管马？”赵凡放下书，伸了个懒腰，“这倒是个新鲜玩意儿！总比听那些之乎者也有意思点。走，不通，陪我去听听这位马先生能讲出什么花来。”
周不通如今对赵凡这种“来者不拒”、“勇于尝试”的态度已是见怪不怪，甚至隐隐带着点期待——不知凡哥这次又能搞出什么新花样？他连忙屁颠屁颠地跟上。
教学地点设在了府中一处靠近马厩的敞轩。马先生年约五旬，皮肤粗糙黝黑，手掌布满老茧。他面前的小板桌上，摆放着几件简单的马具和一本厚厚的《马经》。
见到赵凡进来，马先生起身，态度不卑不亢：“老朽马保国，见过赵公子。”
赵凡随意摆了摆手，一屁股坐下，目光在那本《马经》上扫过，撇了撇嘴：“马先生是吧？搞这么厚一本破书干嘛？看着就头疼。”
马先生也不恼，温和一笑：“公子，此书乃前人智慧结晶，记载相马、育马、医马之道。不过今日，我们不必拘泥书本。”他引着赵凡和周不通走到敞轩边，指着不远处马厩中几匹正在悠闲吃草的马匹，“我们便从实物说起。公子请看，相马之首，在于观其形神……”
他开始详细讲解如何观察马匹的骨骼、肌肉、毛色、眼神，来判断其耐力、速度、性情优劣。他讲得深入浅出，颇为生动。
赵凡一开始还装模作样地听了几句，但很快就不耐烦起来，打断道：“先生，你说这么多干嘛？我看马嘛，就跟看人一样，长得顺眼、精神头足就行！你看那匹白的，多漂亮！骑出去肯定拉风！那匹黄的，蔫头耷脑的，一看就不行！”
他这套“颜值即正义”的相马理论，让马先生哭笑不得，耐心解释道：“公子，相马并非只看表象。譬如那匹白马，看似神骏，实则肩胛略窄，恐不耐长途奔驰。而那匹黄马，虽其貌不扬，但胸廓开阔，四肢粗壮，乃是负重的良驹。”
“负重？”赵凡眼睛一亮，似乎抓住了什么，“能拉很多货吗？那是不是很值钱？”
马先生愣了一下，点点头：“若调教得当，确是挽车驮货的好手，价值不菲。”
赵凡顿时来了兴致，他凑近马先生，脸上露出一种市侩的精明：“先生，照你这么说，这养马要是养好了，岂不是一条发财的路子？”
马先生被他这突如其来的转折弄得有些懵，下意识答道：“若精通此道，自然……自然是可以营生的。”
“营生？何止营生！”赵凡猛地一拍大腿，仿佛发现了什么了不得的商机，开始眉飞色舞地畅想，“先生，你看啊！咱们大晟和北漠不是老打仗吗？朝廷肯定缺马啊！咱们要是去边疆，圈一大块地，就专门养马！养那种能跑能驮的！然后卖给朝廷，或者卖给那些往来西域的商队！这得赚多少钱啊！”
他越说越兴奋，手舞足蹈：“到时候，小爷我就在边疆当个马场主，天天骑着最快的马，带着最凶的牧羊犬，想去哪儿去哪儿！不用在京城受这些鸟气，看那些人的脸色！天高皇帝远，多自在！”
周不通在一旁听得目瞪口呆，下意识喃喃道：“凡哥……你……你想去边疆养马？”
“对啊！”赵凡理所当然地点头，脸上洋溢着憧憬的光芒，“那地方多好啊！地方大，没人管！想怎么折腾怎么折腾！比在这京城里整天之乎者也、勾心斗角强多了！”
他转向马先生，热切地“请教”：“先生，你是行家！你说，咱们要是去北疆那边养马，哪种马最好？是选咱们大晟本地的，还是想办法从北漠弄点种马来配？我听说北漠的马虽然个子小点，但耐力特别好！要是能杂交一下，说不定能养出更好的马！”
马先生被他这番天马行空、完全不顾现实困难的“畅想”给镇住了。去边疆养马？还要搞马种杂交？这位小公爷知不知道边疆是何等苦寒之地？知不知道北漠骑兵时常寇边，危险重重？知不知道养马，尤其是大规模养马，需要投入多少人力物力财力，又需要多么专业的知识和长期的经验？
他张了张嘴，想要解释其中的艰难，却被赵凡接下来的话彻底噎了回去。
“对了！”赵凡仿佛又想到了什么绝妙的主意，眼睛放光，“养马肯定需要很多人手吧？咱们可以把京城那些没事干的地痞流氓都招过去！给他们饭吃，让他们干活！既解决了京城治安，又有了免费劳力，一举两得！先生你觉得怎么样？”
马先生看着赵凡那副完全沉浸在自己“宏图大业”中的模样，再听听他那套将边疆养马视为儿戏、等同于占地盘、收小弟的“绝世妙计”，只觉得一股凉气从脚底直冲头顶。他一生与马为伴，深知其中艰辛与学问，将之视为值得敬畏的事业。可在这位小公爷口中，这却成了逃避责任、发财享乐、甚至收容混混的荒唐游戏！
那种对专业、对边疆、对国事的极端轻慢和无知，让马先生感到一种深深的无力与悲哀。他看着赵凡，嘴唇哆嗦着，想要说些什么，却发现任何道理在此刻都是如此的苍白无力。
赵凡却浑然不觉，依旧在兴奋地规划着他的“边疆养马帝国”，甚至开始和周不通讨论起马场该建在哪里，养多少匹马，能赚多少银子！
马先生脸色瞬变，手指赵凡怒道：你……你简直是胡闹，纨绔至极，你我言语不通，就此告辞！然后摔门而出。
赵风笑道：“先生慢走，不送”！
气跑御马监老典厩马卫国，他在“实学”这一道上，也彻底“臭名昭著”了。一个将边疆养马想象成占山为王、收拢混混的纨绔，还有什么挽救的价值？
周不通在一旁，看着赵凡平静的侧脸，再想想刚才他那番“惊世骇俗”的言论，忽然觉得后背有点发凉。他第一次开始认真思考，凡哥……他到底是真傻，还是……
马卫国怒气冲冲快步走出国公府时，外面稀稀拉拉几个看热闹的百姓已经连惊呼都懒得发出了，只是麻木地看着，眼神里带着一种“果然如此”的认命感。消息传开的速度却依旧飞快。
“又气跑一个先生了……这次是个养马的老官……”
“听说赵小公爷想去边疆养马发财，把老先生直接气跑了！”
“边疆养马？他知不知道那边冬天能冻掉耳朵？”
“还想收拢京城的地痞去当马夫……这脑子怎么长的？”
流言添油加醋，赵凡那“边疆养马大计”被传得愈发荒诞不经，成了茶楼酒肆最新的笑料。他在“不学无术”之外，又稳稳戴上了“异想天开”、“痴人说梦”的帽子，连带着之前“市井斗殴悟兵法”的“壮举”也被翻出来一同调侃，其“蠢材”形象更加深入人心。
这些议论，照例一丝不差地传到了该听到的人耳中。
秦玉轩正在书房处理公文，听闻此事，笔尖都未停，只是唇角泛起一丝毫不掩饰的讥诮：“边疆养马？他倒是会挑地方。也好，省得在京城碍眼。看来我们之前，确实是多虑了。”他随手将一份关于北漠边境军马损耗的奏报放到一旁，显然已彻底将赵凡划出了需要关注的名单。
幕僚附和道：“公子明鉴。此子已无可救药，徒留笑柄罢了。”
而在一处清雅的画舫上，几位富贵女子正在品茶闲谈，自然也免不了提及这最新的笑话。
“你们听说了吗？赵家那个混世魔王，居然想去边疆养马呢！”
“噗——他怕是连马草和稻草都分不清吧？”
“还想收拢地痞……真是物以类聚！”
“幸好方家姐姐和陈家妹妹早早看清了他，不然……”
一片银铃般的嘲笑声中，唯有坐在窗边安静品茶的林疏影，握着茶杯的手指微微一顿，若有所思。边疆……养马……她脑海中闪过，随即又恢复平静，仿佛什么都没听到。
赵国公府内，异常安静。
赵擎苍甚至没有询问马先生的具体情况，只是对躬身汇报的赵福摆了摆手。他独自坐在空旷的演武厅看台上，望着下面冰冷的兵器架，最后一点指望“实学”能唤醒孙子的微弱火苗，彻底熄灭。
赵凡的小院，周不通再次溜了进来，这次他脸上少了以往的兴奋或担忧，多了几分难以言喻的困惑和……一丝疏离。他站在院门口，犹豫着没有立刻靠近。
赵凡正蹲在地上，看似在研究蚂蚁搬家，实则耳朵微动，捕捉着风中任何异常的声音。察觉到周不通的到来，他头也没回，懒洋洋地道：“杵在那儿干嘛？过来啊。”
周不通这才磨磨蹭蹭地走过去，蹲在赵凡旁边，看着地上忙碌的蚁群，半晌，才闷闷地开口：“凡哥……你昨天跟马先生说的……是真的吗？你真想去边疆养马？”
赵凡随手捡起一根小树枝，拨弄着一只落单的蚂蚁，语气随意：“怎么？不行啊？那地方多自在，想干嘛干嘛。”
“可是……可是那边很苦啊！听说冬天撒尿都能冻成冰溜子！还有北漠蛮子时不时过来抢东西杀人……”周不通脸上露出真实的恐惧。
“怕什么？”赵凡嗤笑一声，“小爷我有的是钱，去了就盖大房子，修高墙，再多雇点护卫！北漠蛮子来了，正好试试我新想的‘马群冲锋阵’，保管让他们有来无回！”他又开始信口胡诌。
周不通看着他这副完全不把边疆危险当回事的样子，张了张嘴，最终把劝说的话咽了回去，只是低声道：“我爹说……说你要是真去了边疆，他就打断我的腿，再也不让我跟你玩了。”
赵凡动作一顿，扔掉树枝，拍了拍手站起身，居高临下地看着周不通，脸上露出一种混合着无所谓和嘲弄的表情：“不让玩就不让玩呗。小爷我去了边疆，有的是人陪着玩。你啊，就好好在京城当你爹的乖儿子吧。”
这话说得有些重，周不通胖脸一白，眼圈瞬间就红了，委屈地看了赵凡一眼，什么也没说，扭头就跑出了小院。
赵凡看着周不通消失的背影，眼神微微闪动了一下，但很快便恢复了平静。
这时，墨竹如同影子般出现在他身后。
“少爷，马卫国已无大碍，但心灰意冷，已离京返乡。秦玉轩那边对此事未再关注。我们的人回报，王家之子似乎有所松动，同意三日后在西山脚下一处废弃砖窑再次见面，称有重要东西要交给我们。另外，北漠边境，我们的眼线确认，左贤王部下的一个千人队正在秘密向黑水河一带移动，意图不明。”
一连串的信息涌入赵凡脑中。王家线索出现转机，北漠异动加剧……他深吸一口气，将周不通带来的那点微不足道的情绪波动压下。
“西山砖窑……”赵凡沉吟，“地点选得倒是隐蔽。加派人手，提前布控，确保万无一失。这次，务必拿到关键东西。”他顿了顿，眼神锐利起来，“北漠那个千人队……黑水河方向……那里并非传统冲突区……他们想干什么？让眼线不惜一切代价，查清他们的具体目标和后续动向！”
“是！”墨竹领命，迟疑了一下，又道：“还有……监视济世堂的人发现，那些身份不明的窥视者，似乎……并非同一伙人。他们的监视手法和交替规律略有差异。”
赵凡瞳孔微缩。不止一伙人？都在盯着林疏影和济世堂？事情似乎越来越复杂了。
“继续监视，尽可能分清他们的路数。但切记，没有我的命令，绝不准擅自行动，更不能暴露。”赵凡沉声吩咐。现在任何打草惊蛇的行为，都可能破坏西山砖窑的会面，以及他对北漠动向的监控。
“明白。”
夜幕降临，赵凡独自坐在书房里，没有点灯。黑暗中，窗外偶尔传来的更夫声，远处隐约的犬吠，都清晰可闻。
周不通的委屈，外界的嘲讽……这些都被他隔绝在心墙之外。他的思绪，完全沉浸在即将到来的西山会面、北漠千人队的异常调动，以及那笼罩在济世堂上方的多重迷雾之中。
“边疆养马……”他低声自语。那番荒诞的畅想，不过是他扔出去的又一颗烟雾弹，成功地让包括秦玉轩在内的所有人都认为他蠢不可及，彻底放松了警惕。
而这，正是他需要的。
他轻轻推开窗户，夜风带着凉意涌入。仰望星空，他知道，自己就像走在一条漆黑的、布满陷阱的独木桥上，下方是万丈深渊。每一步都必须精准而谨慎，任何一次失误，都可能万劫不复。
他轻轻合上窗户，将冰冷的夜色关在外面。转身走向内室，那里，另一套夜行衣早已准备妥当。
今夜，他需要亲自去确认一些西山周边的地形和环境。真正的博弈，从来不在阳光之下。畅想养马生涯的纨绔，不过是这漫长黑夜中，一层用于伪装的、即将被撕下的假面。
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