斧头落下，木柴裂开，发出一声闷响。
叶鼎天站在柴堆前，手臂酸胀，呼吸比之前沉重。他停下动作，抬起袖子擦了擦额头，汗水混着木屑黏在皮肤上，有些刺痒。衣服还是湿的，贴在背上，冷意一直渗到骨头里。
他低头看了眼脚边的柴堆，五百斤的任务还没完成，眼前还堆着小山一样的原木。
脚步声从身后传来。
刘虎走过来，手里拿着一块新的任务牌，脸上带着笑。赵强跟在他旁边，抱着手臂，眼神飘忽地盯着叶鼎天。
“新人。”刘虎把任务牌往叶鼎天胸口一拍，“长老说了，你第一天活没干利索，得加倍练。”
叶鼎天接过牌子，上面刻着一行字：加劈两百斤柴，明晨前交差。
他抬头看了刘虎一眼。
刘虎咧嘴：“看什么看？不服？”
叶鼎天没说话，把牌子收进怀里，重新拿起斧头。
赵强笑出声：“这人真是个哑巴，打都不还嘴。”
刘虎哼了一声：“这种废物，活着都费粮食。我盯他，今晚必须把新加的活记上数，少一斤都不行。”
他说完，转身走了。赵强临走前故意撞了下叶鼎天肩膀，力道不大，但带着挑衅。
叶鼎天站稳，没回头。
他举起斧头，继续劈。
一下，又一下。
木屑飞溅，落在他发红的手背上。他的动作开始变慢，肌肉发紧，每一次挥动都需要更大力气。他知道这样下去撑不到收工，可不能停。
他闭了下眼，深吸一口气。
体内有一丝微弱的热流，从丹田处缓缓升起，顺着经脉流向双臂。这是他在一本旧书上看到的法门，运转源气，能缓解疲惫。他不敢用太多，怕被人察觉，只敢一点点引出来。
热流经过手臂时，酸胀感减轻了一些。
他睁开眼，挥斧的速度恢复了些。
刘虎站在不远处看着，嘴里叼着根草茎，时不时和赵强说几句，目光始终没离开叶鼎天。
天色渐渐暗下来，杂役区的灯陆续亮起。
其他杂役收了工，三三两两往石屋走。有人路过柴堆，看了一眼，没停留。没人说话，也没人帮。
叶鼎天还在劈。
他完成了原定的五百斤，柴堆整齐码在一旁。新加的两百斤才劈了不到一半。
刘虎走过来，踢了下柴堆：“就这点？”
叶鼎天没答。
“明天早上我要看到两百斤整，少一斤，扣你三天口粮。”刘虎说完，朝赵强使了个眼色，“看着他，别让他偷懒。”
赵强应了一声，搬了张矮凳坐在柴堆边上。
叶鼎天放下斧头，走到水房打了桶水，准备喝一口。
赵强突然站起来，冲过去一把推翻水桶。水洒了一地。
“哎哟，手滑了。”赵强笑着说，“你这人真倒霉，连水都喝不上。”
叶鼎天看着地上的木桶，没动。
赵强得意地走回凳子坐下。
叶鼎天弯腰捡起桶，重新打了一桶水，这次他喝得很慢，一口一口咽下去。
然后他回到柴堆前，继续劈。
赵强坐了一会儿，觉得无趣，起身去搬已经劈好的柴，准备运到库房。
叶鼎天也跟着过去，抱起一捆柴往库房走。
刚走到半路，赵强从侧面猛地撞来。
叶鼎天侧身避了一下，但还是被撞到肩膀，脚步不稳，怀里的柴捆脱手，整个人摔倒在地。后面的柴堆被带倒，哗啦一声压下来，半吨重的木柴砸在他左腿上。
他闷哼一声，没叫出来。
赵强站在一旁，装模作样地说：“哎呀，我没看见你！”
刘虎闻声赶来，看了看情况，冷笑：“干活不长眼，怪得了谁？浪费这么多柴，算你头上。明天补上。”
叶鼎天咬牙，用手撑地，一点一点把压在腿上的柴挪开。左腿火辣辣地疼，他低头看了一眼，裤管破了，皮肉擦伤，渗出血。
他没说话，扶着墙站起来，把散落的柴重新码好。
刘虎看着他：“还不滚去包扎？等着感染啊？”
叶鼎天摇头，继续干活。
他知道一旦停下，明天的任务会更多。
他把剩下的柴运完，回到柴堆前，拿起斧头继续劈。
刘虎和赵强站在远处说话，声音断断续续传过来。
“这人真不怕死？”
“越压越硬，有意思。”
“不出三天，我让他跪着求我。”
叶鼎天没听清他们说什么，也不在乎。
他现在只想把眼前的活干完。
斧头一次次落下，手臂越来越沉，体内的那丝热流几乎耗尽。他靠意志撑着，每一斧都像在拖动铁块。
天完全黑了。
杂役区安静下来，只有他这边还有动静。
刘虎打了个哈欠：“算了，今天就到这儿。反正他跑不了。”
赵强点头：“明早再来收拾他。”
两人转身走了。
叶鼎天停下斧头，站在原地喘气。
他左腿的伤口还在渗血，走路有点跛。他拖着步子走到水房，打了一桶水，蹲在地上，用清水冲洗伤口。水流过皮肉，有些疼，但他没皱眉。
他撕下一块旧布条，把伤口包住。
然后他抱着水桶，走到西院角落的柴堆阴影里，靠着墙坐下。
夜风穿过院子，吹在他身上。
他闭上眼，调整呼吸。
体内的源气慢慢恢复，虽然微弱，但确实存在。他知道这门法门有用，只是太慢，太弱。现在的他，连一个普通杂役都打不过。
但他记住了刘虎今天说的话，记住了赵强的动作，记住了李长老的眼神。
他也记住了自己的无力。
他睁开眼，望着漆黑的天空。
没有月亮，星星也很淡。
他开始回想刘虎这几天的行踪。每天什么时候来巡查，什么时候吃饭，什么时候和其他杂役喝酒。他把这些记在心里，不急着用，但必须知道。
他知道自己现在什么都做不了。
但他也知道，总有一天会不一样。
他摸了摸怀里的任务牌，手指在新加的两百斤上划过。
明天早上，他必须交出足够的柴。
哪怕熬一夜。
他靠在墙上，呼吸渐渐平稳。
远处传来关门声，有人睡了。
他没动。
腿上的伤还在疼，但他已经感觉不到那么明显。
他闭上眼，继续运转那丝源气，让它在经脉中缓缓流动。
时间一点点过去。
杂役区彻底安静。
忽然，脚步声响起。
叶鼎天睁开眼。
刘虎提着灯笼走过来，脸上带着笑。
“哟，还没走？”他站在几步外，“这么拼命，想讨好谁呢？”
叶鼎天没回答。
刘虎走近，用脚尖踢了下他脚边的斧头：“当当当，砍了一天，就这点成果？我跟你说，新人里你不是第一个硬撑的，但最后——”
他话没说完。
叶鼎天突然抬头，看着他。
刘虎愣了一下。
那一瞬间，他觉得叶鼎天的眼神变了。
不再是之前的隐忍，也不是害怕。
而是一种很静的东西，像深井，看不见底。
刘虎后退半步，随即笑了：“怎么，想动手？”
叶鼎天低下头，重新闭上眼。
刘虎盯着他看了几秒，啐了一口：“装神弄鬼。”
他转身要走。
叶鼎天的声音忽然响起。
“明天的柴，我会准备好。”
刘虎停下，回头：“你说什么？”
叶鼎天没睁眼，声音平平的：“我说，明天的柴，我会准备好。”
刘虎笑了：“好啊，我等着。”
他提着灯笼走了。
叶鼎天靠在墙边，一动不动。
他的手放在膝盖上，指尖微微发抖。
不是因为怕，是因为累。
但他没起身。
他知道今晚不能睡。
他必须把剩下的柴劈完。
他睁开眼，看向脚边的斧头。
斧刃上有缺口，木柄有裂纹。
他伸手握住。
站起来，走向柴堆。
举起斧头。
第一斧落下。
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