赵斌静立窗边，夕阳的余晖将他的身影拉得细长，投在冰冷的地面上。
脑海中反复回放着白日的屈辱与惊险，一股浓重的挫败感如潮水般涌上心头。他感觉自己像一只被痛殴后只能蜷缩在角落舔舐伤口的野狗，充满了无力与愤懑。
穿越之初，他便知这并非太平盛世，而是弱肉强食的黑暗森林。然而内心深处，总还存着一丝能够凭借智慧和努力闯出一片天的侥幸。可现实残酷地告诉他，这时代的阶级壁垒远比想象中森严，命运的绞索随时可能收紧。短短两月，他已饱尝卑微与无奈，仿佛随时会被这时代的洪流吞没，那种对自身命运无法掌控的不安与恐慌，几乎令人窒息。
他久久伫立，任由负面情绪将自己淹没。但渐渐地，一股不服输的倔强从心底升起。他本就不是轻易认输之人，逆境反而更能激发他的斗志。经此一事，他更加清醒地认识到，在这个时代，自怨自艾毫无用处，唯有变得强大，才能掌控自己的命运，否则终将沦为他人俎上鱼肉。
今日周弘已答应举荐他参加中正评议。尽管前路荆棘密布，希望渺茫，但终究是一线生机。况且，周弘也言明，即便最终未能入仕，获得中正品评本身便是一种身份的认可，是进入上层视野的敲门砖，对于寻求郡县吏职或成为豪族幕宾，皆有裨益。这绝非毫无意义。
夕阳西沉，暮色渐浓。赵斌决定早些歇息，今日身心俱疲，亟需恢复。他也想避开母亲归来后的关切询问，以免她看到伤痕徒增忧心。
院门忽被叩响。赵斌以为是母亲回来，连忙拉过薄被蒙头装睡。他听到福伯蹒跚的脚步声前去应门，以及木门开启的吱呀声。
“是……四小姐？您怎么到这儿来了？可是走错了门庭？”福伯惊讶的声音传来。
赵斌猛地掀开被子，侧耳倾听——那娇脆的嗓音，确是周青姝！
他悄声下榻，凑到窗边，从缝隙中向外窥望。只见暮色中，周青姝身着鹅黄衣裙站在院中，身后跟着两名侍女。
“老丈，请问赵斌是住在此处么？”周青姝轻声询问。
“是是是，四小姐，我家小郎君正在房中歇息。您找他有事？”福伯忙道。
“烦请老丈通传一声，就说青姝有几句话想当面告诉他。”周青姝语气带着恳切。
福伯连声应下，请周青姝进院稍候，自己转身进屋。他走到赵斌房门外，轻叩门扉：“小郎君，醒醒，有客来访，是府上的四小姐。”
房内传来赵斌刻意提高的声音：“我已睡下，不见客！福伯，请她回去罢！”
这话清晰地传到了院里，周青姝闻言，怔怔地望向西厢房的窗户，眼圈微微发红。
福伯咂咂嘴，压低声音：“小郎君，是四小姐啊，好歹见一见……”
“我说了不见便是不见！休要再啰嗦，送客！”赵斌的声音带着不容置疑的坚决，甚至有一丝呵斥的意味。
福伯吓了一跳，从未见小郎君如此态度，一时愣在原地。
院中的周青姝听得真切，娇声喊道：“赵斌！今日之事皆因我而起，害你受此委屈，我是特地来道歉的！你……你何必如此？”
赵斌的声音再次冷冷传出：“四小姐言重了，赵斌并未怪你，亦无需你道歉。此地简陋，非小姐该来之处，还请回吧。免得再生事端，赵斌这副身子骨，经不起再三折腾了。”
这番话如同冰锥，刺得周青姝眼泪在眶中打转，她紧咬下唇，呆立院中。
福伯赶紧出来打圆场：“四小姐千万莫怪，小郎君他定是心情不好，绝非有意冲撞……”
周青姝摇摇头，努力压下哽咽，从侍女手中接过一个小包裹递给福伯：“老丈，这个……麻烦您转交给他。我……我走了。”她的声音已带上了哭腔。
福伯手足无措地接过包裹。
周青姝又转向西厢房，提高声音道：“赵斌！祖父明日便要派人送我回谯县本宅了……今日之事，我真的……真的很过意不去。我还欠你一顿酒，日后……日后定当补上。你莫要再生气，千错万错都是我的错。我……我不打扰你了。”
说完，她满怀期待地看着那扇紧闭的窗户，希冀能得到一丝回应。然而，房内一片死寂。
周青姝终于忍不住，泪水滑落，她一跺脚，转身快步向院外走去。
福伯连忙跟着，一路赔罪：“四小姐，这……这真是……您千万别往心里去啊！”
周青姝头也不回，带着侍女消失在巷口暮色中。
福伯唉声叹气地转回院中，却见西厢房的窗户不知何时已开了一条缝，赵斌的身影隐在窗后的阴影里。
“小郎君，你这又是何苦？平白得罪了四小姐……”福伯走到窗下，低声埋怨。
赵斌面色平静，目光望着院门方向，低声道：“福伯，我自有道理。有些面，不见为好。”
福伯叹了口气，将包裹递进窗口：“这是四小姐留给你的。”
赵斌沉默片刻，终是伸手接过。
借着最后的天光，赵斌在房中桌上打开包裹。里面是一套质地柔软光滑的新衣，绝非寻常布料。旁边还有一根发带，即使在昏暗光线下，也能看到其中织入的金线闪烁。衣物旁，是那方熟悉的锦帕，包着那个眼熟的青瓷药瓶——黑玉断续膏。
赵斌眉头微蹙，展开锦帕旁的一张短笺，上面是几行娟秀字迹：
“赵君台鉴：今日之祸，起于青姝之请，累君受辱，心实难安，谨致歉忱。闻君受伤，五内俱焚，特奉上膏药，望善加敷用。旧衣毁损，奉上新衫，聊表歉意。祖父命我明日返谯县本宅，别期在即，前途珍重。青姝手书。”
看完短笺，赵斌默然良久，轻轻叹息一声。周青姝确是心地纯善，此番前来，歉意真诚。但她可曾想过，这番好意，若再落入有心人眼中，又会给自己带来何等麻烦？
他不禁想起离开周弘书房时，那位七叔公最后的告诫，言犹在耳，字字冰冷：
“老夫可助你，然你需知分寸。今日之事，纵有委屈，根源亦在你未能严守界限。青姝年幼天真，不谙世事，你若识趣，便该懂得避嫌。她是老夫掌上明珠，将来必许配高门，光耀周氏。若有人心存妄念，欲行攀附，休怪老夫手段狠辣，令其死无葬身之地！赵斌，你若还想老夫信你、助你，便收起所有不该有的心思，从此远离青姝。认清自己的身份，自尊自爱，方是正道。”
周弘说这番话时，眼神锐利如鹰，毫无玩笑之意。那是一次赤裸裸的警告。赵斌此刻才彻底明白，在周弘乃至整个周氏家族眼中，自己这等寒微出身，连对主家小姐存有一丝一毫的“非分之想”都是不可饶恕的罪过。所谓的“自尊自爱”，不过是提醒他时刻牢记那不可逾越的鸿沟。
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