在这深沉的夜色里，一封来自京城、盖着内廷司火漆密印的急信，宛如一道划破黑暗的催命符，瞬间撕裂了清河郡的宁静。那雨丝斜斜地扫过窗棂，发出细碎的“沙沙”声，仿佛有人在暗中低声诉说着不为人知的秘密。
屋内，烛火被穿堂风肆意拉扯，忽明忽暗，映照着书案上的红漆木匣，竟像是渗出了鲜血一般。孙德海，这位平日里养尊处优、行事八面玲珑的清河知府，在看完信中魏九龄那寥寥数语后，脸上的血色刹那间消失殆尽。
当他的指尖触碰到信纸的那一刻，一股灼烫之感如电流般直冲脑门，那信纸仿佛不再是普通的纸张，而是烧红的烙铁，烫得他指节不由自主地痉挛、微微发颤。墨字在他眼中扭曲变形，宛如蛇形蜿蜒爬行：“彻查清河，便宜行事……”这短短八个字，却仿佛字字都如千钧巨石，砸得他头晕目眩，五脏六腑都仿佛搅作了一团。
他心里比谁都清楚，自己这些年暗中吞下的赈灾粮、克扣的抚恤银，已然堆积成了一座足以将他彻底埋葬千百回的坟山。而这座坟山的背后，站立着的正是那位权倾朝野的周相——周怀安。他曾经一直以为自己是周相的心腹之人，是其安插在地方上最为稳固的一颗棋子。
然而，直到此刻，他才如梦初醒般幡然醒悟：自己不过是周相养在清河的一条狗，一条随时都可能被无情推出去顶罪的弃子罢了！一旦钦差抵达，第一个被开刀祭旗的，除了他还能有谁呢？
“来人！快来人！”他声嘶力竭地大声吼道，喉咙干涩得如同砂纸相互摩擦。冰冷的汗水早已将他华贵的官服彻底浸透，紧紧地贴在后背上，黏腻而又冰冷，仿佛有无数虫蚁在他的皮肤上游走。
几个心腹家丁听到呼喊，连滚带爬地冲进屋内，只见他们的主子状若疯魔，正奋力将一叠叠厚厚的账册扔进熊熊燃烧的火盆之中。火焰如狰狞的巨兽，贪婪地舔舐着纸页，发出噼啪作响的声音，火星四溅。那些记录着无数罪恶的墨迹，在橙红火光中逐渐扭曲、卷曲，最终化为一缕缕黑烟，打着旋儿缓缓升腾而起，混入那潮湿阴冷的空气里，散发出一种焦糊与陈年墨香交织的怪异味道。
半个时辰过后，近半数的账册都已化为灰烬，可孙德海心中的恐惧不仅没有丝毫减少，反而愈发浓烈起来。窗外，雨声淅淅沥沥，敲打着瓦檐，如怨如诉，仿佛无数冤魂正在低泣。屋内，炭火渐渐熄灭，余温也已散尽，只留下满室的焦臭与令人窒息的死寂。
孙德海在书房内焦躁不安地来回踱步，脚下的金砖地面被他踩得咯咯作响，每一步都仿佛踏在了自己的心跳之上。良久，他猛地停下脚步，转身唤来自己最信任的心腹，压低声音，一字一顿地吩咐道：“去，立刻去把城南的赵四爷请来。记住，见到他什么都不要说，只告诉他一句话——‘去年腊月那批盐引的事，该结账了’。”
心腹听到这话，浑身猛地一颤，他深知这是他们之间最为隐秘的暗语，其意思只有一个——动手，清除所有可能开口说出秘密的隐患！
接下来的三天，沈知鸢始终穿梭混迹于城南的流民营中。雨水无情地浸透了茅草棚顶，滴落在破碗里，发出单调的“叮咚”声。寒夜之中，哭声此起彼伏，还夹杂着阵阵咳嗽与梦呓。她蜷缩在角落，身下是湿冷的土炕，粗麻布衣紧紧贴在肌肤上，粗糙而又扎人。
一个年仅三岁的孩童拉着她的衣角，小手冰凉，嘴里一遍遍呢喃着：“姐姐，我娘饿，她躺在粮仓的墙角睡着了，再也没醒过来……”她还亲眼目睹，一个捡拾柴火的老妪，仅仅因为动作稍微慢了一些，就被巡逻的衙役一脚狠狠踹翻在地，怀里好不容易聚拢起来的枯枝瞬间散落一地。
那飞扬的官靴上沾满了泥水，重重落下时溅起的浊点打在她脸上，腥气扑鼻；老妪倒地时喉间溢出的痛苦呻吟，像钝刀割肉一般，狠狠扎进了沈知鸢的心里。怒火在她胸中熊熊燃烧，几乎要冲破理智的束缚。
到了第三日夜里，三更梆响打破了寂静的夜空，一道青影悄然离开营地，径直朝着县衙的方向而去。夜风裹挟着泥土与腐草的气息扑面而来，远处更夫哼唱的小调也戛然而止。
沈知鸢伏在墙根的阴影里，听着打盹之人均匀的呼吸声，一个轻巧的纵身，便悄无声息地翻过了那堵高高的院墙。她目标明确，正是那储存着清河郡所有秘密的粮仓账房！
账房内，一盏微弱的烛火摇曳不定，光影在墙上投下鬼魅般晃动的影子。所有的账册都被锁在一个沉重的铁匣子里，只有在锁扣的缝隙处，隐约能看见一角纸页上的数字。
沈知鸢并未贸然试图暴力破锁，因为她知道那样只会打草惊蛇。她不动声色，从容地从怀中摸出一小块木炭，在指尖轻轻捻成细灰，然后轻轻涂抹在手指上。指尖传来微微发涩的颗粒感，还带着淡淡的烟火气息。
她屏住呼吸，将全部心神都沉入其中，目光如炬，透过那道狭窄的缝隙，一页一页地“读”着账册上的关键信息。每记下一笔，她便用沾了炭灰的手指，在宽大的袖口内侧轻轻划下一道印记，触感粗糙而又隐秘。
“三月初七，出米三百石，记，赈济灾民。”
“三月初八，入银一千二百两，录，售予南来行商。”
她的心跳越来越快，并非因为紧张，而是因为内心的愤怒如火山般即将喷发！赈灾的米粮，转眼间就变成了高价出售的商品，售价竟然比市价还高出整整五成！更让她感到震惊不已的是，账册中那本该记录粮食运输、储存损耗的“折损”一栏，常年都是空空如也。这足以说明孙德海不仅贪婪，而且是贪得毫无顾忌，连虚报损耗这种起码的遮羞布都懒得去用了！
整整七十三笔关键的出入账目，如刀刻斧凿般，被她一笔不漏地烙印进了脑海。
就在她准备悄然撤离之时，脚下微微挪动，眼角忽然瞥见门缝下方压着一根几乎看不见的丝线，另一端连接着内室的铜铃。她心头猛地一凛——这是“响铃绊马索”，显然是专为防范夜盗所设！若贸然跨出，铃声必定响起，到时候万难脱身。
在这千钧一发之际，沈知鸢临危不乱。她没有选择慌乱逃窜，反而手腕一抖，反手将桌上的油灯打翻在地！“哗啦”一声脆响，灯油泼洒而出，瞬间燃起一片火光，橘黄的焰舌如贪婪的恶魔，迅速吞噬着干燥的账簿边缘，焦味迅速弥漫开来。
“走水了！账房走水了！”她用沙哑的嗓音大声尖叫一声，随即整个人如泥鳅般灵活地滑到墙角，借着混乱的烟雾与光影巧妙地遮蔽住身形。
院外的衙役们被这突如其来的喊声惊动，乱糟糟的脚步声和呼喊声响成一片，灯笼火把汇聚成了一条流动的光河。趁着所有人都在慌乱扑救那场“意外”的大火之时，沈知鸢找到了墙角一个不起眼的狗洞，毫不犹豫地钻了出去。
当她从另一端狼狈地爬出时，衣裙上已经沾满了污泥和油渍，膝盖处传来火辣辣的疼痛，那是蹭破皮的刺痛。但她的那双眼睛，却亮得惊人，映照着远方尚未熄灭的火光，如同寒夜中的璀璨星辰。
回到城中的秘密据点后，她立刻唤来心腹老耿，将脑中记下的所有数据一字不差地复述出来。
“按我说的，做两本账！”她的声音清冷而又坚定，“一本，按照这些数据做旧，当做我们‘伪造’的罪证，以备不时之需。另一本，抄录原件，加盖我私印，再滴一滴血封缄——此非为字迹，乃为明志：若有篡改，我必血祭到底！藏入运盐的马车夹层里，立刻送往正在邻县巡查的巡按御史行辕！”
“老耿，”她顿了顿，目光仿佛穿透了沉沉夜色，“巡按御史身边那位吴推官，是我恩师的门生，向来有着清名。此次他奉命先行查访，正是我们的突破口。你务必确保他能够亲手接到这份‘礼物’。”
五日后，邻县的一家茶肆内。茶香袅袅氤氲，水汽模糊了窗纸。吴推官端着茶碗，百无聊赖地听着市井间的闲谈，瓷杯边缘残留着一圈浅褐的茶渍。
就在此时，一个穿着青衣、面容形容憔悴的女子悄然坐到了他的邻桌。趁店小二弯腰上茶的瞬间，那女子动作飞快地将一个用油纸包着的小东西塞到了他的手边，同时压低声音，用几不可闻的气声说道：“大人，这是清河的‘官米’。”
吴推官一愣，下意识地低头看去，纸包里是一小撮已经发霉生虫的米粒，泛着灰绿斑点，散发出淡淡的腐酸味；旁边还有一页残破的纸，上面抄录着几笔触目惊心的账目。
他正要发作，那女子又紧接着补了一句：“大人若是不信，可立刻派人查验清河官仓。今日，第三仓左边墙角下的米，必然与此物一模一样！”
话音未落，女子便起身匆匆离开，脚步轻捷，瞬间汇入人流之中，再也寻觅不见。只留下那股混合着尘土与药草的淡淡体息，在空气中缓缓消散。
吴推官捏着那撮发霉的米，看着纸上“赈济”与“高价售卖”并存的记录，手心瞬间冒出冷汗，湿漉漉地粘住了纸角。他不敢有丝毫怠慢，立刻起身，带着这包骇人的证据，火速赶回行辕上报。
而就在此刻，清河县衙的后院地窖中，孙德海正对着一个空空如也的巨大石室，发出野兽般绝望的咆哮。
“银子呢？！我让你们连夜转移的三十万两赃银呢？！谁干的？！”他的吼声在封闭的空间里来回撞击回荡，震得头顶的尘灰簌簌落下，落在他花白的鬓角上。
他双目赤红，一把狠狠揪住面前管事的衣领，疯狂地嘶吼道：“说！到底怎么回事！”那管事早已吓得魂不附体，嘴唇颤抖得厉害，几乎说不出一句完整的话。
孙德海的怒吼还在地窖中持续回荡，书房的方向，他派去监督运银的心腹家将，突然连滚带爬地冲了过来，一张脸惨白如纸，人还没到门口，就凄厉地哭喊起来。
“大人！大人不好了！我们……我们在黑风口……”
“吞吞吐吐作甚！”孙德海一把揪住他的前襟，眼中布满了血丝。
“车队行至黑风口，忽然狂风卷沙，天地瞬间变得一片昏暗！火把尽数被吹灭……待我们重新点燃，车夫全都昏倒在地，十几辆重载大车……竟凭空消失得无影无踪了！地上只留一张纸条……”
“上面写了什么？”孙德海的声音颤抖得已经不像人语。
那人哆嗦着从怀中掏出皱巴巴的纸，颤声道：“写着……‘去年腊月那批盐引的事，账已结清。余债未偿，来世再还。’”
孙德海浑身剧烈震动，仿佛遭受了雷击一般。那句话，正是他昨夜亲口下令使用的灭口暗语！如今，却被原封不动地……还给了他自己。
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