火光还在跳动，映在陈墨脸上，一明一暗。他盯着工坊那边的动静，李大锤带着人正撬开最后一块石板，老周蹲在坑边比划着尺寸。
王德发站在他身旁，没说话，只是递过一碗凉透的茶水。
陈墨接过碗，没喝。他想起昨夜那个外乡人，站在墙外盯了许久。
这说明有人已经开始注意新城防的动向。与其等人打探，不如主动放出些风声。
“你去城里走一趟。”
他把碗放在门框上，“找那些有铁有木头的人家，别提买，也别提借，就问一句——愿不愿意一起守住这片地。”
王德发皱眉：“他们肯信？现在谁都不想沾事。”
“那就让他们知道，这事躲不掉。”陈墨望着远处的火堆。
“赵元昌不是一直关着门过日子吗？可他家的庄子就在南坡，离咱们这儿不过三里。流寇来了，他能跑哪儿去？”
王德发愣了一下，随即点头：“我明白怎么说了。”
第二天清晨，陈墨刚走进议事棚，就看见桌上多了一张纸条，是王德发留的。上面写着：赵元昌近日请匠人修地窖，曾对下人说“若真有人能守得住，我也愿意出点力气”。
陈墨把纸条捏在手里，站了一会儿。他知道，这种人不是贪财，也不是怕死，而是等一个看得清的局。
你得让他相信，投进去的东西不会白费，还得有回响。
他从怀里取出两张图。一张是红夷大炮的部分结构图，只画了炮身和轮轴，没标具体参数；
另一张是他连夜画的防御规划图，圈出了新城防未来可能扩展的范围，特意把赵家庄子划进了东侧庇护区。
中午时分，王德发回来，带回一个消息：赵元昌愿意见一面，但地点由他定，在城西的老宅偏厅。
陈墨换了身干净衣裳，没带刀，也没叫随从，只让李大锤在百步外等着。
他穿过半塌的街巷，走到那座青砖高墙的大院前。门开了，一个穿灰袍的中年男子站在影壁后，正是赵元昌。
两人落座，中间摆着一壶粗茶。赵元昌没先开口，而是看了眼陈墨带来的图纸。
“你说要造炮？”他声音平稳。
“不是为了打仗。”陈墨把防御图推过去，“是为了让人不敢来打。”
赵元昌手指点了点图上的位置：“你画的这个圈，把我家也算进去了。”
“你不在这圈里，早晚得被卷进去。”陈墨直视他，“流寇不讲规矩，也不会分谁富谁穷。他们只看哪里有粮，哪里能烧。
你现在关门自守，顶多撑两个月。等外面的人都死光了，下一个就是你。”
赵元昌沉默片刻，端起茶喝了一口。“我听说你在收铁？”
“四百斤旧铁，凑出来的。”陈墨坦然道，“够做个炉底，不够铸一门炮。”
“你要多少？”
“两千斤熟铁，三百根硬松木，还得有个够大的场地。”陈墨顿了顿，“我知道这些不是小数目。所以我不是来求你的，是来谈合作的。”
赵元昌抬眼：“怎么个合？”
“你出资源，我出命。”
陈墨说：“炮一旦立起来，新城防就能稳住。稳住了，就能开市集，通商路。你的盐、布、铁器，都能安全运出去，不用再怕劫道。以后谁想在这片地做生意，都得守这里的规矩。”
“万一你守不住呢？”赵元昌问，“我这些东西投进去了，城破那天，全成了流寇的战利品。”
“那你现在藏在地窖里的那些铁料，迟早也会被挖出来。”
陈墨平静地说：“区别只在于，是你主动拿出来换一份保障，还是等别人拿刀逼你交出来。”
屋里静了一会儿。
赵元昌站起来，走到窗边。外面是个荒废的院子，几株枯树歪斜着。
他背对着陈墨，低声道：“我可以给你五百斤铁，两百根木料，还有城北那处废弃的锻铁坊。地方空着，没人用。”
陈墨没立刻回应。
他知道，这不是施舍，也不是投资，而是一场赌局。赵元昌押的是他对局势的判断，而自己押的是未来的兑现能力。
“分三批给。”陈墨说，“第一批今天就能运过来，我让人去接。”
赵元昌回头看他：“我要什么回报？”
“新城开市后，你的货优先通行，免三成税。”陈墨说，“而且，我会在议事会上列你为共建者。这不是虚名，是将来分配事务时的话语权。”
赵元昌嘴角微动，像是笑了一下。“你还真是打算长久干下去。”
“我不干，就得死。”陈墨站起身，“你帮我，其实是在给自己留条活路。”
两人没有再多言。赵元昌写下一份手书协议，盖了私印。陈墨接过纸页，折好塞进内袋。
走出赵府时，天色已近黄昏。李大锤迎上来：“怎么样？”
“有地方了。”陈墨抬头看了眼北边，“去通知老周，明天一早，把人都带到城北锻铁坊，重新选址筑炉。”
回到议事棚，他把协议摊在桌上。王德发和老周先后赶来。听完情况，王德发松了口气：“总算有了个开头。”
老周盯着那张纸看了一会儿，忽然问：“锻铁坊的地基还能用吗？”
“我去看过。”陈墨说，“墙没塌，屋顶也完整。关键是炉坑还在，深度够，只需清理残渣，加固四壁就行。”
“那风箱呢？”老周又问。
“赵元昌答应提供两组旧风箱，都是牛皮面的，只是多年未用，得翻新。”陈墨看向李大锤，“你带五个人，今晚就搬进去，先把场地腾出来。明天我和老周带匠人过去，开始搭烘模架。”
李大锤应了一声，转身就要走。
“等等。”陈墨叫住他，“告诉所有人，这次换地方，不是撤退，是往前迈一步。以后谁问起，就说新城防的第一门大炮，是从北坊起炉的。”
夜深之前，第一批物资送到了。五辆板车，装着整捆的硬松木和用油布包好的铁锭。
陈墨亲自到场清点，每一根木料都量了长度，每一块铁都验了成色。
老周蹲在一角，用手敲了敲铁锭侧面。“是熟铁，没锈透。”他抬头，“可以做炮膛内层。”
陈墨点点头，转身对随行的记账员说：“登记清楚，来源、重量、交接人姓名，一样都不能少。”
那人握着炭笔，在册子上快速记录。
搬运持续到半夜。最后一车卸完，陈墨站在空地上，看着眼前堆积的材料。这些铁和木头，原本分散在各处，被人藏着掖着，生怕惹祸上身。如今却被集中起来，指向同一个目标。
他回到议事棚，取出那张红夷大炮图，铺在桌上。目光扫过“浇铸口”“冷却槽”“炮尾支撑”等标记。他知道，接下来的每一步都会更难，但至少，已经迈出了第一步。
第二天一早，李大锤带队出发，前往北坊。陈墨送他们到城门口，看着队伍远去。老周拄着拐杖走在最后，回头看了他一眼。
陈墨挥了下手。
他转身走回议事棚，拿起笔，在纸上写下新的任务清单：**风箱修复、模具制备、燃料筹备**。
刚写完，王德发匆匆进来：“赵元昌派人送来一批皮料，说是做风箱用的。还捎了句话——希望我们说到做到。”
陈墨放下笔：“告诉他，我们从不说空话。”
王德发犹豫了一下：“但他也提醒，如果三个月内没见成效，他不会再追加投入。”
“正常。”陈墨站起身，“走吧，我们也该动身了。老周他们到了没？”
“刚到，正在清炉渣。”
陈墨披上外衣，走出门。阳光照在脸上，有点刺眼。他眯起眼，望向北边。
那里有一座久未生火的锻铁坊，烟囱黑沉沉地立着，像一根断指指向天空。
他迈出脚步。
一只手扶住了门框。
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