城门大开，薛氏老管家踉跄跑远。沈砚之站在门槛内，脚边是那滩缓缓流动的血迹。狗剩押着薛万彻往后拖，铁链刮过石板，发出刺耳声响。
“去祠堂。”沈砚之说。
一行人穿过主院。沿途家丁躲在廊下，不敢抬头。北仓火势已弱，只剩黑烟滚滚上升。风吹过，灰烬落在屋檐、台阶、人的肩头。
祠堂前摆出三张长桌，族老们早已候在门外。他们穿着深色长袍，脸色发白。最年长的一位拄着拐杖，手微微发抖。
沈砚之走到正中站定。狗剩把薛万彻按跪在地，双膝砸在青石板上。
“抬头。”沈砚之说。
薛万彻抬起头，脸上沾血，眼神仍带狠意。
“你犯三罪。”沈砚之声音不高，但字字清晰，“勾结外敌，焚毁族仓，图谋篡位。可认？”
薛万彻咬牙：“我为薛氏存续……”
“你说什么不重要。”沈砚之打断，“今日你不认，明日也得认。全族面前，你要亲口说出来。”
他一挥手。狗剩从怀中取出一张纸，展开念道：“薛万彻，河东薛氏旁支二房主事，于本月十五夜私开北仓，藏匿粟米八千石，拒不交公；又伪造印信，联络刘武周部将，许以夏县三镇为酬，引敌入寇。事发后纵火灭迹，嫁祸于沈氏运粮队。”
念完，狗剩将纸递到薛万彻眼前。
“签。”他说。
薛万彻盯着那纸，额头青筋跳动。他忽然冷笑一声，提气大喊：“你们逼我认罪，就不怕天下人知道——”
话未说完，狗剩一巴掌扇在他脸上。
“再喊，割舌。”狗剩说。
薛万彻嘴角裂开，血流下来。他喘着气，低头看那纸。纸上墨迹未干，笔画粗重。
他伸手接过笔，在纸上写下名字。
沈砚之拿过供词，看了一遍，收进袖中。
“押下去。”他说，“等盟约签完，当众宣读。”
薛万彻被拖走时回头看了族老一眼。没人接他的目光。
沈砚之转向族老：“现在，轮到你们了。”
拄拐的老者上前一步，双手捧出一方铜印，托在盘上。
“此乃薛氏宗族印信。”他说，“自今日起，奉沈公子为主，永世效忠。”
沈砚之没有立刻接印。
“你们不是真心归附。”他说，“你们只是怕我打进来。”
老者低头：“我等愿降。”
“我不需要怕我的人。”沈砚之说，“我要能做事的人。印信我收下，但你们要立誓：从此听令于三望盟约，兵马归编，粮草统调，不得私藏一兵一卒，不得擅动一石存粮。”
老者抬眼：“若不从？”
“刚才那一场火，还不够明白？”沈砚之说，“我可以烧一个仓，就能烧十个。你们若想试试，我不介意让整个坞堡变成焦土。”
老者沉默片刻，终于点头。
“我等遵命。”
沈砚之这才伸手，接过印信。铜印入手沉重，刻纹清晰。
他将印放在桌上，对身后说：“拿旗来。”
狗剩转身，从亲卫手中接过一面旗帜。旗面深红，绣着三个姓氏：沈、韦、薛。中央四个大字——共治河东。
狗剩将旗插在祠堂门前石座上。风吹过，旗面展开，猎猎作响。
“从今天起，薛氏不再是孤姓。”沈砚之说，“你们是三望之一。外面的人都在看。我要让他们知道，谁说了算。”
老者退下。其余族老跟着离开，无人多言。
沈砚之转身走进祠堂。里面供着薛氏历代先祖牌位。香炉冷灰，无烟升起。
他在正位站定，对狗剩说：“叫薛万均进来。”
狗剩应声出门。不到半盏茶时间，薛万均大步走入，甲胄未卸，脸上还带着风尘。
“参见主公。”他单膝跪地。
沈砚之看着他：“你父亲那边，怎么说？”
“回禀主公，家父已知大局已定，无异议。”薛万均低头，“他让我转告您，薛氏骑兵三千，随时可调。”
沈砚之点头。
“起来吧。”他说，“从今天起，你不只是薛家人。你是八望联军骑兵统领。”
薛万均抬头，眼中闪过光亮。
沈砚之从狗剩手中接过一个木盒，打开。里面是一副钢制板甲，黑亮如铁。
“穿上它。”他说，“然后去校场。我要让所有人看看，什么叫新式骑兵。”
薛万均双手接过盔甲，声音发紧：“谢主公。”
半个时辰后，校场列阵。
薛氏旧部三千人分作六队，站在黄土场上。他们大多穿皮甲，手持长矛或弓箭。队伍中有议论声，有人摇头，有人冷笑。
“听说了吗？薛万均当了统领。”
“他投靠外人，算什么东西。”
“咱们薛家几百年，还没人给外姓当走狗。”
说话间，鼓声响起。
沈砚之登上高台。狗剩持旗立于身后。王策站在一侧，手中握着一卷文书。
薛万均身披钢甲走入场中。甲片贴合身形，肩部有护角，胸前刻八望徽记。他腰挂三棱破甲锥，背负连弩，脚蹬战靴。
全场安静下来。
沈砚之抬手。狗剩展开旗帜，高举过头。
“今日起，薛氏兵马正式并入八望联军。”沈砚之说，“薛万均为骑兵统领，统辖河东所有骑营。凡违令者，按军法处置。”
台下有人低语。
“凭什么让他当头？”
“他懂打仗吗？”
沈砚之仿佛听见，大声道：“薛万均！演练连发！”
薛万均应声出列。他取下连弩，翻身上马。马是新配的河西良驹，通体乌黑。
他策马奔至百步外标靶前，停下。拉弦，上箭，瞄准。
“嗖！”
第一箭射出，穿透三层木板。
未停顿，第二箭接续而出，命中同一位置。
第三箭再发，标靶轰然倒塌。
全场无声。
薛万均调转马头，疾驰回阵前，翻身下马，单膝跪地：“末将完成演练。”
沈砚之点头：“传令，三日内完成整编。所有将士登记造册，粮草账目移交稽查司。凡服从者，记首功；抗拒者，革职查办。”
王策上前一步，展开文书：“这是《三望盟约》。内容四条：互不侵地、共抗外敌、粮马互通、联姻固盟。即日起生效。抄本已送往韦氏，周边七县皆会收到。”
沈砚之下台，走到薛万均面前。
“起来。”他说，“你现在不只是我的部将。你是三望代表。”
薛万均起身，重重点头。
沈砚之环视全场：“我知道你们有人不服。可以。三天后校场比试。赢的人，升职。输的人，滚蛋。规则只有一个——活着回来。”
人群骚动。
有人握紧了武器。
沈砚之转身就走。
狗剩收旗，王策卷起文书。两人跟上。
回到主营帐内，沈砚之坐在案后。桌上放着薛氏印信和那面盟旗。
王策说：“清河崔氏那边，快有动作了。”
沈砚之没答话。他拿起印信，翻看了一遍，放下。
“让他们来。”他说，“现在我们有兵、有粮、有名。”
狗剩站在帐门口，忽然说：“主公，北岸渡口发现一艘小船，挂着空白灯笼。”
沈砚之抬头：“有没有信号？”
“有。”狗剩说，“三短一长，是自己人。”
沈砚之站起身：“叫薛万均准备骑兵。另外，把连弩搬上高台，摆在旗旁边。”
王策皱眉：“您怀疑是探子？”
“不是怀疑。”沈砚之说，“是等着他们看清楚这面旗。”
他走出帐门。外面天色渐暗，风变大。
盟旗在暮色中猛烈摆动。沈、韦、薛三姓在布面上晃动，像要撕裂出来。
沈砚之站在旗杆下，抬头看。
远处传来马蹄声。一队骑兵从西岭方向奔来，领头的是薛万均。
他们在校场列队，无人喧哗。
沈砚之抬手。
狗剩点燃火把，插在旗座四周。
火焰腾起，照亮了“共治河东”四个大字。
这时，北岸方向亮起一点灯火。接着是第二点，第三点。
不是进攻信号。
是回应。
沈砚之盯着那几盏灯，直到它们连成一线。
狗剩走过来：“要不要派人接应？”
沈砚之摇头。
“不用。”他说，“让他们自己过来。”
他最后看了一眼旗，转身走向主营。
帐内油灯刚点上。王策正在写新的命令。
沈砚之坐下，说：“明天开始，开放曲辕犁定制。通知各村，凡归附者，优先供应。”
王策抬头：“包括夏县？”
“包括夏县。”沈砚之说。
外面，盟旗仍在飘动。
突然，一根旗绳断裂。
半幅旗帜垂落，扫过地面，沾上泥土。
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