晨光刚爬上屋脊，檐角铁马轻响。沈砚之立在韦府族老堂外青石阶下，未着甲胄，不带旌旗，只狗剩一人随侍身侧，手捧一方油布包裹的木匣。
堂内烛火未熄，七位族老端坐两列，韦承业立于末席，脸色阴沉。门开时风卷起案上纸页，一张曲辕犁图纸飘落中央。
“此图昨夜尚在薛氏密使手中。”韦凝霜声音不高，却字字落地，“若三日内未见回应，它便将出现在夏县东市的八望工坊告示栏。”
她站在堂心，未行跪礼。
“东仓账册由我执掌，粮道调度听我号令。”她说，“否则，我即刻焚图，另择良主。”
满堂死寂。
一位须发皆白的老者颤声开口：“女子不得议婚嫁，祖训昭然。”
“那祖训可曾说，饿死全族不算破规？”她反问，“去年冬，崔氏借雪封山道，断我南线运粮，三百老幼冻毙于岭口。你们说这是天灾——可今日有犁能翻冻土，有弩能护粮队，却还要守着‘女子不言政’的旧条，等下一个冬天再埋尸？”
无人应答。
沈砚之在外听得清楚。他抬手，狗剩上前一步，将木匣置于阶前，掀开一角，露出内部精密齿轮与连弩机括，还有半幅犁具结构图。
“技术归谁，命脉就在谁手。”他说，“我不抢，也不骗。但它只交给能做主的人。”
堂内沉默片刻，老者长叹：“若真由你主婚……你要什么？”
“三十车粟米，今晨启运。”她说，“东仓独立记账，不受兄长节制。婚后，我仍可列席族议。”
韦承业猛然站起：“荒唐！你不过一介女流——”
“那你来挡住八望的犁？”她冷笑，“还是去拦住那能射穿三层重甲的连弩？你昨日还说沈氏是流寇，可现在全城百姓都在传——‘跟着沈公，顿顿有馍’！”
族老们面面相觑。终于有人点头：“准了。”
门开，沈砚之步入堂中。他未看韦承业，只望向韦凝霜。
“你说的条件，我全部应下。”他说，“从今日起，东仓账目直报汾阴总司，任何人不得截留。三十车粮，我会亲自押送回营。”
王策此时自侧廊走出，低声禀报：“东仓方向有异动，韦承业已命家丁封锁出入口。”
沈砚之不动声色，转身对众人朗声道：“既然婚约定下，我当以诚待盟。即日起，八望工坊向河东七县开放曲辕犁定制，每具仅收工本三石米，工匠上门组装。”
话音未落，门外已有百姓聚集探听。消息如野火燎原，瞬间传遍街巷。
“真的？八望要把犁卖给我们？”
“听说还能赊账，用秋粮抵！”
族老脸色骤变，齐声呵斥韦承业：“你这是要逼全族成众矢之的吗？！”
韦承业额头冷汗直流，终不敢再抗。一声令下，东仓大门轰然开启。
三十辆满载粟米的牛车缓缓驶出，沿街百姓夹道围观，有人高喊：“沈公活命恩人！”
沈砚之立于车首，不动如山。
韦凝霜换了一身素色深衣，披红帛而出。她走到他身边，两人并肩而立。
就在此时，北面马蹄急响。薛万均率十骑赶到，翻身下马，抱拳立于阶前。
“奉老夫人命，观礼。”他说，目光却紧锁沈砚之。
沈砚之点头，从怀中取出一封密信，递上前：“贵族二房暗通窦建德，欲夺河东粮道，已派细作潜入夏县渡口。我未动兵，因知薛氏尚有忠义之人。”
薛万均接过信，扫视一眼，瞳孔骤缩。
“此信来源何处？”
“你不必问我。”沈砚之说，“只需问自己——若粮道被断，薛氏上下如何过冬？窦建德来了，会给你留一口饭吃？”
薛万均握信的手微微发紧。
“你若愿共守河东，”沈砚之继续道，“我愿授你连弩制式图纸，助你组建骑兵弩阵。三日后，可试射于北校场。”
空气凝滞。
片刻后，薛万均单膝跪地，右手抚胸：“若此约属实，薛氏骑兵，愿听调遣。”
王策上前一步，拱手高声道：“主公得韦氏之粮，薛氏之骑，沈、韦、薛三望已成！河东新格局，自此而立！”
人群沸腾。
沈砚之牵起韦凝霜的手，转身面向送行族众：“今日娶妻，亦是结盟。沈氏不负韦氏，正如他日，八望不负河东寒门！”
车队启动，粮车辚辚南行。
他未登车，而是驻足府门前，遥望北方山道。
那里尘烟滚滚，一骑快马正疾驰而来，马背上的传令兵手中黄旗卷边，显然是加急军报。
狗剩低声提醒：“北岸渡口来的，怕是有事。”
沈砚之眯眼盯着那匹马，忽然道：“通知薛万均，让他的人守住西线哨卡。另外，把北库那批新装的连弩拉出来，准备验货。”
话音未落，快马已至百步之内。
传令兵翻身下马，单膝跪地，双手呈上一封火漆密函。
沈砚之接过，指尖触到信封边缘一道细微划痕——像是有人曾在途中拆阅。
他缓缓拆开。
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