沈冲站在密室门口，手中一卷未拆的竹简微微发颤。油灯映在他脸上，光影随风晃动，却压不住他声音里的紧绷：“北沟渡口那艘无旗船……船上人招了，紫绶玉带是崔弘度亲信所携，欲送往长安托门路通融御史台。”
沈砚之背对众人，指尖正摩挲着案上三份战报。他没回头，只轻轻将竹简接过，搁在已堆叠整齐的文书最上。
“他们不是想联手。”他终于开口，“是已经联手不成，开始各自找退路了。”
狗剩一脚踹开侧门闯进来，铠甲未卸，肩头还沾着校场尘土。“薛万均那边又烧了两仓借据！闻喜百姓跪了一地，有人喊‘沈公活我’——这话说出去，崔家脸往哪搁？咱们现在不出兵，等什么？夏县隘口再晚一天，怕就被他们重新封死！”
王策立于案侧，目光扫过最新账目。“十七万贯铜钱已入八望账房，柳述按律追缴所得，分文未动，全数记为‘民偿预备金’。赵德言的小报在洛阳西市一日售出三千份，连说书人都改词了——‘高门吃人骨，沈公施粥谷’。”
他顿了顿，看向沈砚之：“这不是军胜，是心胜。可越是如此，越要防他们狗急跳墙。李神通绕道北岭，五日未归，若他真去勾结突厥……”
“他不敢。”沈砚之打断，“勾结外敌是灭族之罪，五姓七望争的是权，不是命。李神通逃，是因为他知道，只要还在河东，迟早会被我们逼着站队。站哪边都死，不如先躲。”
他抬手翻开最上一份战报，指节敲了敲纸面。“薛万均敢当众焚契，说明寒门将领已不信旧族能护住他们；柳述敢查封卢氏钱庄，说明律法体系开始倒戈；赵德言能把账册印成小报卖钱，说明商路人心早已易主。”
话音落下，室内一片静。
良久，狗剩咧嘴一笑：“所以……他们不是败在咱们手里，是败在自己人手上？”
“千年的门第，靠的是三层皮。”沈砚之缓缓起身，“一层血统，二层田产，三层律令。如今百姓看见他们的债契能被烧，田产能被查，律令能被翻，那层皮就破了。皮破了，里头的烂肉，自然会臭出来。”
沈冲低声接道：“西坡粥棚今日换了新规，持崔、卢、郑三家借据者，换三天饱饭，另发一枚免役牌。不到半日，收上来九百多张。”
“这才第一天。”王策翻开手中文册，“按账面统计，三日内共收缴两千六百余张借据，涉及借贷粮三十万石。若依《隋律·钱货令》追偿，光利息返还就能养活两万流民半年。”
“这不是赈济。”沈砚之走至墙边，抽出匕首，“是清算。”
他不再看夏县，而是将刀锋狠狠钉入舆图中央——“河东”二字交界之处。
刀身震颤，久久未停。
狗剩大笑：“我看那帮穿锦袍的，也就剩下跑路的本事了！”
“跑？”沈砚之冷笑，“他们连跑都不敢光明正大跑。崔弘度派亲信私渡送礼，穿的是命官紫绶，走的是禁航水道——这是自己往御史台刀口上撞。他不怕死，也怕死后家族被清算。”
王策皱眉：“可若他们索性撕破脸，联合所有坞堡断粮断道，我们虽有八望渠，但运力有限，一旦商路冻结……”
“他们会断。”沈砚之转身，目光如铁，“但他们不会一起断。”
他指向舆图上几处标记：“崔氏想当盟主，就得压着别人出粮出人；卢氏刚被查封钱庄，元气大伤，巴不得别人先拼死；荥阳郑氏闭书院驱学子，本就想避战自保；太原王氏已被我们拉拢一半，另一半还在观望。”
他缓步回案，提笔写下一道令：“传令西坡，明日午时，当众焚毁首批百张借据。地点设高台，让百姓看得清楚，听得明白。”
沈冲接过令签：“是否加派护军？恐有旧族死士混入搅局。”
“不必。”沈砚之落笔如斩，“让他们来。来了，正好让百姓看看，是谁不许他们脱债，是谁不许他们吃饱。”
次日午时，西坡空地人山人海。
高台之上，沈砚之亲手点燃火盆。火舌腾起，卷住第一张借据，墨字在烈焰中扭曲、焦黑、化灰。
台下数千饥民屏息凝视。
一名老农拄拐上前，颤抖着递出一张泛黄纸片：“这是我三十年前借的十斗粟，利滚利，到如今写着要我还三头牛、两个儿子做奴……我一家五口，只剩我一个。”
沈砚之接过，放入火中。
火光映照他面容，一字一句响彻全场：“今日你交一张债，明日我给一枚牌——持牌者，子弟能入学堂，壮丁可入军营，伤残有人养，孤老有人送终！”
老农双膝一软，跪倒在地。
紧接着，第二人、第三人……thousands跪下，哭声如潮。
“愿随沈公！愿随沈公！”
呼声震天。
沈冲立于台侧，手中清点名册：三日收债契两千六百余张，登记领牌者已达四千三百人，其中青壮一千八百，皆可编入新军。
王策站在远处，看着那柄插在舆图上的匕首，忽然明白了什么。
这不是战图。
是政图。
是新秩序的起点。
回到密室，狗剩仍难掩亢奋：“这一把火，烧得痛快！下一步是不是该打夏县了？拿下隘口，河东门户洞开，我看他们拿什么拦！”
沈砚之坐在案后，手指轻叩桌面。
“李神通走了几天？”
“五日了。”沈冲答，“至今未归太原，也未见任何联络。”
“那就让他走。”沈砚之淡淡道，“逃的人越多，剩下的越不敢信彼此。一个联盟，最怕的不是敌人强，是自己人开始猜谁会叛。”
王策沉声问：“可若他们真联合突厥——”
“他们不会。”沈砚之打断，“突厥要的是乱，不是稳。五姓七望要的是权，不是亡。两者合作，必生内忌。只要我们不动，他们就不敢动。”
他缓缓起身，走到舆图前，手抚那柄匕首。
刀锋冷硬，稳立河东腹心。
“造望第一步，不是夺地，不是杀人，是立信。”他低声道，“百姓信我们能给他们活路，将士信我们能带他们翻身，寒门信我们能让规则重写。”
狗剩挠头：“可这算啥奠基？没打一仗，没占一城……”
“你错了。”沈砚之转身，“仗早就打了，在人心里。城也占了，在名单上。两千六百张债契，就是两千六百个仇家，也是两千六百个誓死追随的理由。”
王策忽道：“下一步，是否该推免役牌规制？持牌者如何授田、如何入营、如何轮训，需有明文。”
“你去拟。”沈砚之点头，“但记住一条——不许提‘八望’二字。”
“为何？”
“现在提，是招忌。等他们求着我们出面平乱，再亮旗号。”他嘴角微扬，“到时候，不是我们抢规矩，是他们把规矩捧着送到我们手里。”
狗剩咧嘴：“那咱们就这么等着？”
“等。”沈砚之坐回案前，“等他们自己把最后一块遮羞布扯下来。”
沈冲低声禀报：“方才收到线报，博陵崔氏昨夜连夜挖开南原老宅地窖，动静极大，惊动县衙巡吏。今晨已有文书上报刺史府，称‘疑藏违禁兵器’。”
“没有的东西，也能挖出罪来。”沈砚之冷笑，“只要他们信，就会有人查，一查，就是实。”
王策恍然：“这是逼朝廷动手。”
“不是逼。”沈砚之提笔蘸墨，“是请。”
他写下三字令——“开闸”。
令签递出，沈冲接下，转身出门。
狗剩搓着手：“要不要让校场那边准备？万一打起来……”
“不许动。”沈砚之盯着案上舆图，“从现在起，所有兵马原地待命，工坊照常生产，商队照常通行。谁若擅自出击，以违令论处。”
“可……”
“听令。”沈砚之抬眼，“这一局，赢就赢在不动。”
室内复归寂静。
风灯摇曳，光影在墙上拉长。
那柄匕首，依旧稳立河东中央。
沈砚之伸手，轻轻抚过刀背。
刀未动。
心已定。
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