炭笔折断的脆响在偏厅里回荡，沈砚之没有抬头。他盯着舆图上“闻喜”二字，墨点从断笔尖滴落，像一滴凝固的血。
火盆边，那截烧了一半的炭被他随手扔进去，火苗猛地窜高，映得墙上影子一颤。
“名单送来了？”他问。
沈冲站在门侧，手按在腰间铜牌上：“十二人，全按标准挑过。孤儿，无亲族牵连，识字，胆大，嘴严。”
“念。”
沈冲展开纸页，逐个报出名字与代号：医甲、商乙、驿丙……每报一个，沈砚之就在桌角的小册上划一道。
第七个名字停下时，沈冲顿了顿。
“这个，去年冬天偷粮被抓，你让他进库房记账的那个？”
“是他。”沈冲声音没变，“我查过三个月，没泄过一句话。”
沈砚之盯着册子看了三息，抬手，在那名字旁画了个圈。
“派去闻喜南线，跟第一组郎中走。活下来，算正式入编。”
沈冲收起名单，转身要走。
“等等。”沈砚之开口，“从现在起，你不准再出现在前堂。吃饭睡觉，都在后院偏房。对外就说病了。”
沈冲没回头，只点头应下。
脚步声消失在廊外。
王策从另一侧案前抬起头，手中毛笔悬在纸上，墨迹未干。
“他们已经动了。”他说，“今早有三支商队从夏县调头，原定运粮去绛郡，临时改道去了太原。领队的是崔氏旁支的管事。”
沈砚之冷笑：“怕我断他们粮道？”
“不止。”王策放下笔，“昨夜，清河崔府派人查了汾阴三年黄册副本，借口是‘核对流民迁移数’。同一天，范阳卢氏的私信也到了河东七县，内容未明，但收信人全是里正以上的旧族代理人。”
沈砚之站起身，走到墙边，手指顺着官道虚线划向河东腹地。
“五姓七望开始联动了。不是试探，是预警。”
王策点头：“他们察觉到我们不在按常理出牌。连弩、水泥、双印令……每一招都绕开他们的规则。他们看不懂，所以怕。”
“那就让他们更看不懂。”沈砚之转身，“《舆情引导手册》写好了？”
“初稿已成。”王策递上一卷纸，“分四层推进：第一，假病游医入村，借天灾说人祸；第二，童谣传唱，简单押韵，直指囤粮不放；第三，密写情报，每五日一次，内容限定四类——租额、仓存、轮值、民议；第四，三重身份掩护，互不统属，形成三角网。”
沈砚之翻了几页，目光停在“传播路径”一栏。
“童谣必须让小孩唱。”
“正是。”王策道，“孩子声音清，传得远，又没人防。我们让商队里的小厮边走边哼，一句‘东家囤粮不开仓’，比千张告示都管用。”
沈砚之合上卷册：“就按这个办。即刻下发各组，不得延误。”
王策却没动：“主公，若旧族顺藤摸瓜，追到源头呢？”
“那就让他们追。”沈砚之嘴角微扬，“我们不藏源头，我们造源头。找几个真生病的村子，让游医去治，药效立竿见影。百姓自然信他是神医。等他们抓人，百姓反而会护着他。”
王策沉默片刻：“可一旦暴露米汤密写，整个网络就废了。”
“所以接头口令必须死。”沈砚之取出一支瓷瓶，放在桌上，“‘月出东南角’，回‘北斗照门庭’。错一个字，当场清除。每个探子只知上下线，不知全局。断一环，不影响其余。”
王策终于点头：“制度已定，只差执行。”
沈砚之将瓷瓶推给他：“你亲自监制密写药水。每瓶编号，登记入库。谁领了，用在哪，全记下来。我要知道每一滴药去向。”
王策收下瓷瓶，退至案前提笔记录。
沈砚之重新坐回主位，指尖敲了敲桌面。
“还有一件事。”
话音刚落，门外亲卫低声禀报：“张大户之子求见，已在二堂候着。”
沈砚之与王策对视一眼。
“让他进来。”
青年进门时额头带汗，躬身行礼：“沈公，近日流民冒充运粮队之事愈演愈烈，我父忧心，特命我献策——不如推行保甲连坐，每车出行，须两名里正联署画押，若有差池，同责同罚。”
沈砚之缓缓点头：“思虑周全。”
青年脸上刚露出喜色，沈砚之又道：“既然如此信任里正，为何不干脆让他们每日巡查各堡仓储？报备存粮数目，由县衙统一登记造册？”
青年一僵：“这……是否逾权？”
“非常之时，行非常之法。”沈砚之语气平淡，“凡是主动配合查验的，今后运粮免一道关卡。若是拖延推诿……”他顿了顿，“刘疤脸的下场，你还记得吧？”
青年脸色发白，低头退出。
门关上后，王策低声道：“他想借机掌控查验权，打压其他小坞堡。”
“我知道。”沈砚之提笔，在纸上写下“保甲连坐”四字，重重圈住，“但他没想明白，这制度一旦铺开，第一个被盯上的，就是他自己。谁想掌权，谁就得露头。露头的，就是靶子。”
王策轻笑：“到时候一道假令泄露出去，看哪个里正敢不查不报。”
“不必我们动手。”沈砚之搁下笔，“他们自己会斗起来。我们只要看着，记下谁在争，谁在压人，谁在私吞粮食。”
沈冲这时悄然返回，站在门边。
“隐探司章程拟好了。”他递上一份薄册，“三类身份，四类情报，五日一报，口令加密，上下线单线联络。另附应急处置七条，包括灭口、焚信、假死脱身。”
沈砚之接过，快速翻阅，最后停在“失联处理”一页。
“失联超过七日，视为暴露。立即切断所有关联线路，销毁备案，不得救援。”
沈冲点头：“已传令下去。”
沈砚之将册子放在烛火上点燃一角，任其烧成灰烬。
“从今天起，隐探司不存在。没有名册，没有驻地，没有标识。所有人，都是流民，都是商贩，都是杂役。他们活着，是百姓；死了，是无名尸。”
沈冲收回灰烬盒：“第一批四人，明日启程。扮作郎中，带药箱，走夏县南线村落。”
王策补充：“第二批账房，随盐车入闻喜；第三批驿役，借调职换岗渗透。路线已定，互不交叉。”
沈砚之站起身，走到舆图前，手指在河东腹地画出十二道细线，如蛛网蔓延。
“他们不是去打仗，是去种火。火种埋下去，不用我们吹风，它自己会烧起来。”
王策执笔在旁，继续修订手册。写到“童谣传播”时，忽听沈砚之问：“你说，十年后，这些唱着歌投奔我们的孩子，会不会也变成新的门阀？”
王策停笔：“主公若一直握着军功授爵与科举取士这两条路，就不会。”
“所以权力不能交给儿子，也不能交给兄弟。”沈砚之盯着地图，“要交给制度。让寒门能上来，让旧族不得不低头。”
王策沉默片刻，只道：“属下愿为这制度，写尽千张纸。”
夜渐深，偏厅只剩两人伏案。
沈冲在厢房最后一次核对名单，十二个名字，十二个代号，十二条命。
他将名单折好，放入油布包，封蜡印上暗纹。
走廊尽头，沈砚之靠墙而立，手中握着一支未开封的密写瓷瓶。
“拿来了？”他问。
沈冲递上油布包。
沈砚之接过，在灯下逐一看过每一个代号，最后，目光落在“医甲”上。
他轻轻摩挲蜡封，没说话。
沈冲转身欲走。
“等等。”沈砚之叫住他，“第一份报告，我要在五日后看到。无论有没有内容，都要来一封空白信。”
沈冲应是，脚步悄无声息地消失在黑暗里。
沈砚之回到偏厅，将油布包锁入铁匣，钥匙贴身收好。
王策仍在案前书写，笔尖沙沙作响。
沈砚之拿起炭笔，在舆图上“闻喜”二字旁画了个圈。
笔尖用力过猛，咔的一声，再次折断。
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