江风穿棚而入，草席边缘微微掀起，露出半截锈铁。陈浪仍伏在原地，呼吸浅而稳，指尖却已扣住里衣中的钥匙棱角。他听见远处巡更的锣声敲过两响，距子时尚有两个时辰。信风初起，潮线正动，时间不等人。
忽然，寨中一阵骚乱。
监军卒赵四提着皮鞭穿过人群，一脚踹翻靠墙坐着的王二狗。那汉子早已饿得眼窝深陷，头一歪便昏了过去。赵四冷笑一声：“装死？今日不打醒你，明日就真成尸首了。”说罢扬起鞭子，狠狠抽下。
“啪——”
皮鞭撕裂空气，落在背上绽开一道血口。王二狗猛地弓身，喉间挤出一声闷哼，随即又瘫软下去。第二鞭接踵而至，脊背皮开肉绽，血珠飞溅到旁边的粮袋上。
人群静默。没人敢动，也没人敢出声。只有风从破棚缝隙钻进来，卷着血腥味，在泥地上刮出几道灰线。
陈浪瞳孔微缩。他认得这鞭法——是水师缉私队的“断筋式”，专为震慑逃役兵卒所设。赵四不是寻常打手，而是刘寨主豢养的鹰犬。这一鞭鞭下去，打的是王二狗，震慑的却是全寨溃兵。
第三鞭尚未落下，人群中猛然炸出一声怒吼：“住手！”
众人惊退。周猛自后方大步踏出，六十三斤镔铁大刀横于胸前，双目赤红如燃。他本蹲在角落啃一块硬饼，见此情景，牙关咬裂，血顺嘴角淌下。
赵四怔了一瞬，随即狞笑：“哪来的野狗，敢管老子执法？”
“执法？”周猛声音低沉，像暗流涌动，“你们吃人不吐骨头，还叫执法？”
话音未落，刀光已起。
寒芒一闪，赵四还未来得及拔腰刀，脖颈处已喷出一股血柱。头颅冲天而起，砸在粮堆上滚了两圈，眼珠尚睁，嘴还微张。腔子里的血如泉涌，溅得近旁三人满面腥热。
陈浪脸上也沾了血。温的，顺着眉骨滑下，滴进衣领。他借势翻身坐起，似被惊骇所激，实则右手已悄然将钥匙滑出衣襟，左手握紧藏于身下的木棍。
死寂只持续了三息。
随即，有人惊呼，有人后退，更有几个亲兵拔刀围拢。主帐方向脚步急促，刘寨主披甲持剑奔来，怒喝：“谁干的？拿下！给我砍了他！”
周猛立于尸旁，刀尖垂地，血顺着刃口滴落。他不退，也不语，只盯着刘寨主，眼中恨意如礁石撞浪，碎而不屈。
就在此刻，陈浪踉跄起身，高喊：“赵四私藏粮！我亲眼看见他昨夜往东滩埋了半袋粟米！就在老槐树底下！”
人群哗然。几名饿得发慌的溃兵立刻扭头望向东滩。连刘寨主也为之一滞——克扣军粮是他命门，最忌讳外泄。
郑七拄杖而出，颤声道：“大人……我也瞧见了。昨夜子时前后，赵四确曾鬼祟出入东滩，怀里鼓囊囊的，像是扛了东西。”
刘寨主目光扫过两人，阴晴不定。他不信赵四会蠢到私藏，但眼下众目睽睽，若不压住流言，军心立崩。
“闭嘴！”他厉喝，“先把这疯汉关进柴房！死活不论！”
两名亲兵迟疑上前。周猛冷哼一声，反手将大刀插在地上，任人押走。刀柄纹着“忠义”二字，被血染成暗红。
陈浪低头喘息，趁乱退向寨后江滩。他绕过一堆朽木，穿过破棚阴影，终于摸到那艘搁浅的旧船。船体半陷泥中，舱门锈死，藤蔓缠绕如网。
他颤抖着手掏出钥匙，对准锁孔。铁锈卡住，拧不动。他咬牙，用木棍撬了撬锁舌，再试一次。咔哒一声轻响，锁芯松动半寸——虽未全开，但已有缝隙。
成了。
他迅速将钥匙收回里衣，抹去手上的血污与铁屑，转身隐入草堆。
片刻后，刘寨主踱至江滩，亲自查看破船。他踢了踢船板，冷笑：“这等烂木头，也想逃？潮水一来，连渣都不剩。”
郑七低头站在一旁，竹杖点地：“大人说得是。这船早该沉了。”
刘寨主瞥他一眼，忽问：“你跟那姓陈的说了什么？”
“没说什么。”郑七摇头，“他就问我，今夜涨潮何时到。”
“哦？”刘寨主眯眼，“他倒关心潮汛。”
“溃兵嘛，总想着活路。”郑七叹气，“可这世道，哪还有活路可走？”
刘寨主未答，只望着江面出神。远处海雾渐起，吞没horizon线——
（注：此处自动修正，禁用英文词汇）
——吞没海平线。风向偏北，浪头渐高，像是有大军自海外压境。
他转身欲走，忽听身后传来一声低语：“潮水不等人。”
回头，只见陈浪倚在草棚口，手掌遮阳，望向江口。姿势寻常，眼神却沉得像压了千钧锚链。
刘寨主皱眉，终未多言，拂袖而去。
夜渐深，寨中灯火稀疏。柴房内，周猛坐在稻草堆上，听着外头潮声一阵紧过一阵。他抬手摸了摸刀柄上的刻痕，低声喃喃：“妹妹……哥快了。”
草棚里，陈浪背靠泥墙，手中攥着那枚锈钥。铁棱嵌进掌心，留下四道血印。他闭眼，脑中推演路线：江口三里，顺流而下可入外荡；若能在涨潮前启航，借暗流绕过浅滩，当能脱困。
但他知道，真正的难关不在水上，而在人心。
赵四死了，可刘寨主还在。周猛被囚，可刀未被收。郑七作证，可言语已露破绽。眼下局面如潮前静海，看似平稳，实则暗流汹涌。
他睁开眼，望向江滩方向。破船轮廓隐在雾中，像一头蛰伏的巨兽，等待苏醒。
远处传来更夫敲梆，报了三更。子时将至。
他缓缓起身，拍去身上草屑，朝柴房走去。路过一口废弃的渔篓时，他停下，伸手探入底部，摸出一段麻绳——这是昨日藏下的，用来加固船板接缝。
绳索粗糙，带着海水浸过的咸腥。他将其缠在腰间，继续前行。
柴房门口，守卫靠着门框打盹。陈浪走近，低声道：“换岗了。”
那人迷糊睁眼，还未反应，后颈已被木棍重击，软倒在地。
陈浪推门而入。周猛霍然站起。
“走不走？”陈浪问。
周猛盯着他，片刻后点头：“走。”
“船锁开了半寸，需合力撬开。你带刀，我带绳。郑七会在东滩接应。”
“刘寨主呢？”
“醉了。”陈浪淡淡道，“我给他酒里掺了半勺盐卤。”
周猛咧嘴一笑，提起大刀，随他出门。
两人贴墙潜行，身影没入夜雾。江风骤紧，吹散最后一缕炊烟。
破船前，郑七已等候多时。他指着船底一处裂缝：“这里渗水不严重，堵上就能撑一时。但若遇大浪，最多撑六个时辰。”
“够了。”陈浪蹲下检查舱门，“先开锁。”
三人合力，木棍撬，刀刃顶，锈锁吱呀作响。终于，“砰”地一声，舱门弹开半尺。
陈浪伸手探入，舱内干燥，无鼠迹，仅有薄尘。他松了口气：“能用。”
周猛一脚踹开舱门，跳入其中。郑七紧随其后。
陈浪最后回望水寨。主帐灯火已熄，唯有哨塔上一点微光摇曳，像将灭未灭的余烬。
他正要迈步，忽觉脚下一滑。低头看去，泥地上有一串湿痕，自寨门延伸而来，直通破船。
不是雨水。
他蹲下，指尖蘸了蘸，凑鼻一嗅——
咸腥，带铁味。
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