初夏的京城本该是绿柳成荫、游人如织的景象，然而战后的萧条尚未完全褪去，街市上行人匆匆，面带忧色。柳瑶乘着简装马车穿行在街巷间，细听市井之声。
“听说了吗？朝廷发放的救灾银两，大半都进了那位娘娘的私库！”
“难怪官府只给那么点粮食，原来是被上头贪了……”
“先帝在位时哪有这等事，如今这皇后出身不明，果然不是正经来路。”
窃窃私语如毒蛇般在街巷间游走，柳瑶面不改色，只轻轻掀起车帘一角，对随行的墨羽低语：“谣言传播之快，远超预期。”
墨羽目光锐利地扫过人群，低声道：“娘娘，这些谣言编排得太过精巧，绝非普通百姓所能编造。”
马车行至朱雀大街时，前方突然一阵骚动。数十名百姓围在官仓前，高声叫嚷：
“我们要见皇后！凭什么克扣我们的粮食！”
“贪官污吏，还我血汗钱！”
柳瑶正要下车，墨羽急忙阻拦：“娘娘，此时现身恐有不测。”
“正因如此，本宫才更要直面百姓。”柳瑶从容整理衣冠，在侍卫护卫下走下马车。
人群瞬间安静下来，没想到皇后竟会突然出现。一个衣衫褴褛的老汉颤巍巍上前：“娘娘，小老儿一家七口，每日只得半升米，这...这怎么活得下去啊！”
柳瑶温声道：“老人家，朝廷发放的粮食均是足额拨付，若有克扣，本宫定会严查。”她转向众人，“诸位若有实证，可到京兆府衙呈报，本宫保证彻查到底。”
人群中一个尖细声音突然喊道：“别信她！官官相护！”
顿时群情激愤，场面几近失控。
关键时刻，一队禁军疾驰而来，为首正是楚君炎。皇帝威严的目光扫过人群，喧哗顿时平息。
“朕在此立誓，必会查清谣言来源，还百姓一个公道！”楚君炎声如洪钟，握住柳瑶的手，“皇后与朕同心同德，绝无贪腐之事。”
回宫路上，楚君炎面色凝重：“瑶儿，这谣言来得蹊跷。”
柳瑶点头：“臣妾怀疑，是前朝余孽作祟。但他们财力有限，如何能在短短数日内让谣言传遍京城？”
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三日后深夜，养心殿烛火通明。墨羽悄无声息地潜入，卸下夜行衣：
“陛下，娘娘，查清楚了。不仅是前朝余孽，还有新兴商贾参与其中。以永昌号东家赵永昌为首的一批商人，正在低价收购恐慌百姓的田产宅院。”
楚君炎震怒：“好个趁火打劫！”
柳瑶却若有所思：“陛下，不如将计就计。他们既想制造混乱，我们便佯装中计，引蛇出洞。”
次日早朝，楚君炎故意表现出对谣言困扰的样子，甚至当廷斥责了几位为柳瑶辩护的大臣。退朝后，皇帝“忧心忡忡”地前往太庙祈福，而柳瑶则“称病”不出。
暗地里，一张大网正在悄悄铺开。
“墨羽，本宫要你假扮前朝刺客，混入余孽之中。”柳瑶在密室中交代，“他们必定在谋划更大的阴谋，我们必须先发制人。”
墨羽领命，当夜便依计行事。他凭借高超武艺和精心编造的身份，很快取得了余孽联络人“黑三”的信任。
五日后，墨羽传来密报：余孽计划在十日后的祈福大典上，暗藏火药刺杀帝后！
更令人心惊的是，墨羽在密报中提到，余孽对皇宫布局和守卫换防时间了如指掌，必有内应。
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就在柳瑶准备部署应对之策时，林婉儿急匆匆求见，手中捧着一封密信：
“娘娘，这是在御花园假山缝中发现的，似是有人故意藏匿。”
柳瑶展开密信，越看面色越凝重。信上详细记载了祈福大典的守卫布置，末尾还有一行小字：“谋士周文远敬上”。
周文远！楚君炎最信任的谋士之一，竟会是内奸？
柳瑶立即密报楚君炎。皇帝初时不信，直到柳瑶呈上密信笔迹对比，确系周文远亲笔。
楚君炎颓然坐倒：“文远跟随朕十余年，为何...”
“恐怕不是简单的背叛。”柳瑶轻声道，“臣妾观察周谋士近日行为异常，似是被胁迫。”
当夜，楚君炎密召周文远。谋士跪地痛哭，道出实情：余孽绑架其老母，逼迫他提供皇宫情报。
“但臣并未完全屈服，”周文远从袖中取出一份名单，“这是臣暗中查到的余孽核心成员名单，还有他们与永昌商号往来的账本。”
柳瑶接过账本，细细翻阅，突然目光一凝：“陛下请看，这些商号不仅与前朝余孽勾结，还在与边境西域商队有大量金银往来。”
楚君炎面色骤变：“西域？难道与外敌也有牵连？”
就在这时，殿外突然传来急促脚步声。侍卫急报：“陛下，周大人府上起火，老夫人...未能救出。”
周文远晕厥在地。柳瑶扶额沉思，意识到对手远比想象中狡猾狠辣。
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距离祈福大典只剩七日。柳瑶站在城楼上，远望京城万家灯火。墨羽悄无声息地出现在她身后：
“娘娘，已确认余孽藏身于城西天宁寺。但他们戒备森严，强攻恐难一网打尽。”
柳瑶微微一笑：“那就让他们自己走出来。传令下去，三日后朕与皇后将提前巡视祈福大典场地。”
这是一个险招，却是引蛇出洞的良机。楚君炎起初反对，认为太过冒险，但柳瑶坚持：
“陛下，敌在暗我在明，唯有主动出击，才能扭转局势。”
巡视前夜，柳瑶辗转难眠。她轻抚楚君炎送她的玉佩，心中涌起一丝不安。忽然，窗外传来细微响动，一枚飞镖钉在床柱上，镖上带着字条：
“明日巡视，寺中有变。勿往桥梁。”
没有落款，字迹陌生。柳瑶握紧字条，心中警铃大作：这报信之人是谁？消息是真是假？敌人是否已经察觉他们的计划？
次日清晨，当仪仗队整装待发时，柳瑶特意换上便于行动的服饰，将匕首藏于袖中。楚君炎见状，也会意地佩上软甲。
“瑶儿，无论如何，朕必护你周全。”
“陛下，今日之后，恐怕朝局将有大变。”
朝阳初升，帝后的车驾缓缓驶出宫门。而一场更大的风暴，正在暗处悄然酝酿。
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