自京城出发，沿大运河一路南下，浮舟弄水，本该是一件颇为诗情画意的事情。
然而，对于贾氏商团这支庞大的船队而言，旅途却充满了暗流涌动。
船队离开京畿地区，进入山东地界之后，麻烦，便接踵而至。
先是沿途的官府衙门，以“盘查货物”、“疏通河道”等各种名义，频繁地对船队进行骚扰和勒索。
好在贾琏是个迎来送往的老手，再加上商团打着“皇家格物院”的旗号，又有薛家皇商的身份，一路上用银子开道，倒也算有惊无险。
但所有人都感觉到，气氛越来越不对劲。
仿佛有一张无形的大网，正在暗中，向他们悄然收紧。
这日，船队行至山东临清州地界。临清，乃是运河之上最重要的钞关（收税的关卡）之一，过往船只，无论官船商船，都必须在此停泊，查验货物，缴纳重税。
船队刚刚靠岸，便有数十名身着号服，手持腰刀水火棍的税吏，如狼似虎地围了上来。
为首的，是一个满脸横肉，眼神凶悍的税关大使，姓张。
“哪个是管事的？！”张大使扯着嗓子，嚣张地喊道。
贾琏连忙上前，陪着笑脸，递上了一张早已备好的、足足五百两的银票：“这位官爷辛苦了，小人贾琏，是贾氏商团的管事。一点茶水钱，不成敬意，还望官爷行个方便。”
若是往常，五百两银子，足以让任何一个关卡的官吏，笑得合不拢嘴，立刻放行。
然而，那张大使却看也不看银票，反而“呸”的一声，一口浓痰吐在了贾琏的脚边。
“贾氏商团？没听说过！”他用刀鞘拍了拍贾琏的脸，阴阳怪气地说道，“管你是什么皇商，到了我临清的地界，是龙，你得盘着！是虎，你得卧着！”
“我们接到举报，说你们这批货里，夹带了大量的私盐！来人啊！给老子开箱！一艘船一艘船地查！查仔细了！”
他一声令下，手下的税吏们便如狼似-虎地冲上船，粗暴地撬开货箱，将里面包装精美的玻璃器皿、丝绸布料，扔得满地都是！
“住手！”
贾琏又惊又怒，这些可都是价值连城的货物，如此糟蹋，损失惨重！
“哟呵？还敢还嘴？”张大使狞笑一声，一脚将贾琏踹倒在地，“给老子打！让他知道知道，在临清州，谁才是王法！”
眼看一场冲突就要爆发，就在这时，一个平静的声音，从主船的船舱内传了出来。
“都住手。”
贾宝玉掀开船帘，缓步走了出来。在他身后，跟着神情冷峻的蒋玉菡。
看到贾宝玉这个唇红齿白的少年，张大使的眼中，闪过一丝轻蔑：“你又是个什么东西？”
贾宝玉没有理他，而是走到被家丁扶起的贾琏身边，看了一眼他身上的脚印，眼神瞬间冷了下来。
“琏二哥，你没事吧？”
“我没事，二弟，这帮孙子，分明是故意来找茬的！”贾琏咬牙切齿地说道。
“我自然知道。”贾宝玉点了点头。
他知道，这绝不是简单的勒索。这是来自江南盐商集团的……第一个“下马威”！
他们就是要用这种方式，来告诉自己：想来江南分一杯羹？先问问我们这些地头蛇，答不答应！
想明白了这一点，贾宝玉反而笑了。
他转过身，看着那个嚣张跋扈的张大使，缓缓地说道：“你想查私盐，是吗？”
“没错！”
“好，我让你查。”贾宝玉的笑容，变得有些诡异，“不过，在查之前，我想先请张大使，看一样东西。”
他说着，从怀中，取出了一样东西。
不是金牌，也不是银票。
而是一枚小小的、通体乌黑的铁制令牌。
令牌之上，没有任何花纹，只刻着一个狰狞的、展翅欲飞的……骷髅图案！
当张大使看到这枚令牌时，他脸上的狞笑，瞬间凝固了！
随即，一股深入骨髓的、比见到皇帝金牌还要恐怖十倍的恐惧，瞬间攫取了他的心神！
他的双腿，开始不受控制地剧烈颤抖，牙齿“咯咯”作响，脸色“唰”的一下，变得比死人还要惨白！
“噗通！”
前一刻还嚣张跋扈不可一世的张大使，竟是双腿一软，直挺挺地，跪倒在了贾宝玉的面前！
他看着那枚骷髅令，如同在看死神的凝视，声音里充满了无尽的恐惧与颤抖：
“天……天……天理教……您……您是……圣使大人？！”
天理教！
一个隐藏在大周朝黑暗之中的、势力遍布运河两岸、足以让官府都为之忌惮的庞大地下组织！
这个组织，以漕运的船工、码头的苦力为基础，网络了无数三教九流的人物。他们有自己的一套“规矩”，甚至能在某种程度上，决定运河的通畅与否。官府对他们，也是睁一只眼闭一只眼，轻易不敢招惹。
而“骷髅令”，便是天理教最高等级的信物之一，见此令，如见教主亲临！
在场的所有税吏，看到他们的头儿，竟对着一个少年，吓得屁滚尿流地跪下，一个个都懵了，手中的水火棍都快要拿不稳了。
贾琏和薛蟠也是看得目瞪口呆。
他们怎么也想不明白，自己的这位宝兄弟，怎么会和这种江湖上的“黑涩会”扯上关系？
贾宝玉缓缓收回令牌，居高临下地看着早已汗如雨下的张大使，声音冰冷，不带一丝感情：
“你，也是教中之人？”
“小……小的是！”张大使磕头如捣蒜，“小的……是临清分舵的外围香主，有眼不识泰山，冲撞了圣使大人！求圣使大人饶命！饶命啊！”
他现在肠子都悔青了。
他收了江南盐商的重金，本以为是来敲诈一个普通的京城商队，捞一笔横财。谁知道，竟然一脚踢在了自家教主的铁板上！
这下，别说捞钱了，小命能不能保住，都是个问题！
“饶你？”贾宝玉冷笑一声，“你刚才，不是挺威风的吗？还要查我的私盐？”
“不敢！不敢！小的再也不敢了！”张大使疯狂地掌着自己的嘴，“是小的有眼无珠！是小的被猪油蒙了心！是……是江南扬州府的‘四海盐帮’，给了小的一万两银子，让小的来……来给大人的船队，一个下马威！求大人明察！”
为了活命，他毫不犹豫地，将幕后主使给供了出来。
“四海盐帮……”贾宝玉咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝了然。
“很好。”他点了点头，一脚踩在了张大使的脸上，将他那张肥脸，踩进了码头的泥水里。
“记住，从今天起，我贾氏商团的船，在这运河之上，便是‘圣船’！”
“船过之处，所有关卡，必须畅通无阻！所有教中弟兄，必须全力协助！”
“若有半点差池，或者……让我知道，谁敢再与江南盐帮有任何勾结……”
贾宝玉的声音，变得如同来自九幽地狱般冰冷。
“我不介意，让你们临清分舵，从上到下，鸡犬不留！”
“遵……遵命！小的遵命！”张大使在泥水里，含糊不清地喊道，早已吓得魂飞魄散。
贾宝玉这才缓缓抬起脚。
他看也不看这个已经吓瘫了的废物，转过身，对早已看傻了的贾琏和薛蟠说道：
“琏二哥，蟠大哥，让人把货物都整理好。另外，刚才被他们损坏的货物，列一张单子出来，十倍的价钱，让这位张大使……赔偿！”
“是！”贾琏看着贾宝玉，眼神中充满了前所未有的敬畏与崇拜。
他这位二弟，不仅在朝堂之上玩得转，连这江湖上的道道，都摸得一清二楚！这手段，简直是神鬼莫测！
而这一幕，也被船舱内的蒋玉菡，看得清清楚楚。
他的心中，更是掀起了惊涛骇浪。
天理教！
作为北静王的情报头子，他太清楚这个组织的能量了！就连王爷，都一直想将这个组织收为己用，却始终找不到门路。
可二哥他……竟似乎是这个组织的……高层？！
他究竟……还隐藏了多少，不为人知的底牌？
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