宋江被黄文炳以“文书疏漏”为由锁拿问话之事，虽未大肆张扬，却在江州府衙底层胥吏和市井坊间悄然传开。这记闷棍，让所有观望者都看清了风向：这位由知府抬举的外乡人，已然失势，通判黄大人欲除之而后快。
接下来的几日，宋江告病在家，闭门不出。我几次前去探望，都见他坐在日渐凌乱的屋中，眼神空茫，那种认命般的平静，比之前的愤怒更令人担忧。
我知道不能再等。这日傍晚，我避开耳目，悄然来到城西一处僻静的宅院——这是戴宗私下购置的一处产业，我们此前多次在此密会。
戴宗早已在书房等候，面色凝重。见我进来，他立刻起身：“学究，你来了。公明兄情形如何？”
“心气已泄，形同枯木。”我摇头叹息，“我恐黄文炳下一次发难，便是雷霆万钧之势，届时公明兄恐无招架之力。”
戴宗一拳砸在桌上，茶盏震得乱响：“黄文炳这厮，欺人太甚！我今日在衙门听得风声，他似乎在暗中搜集公明兄平日笔墨，连丢弃的废稿都不放过！其心可诛！”
我心下一沉，搜集笔墨？这绝非好意。难道他想从字里行间罗织罪名？正思忖间，忽听得前院传来一阵喧哗，夹杂着管家焦急的劝阻和一个粗豪嗓门的叫嚷。
“戴宗哥哥可在？俺铁牛来找你吃酒！休要拦我！”
戴宗脸色微变：“是李逵这黑厮！定是又吃醉了酒，莽撞闯来！”他对我苦笑道，“这李逵是我心腹兄弟，为人极是义气，就是性子莽撞，不识礼数。学究稍坐，我去打发他走。”
我心中一动，李逵？正是时候。我拦住戴宗：“院长，既是义气兄弟，何不请来一见？如今正是用人之际，多一个朋友多一条路。”
戴宗略一迟疑，点头道：“也好。只是这厮粗鲁，学究莫怪。”随即扬声道，“铁牛，我在书房，你进来吧！”
话音未落，书房门“哐当”一声被推开，一个黑塔般的汉子闯了进来。只见他身材魁梧，面如黑铁，眼若铜铃，络腮胡子根根似铁针，穿着一身旧号衣，浑身酒气，却步履稳健。正是黑旋风李逵。
“哥哥！独自在此吃闷酒不成？俺……嗯？”李逵一眼看到坐在一旁的戴宗和我，愣了一下，尤其目光在我这文士打扮的人身上扫过，带着几分好奇和不易察觉的轻视，“有客在啊？”
戴宗斥道：“你这黑厮，好不晓事！这位是山东来的吴用吴学究，我的好友，也是顶天立地的义士！还不见礼！”
李逵挠了挠头，胡乱拱了拱手，大大咧咧地道：“吴学究？听着像个读书人。俺铁牛是个粗人，不懂你们文人那些弯弯绕。”言语间，颇有些不以为然。
我微微一笑，并不介意。恰好此时，管家慌慌张张跑进来禀报：“院长，不好了！门外来了几个军巡院的兵痞，领头的叫张干办，说看见李逵爷醉醺醺擅离职守，要拿他去问罪！眼看要闯进来了！”
李逵一听，怒目圆睁：“直娘贼！那张干办平日就寻俺的晦气！今日定要叫他尝尝俺的拳头！”说罢就要往外冲。
“铁牛！不可造次！”戴宗急忙拦住，“与军巡院的人动手，你想吃官司吗？！”
那张干办已是带着四五个人吵吵嚷嚷闯进院子，声音尖利：“李逵！你这黑杀才！白日酗酒，擅离汛地，还不滚出来受缚！”
戴宗面色难看，他虽有些面子，但与军巡院系统不同，对方若硬要拿人，却也棘手。李逵气得哇哇乱叫，却被戴宗死死拉住。
我见状，心念电转，起身走到窗前，对着院中朗声道：“窗外可是军巡院的张干办？在下吴用，有礼了。”
那张干办见突然冒出个陌生文人，气度不凡，愣了一下，暂时止住手下：“你是何人？”
我不答，反而问道：“张干办可是奉了李都监之命，巡查城西汛地？”
“是又如何？”
“哦？”我轻轻一笑，语气平和却带着一丝不容置疑，“那就奇了。半个时辰前，我恰在知府衙门，亲耳听闻蔡知府因北门漕运堵塞之事，大为光火，已急令李都监带人前去处置。此刻李都监理应身在北门，何来余暇派人巡查这无关紧要的城西汛地？莫非张干办是奉了他人之命，或是……假传指令？”
我这话纯属虚张声势，但说得极其笃定。漕运堵塞是真，蔡知府发火也可能有，但具体细节我全然不知。赌的就是这张干办级别不高，信息不灵，更怕担上“假传指令”的罪名。
张干办果然脸色一变，眼神闪烁起来。他身后几个兵痞也面面相觑，气势顿时矮了半截。
我趁热打铁，走出书房，来到院中，逼近一步，压低声音，却让所有人都能听见：“张干办，在下与戴院长在此商议要事，乃是为知府大人分忧。你此刻若在此纠缠，惊扰了事宜，耽误了知府的大事……这责任，你一个小小的干办，担待得起吗？”
我话语中的暗示和威胁，不言而喻。张干办额角见汗，看看我，又看看面色沉静的戴宗和摩拳擦怒目而视的李逵，气势彻底垮了。他勉强挤出一丝笑容：“这个……原来是场误会，误会！既然是知府大人的事，小人不敢打扰，这就告退，告退！”说罢，带着手下灰溜溜地走了。
院子里瞬间安静下来。
李逵目瞪口呆地看着我，一张黑脸上满是难以置信的神色。他看看狼狈而逃的张干办，又看看我，仿佛第一次认识我这个“读书人”似的。突然，他大步走到我面前，纳头便拜！
“哎呀呀！吴先生！您真是神了！三言两语就把那帮撮鸟吓跑了！俺铁牛是个粗人，有眼不识泰山！刚才多有得罪，您千万别跟俺一般见识！以后俺李逵就服您这样的！有学问，有胆识！比那些只会之乎者也的酸秀才强一万倍！”
他这番举动倒是出乎我意料，连忙将他扶起：“李逵兄弟请起，区区小事，何足挂齿。仗义每多屠狗辈，我看兄弟你就是个性情中人，快人快语，何罪之有？”
戴宗在一旁也松了口气，笑道：“你这黑厮，现在知道吴学究的厉害了吧？学究神机妙算，岂是寻常文人可比！”
李逵站起身来，看着我，眼神里充满了敬佩和热切：“哥哥说得是！吴先生，以后有啥事用得着俺铁牛，尽管开口！刀山火海，俺要皱一皱眉头，就不是好汉！”
经此一事，李逵彻底信服。我们三人回到书房，气氛已然不同。我将宋江如今的危境，以及黄文炳可能即将发动的致命一击，详细道来。
李逵一听，怒发冲冠：“直娘贼！那姓黄的狗官，竟敢如此陷害宋江哥哥！俺这就去砍了他的狗头！”
戴宗急忙喝止：“你又来了！光天化日杀官，你想害死大家吗？”
我沉声道：“铁牛兄弟稍安勿躁。黄文炳自然要对付，但需从长计议。当务之急，是保护好公明兄，并准备好应对最坏的情况。”
戴宗点头：“学究所言极是。我已安排可靠兄弟，暗中留意公明兄住处动静。只是黄文炳这最后一击会落在何处，实在难以预料。”
我们商议良久，定下初步方略：戴宗利用职权，尽量掌握府衙和黄文炳的动向；李逵召集几名绝对可靠的江湖兄弟，随时准备接应；我则统筹全局，并与梁山保持联络。
然而，风暴来得比我们预想的更快。
就在我们密议后的第二天下午，我正在客栈中推演各种可能，忽听得街上传来急促的马蹄声和兵甲铿锵声！我推开窗，心顿时沉了下去——只见一队州府精兵，杀气腾腾，直扑宋江住所！为首骑在马上的，正是黄文炳！他手中高举着一卷纸，面色阴寒如冰。
最担心的一刻，终于到了。黄文炳的第三次攻击，来了！而且看这阵势，是直奔着彻底毁灭宋江而去！
我立刻冲出客栈，混入惊慌的人群。只见兵丁将小院围得水泄不通。黄文炳厉声喝道：“宋江逆贼！证据确凿！还不伏法！”
院门打开，宋江走了出来，面容平静得可怕。
黄文炳展开那卷纸，对四周兵丁和百姓高声道：“此乃宋江私下所作狂悖之画！名为《孤鹰栖寒枝》！恶鹰窥伺，题跋含怨！暗喻朝廷，其心可诛！”
竟是如此“莫须有”的构陷！一幅画被解读出谋逆大罪！
宋江仰天大笑，笑声悲愤至极：“黄文炳！欲加之罪，何患无辞！我宋江今日方知，黑暗至此！”
兵丁一拥而上，捆住宋江。他被推搡着押走，目光死死盯着黄文炳，冰冷彻骨。
我站在人群中，看着这一幕，知道最后的时刻到了。旧路已绝，新路，必须用血与火来开辟。
戴宗和李逵的身影也出现在不远处街角，对我重重地点了点头。
风起了，江州城上空，乌云密布。
（第十八章完）
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