马蹄声停在宫门前，尘土落定。秦怀道翻身下马，衣角还沾着城南巷口的灰泥，发髻歪斜，几缕碎发贴在额上。他没等内侍通传，径直往太极殿方向走。
守门宦官伸手拦住：“秦大人，陛下未召——”
“我有民书。”秦怀道从袖中抽出一叠纸，边缘已被手汗浸软，“三百二十七户百姓亲笔所写，按了手印。事关礼制流言，不敢延误。”
那宦官迟疑片刻，见纸上密密麻麻全是名字与文字，终是退开一步。
殿内烛火微晃。李世民坐在龙座上，手中正捏着那份篡改过的奏稿，眉头紧锁。案前摊开的另一份文书，正是魏征昨日呈递的原稿副本，两相对照，字迹相似，内容却大相径庭。
秦怀道走入殿中，跪地不起，双手高举《民情共证书》。
“陛下，此为城南贫坊、市井寒门所录实言。臣未曾倡废拜堂，亦未言弃聘礼。若真有此心，何须今日来辩？请陛下细看——这纸上可有一人说臣毁礼？”
李世民没有接。
他盯着那份联名文书，目光沉沉：“百姓识字者少，易被鼓动。你素有巧舌，或能诱其附和。”
秦怀道低头：“若为蛊惑，为何只谈婚嫁负担？为何不提减税免役？他们写的，全是自家事：谁家因聘礼卖地，谁家女儿因嫁妆被退婚，谁家娶亲吹打三日，花光积蓄。这些事，陛下派人去查，一日便知真假。”
殿内寂静。
就在此时，魏征从群臣中走出，青衫未动，声音清晰：“陛下，臣昨夜取走秦怀道手稿，封于通政司匣中，亲自交递。今其所述原文，与臣所记一致。而伪稿用词激烈，称‘拜堂为虚礼，聘财乃劫掠’，此等言论，岂是那个连早朝都常迟到的人能写出？”
有人轻笑。
李世民抬眼看向魏征：“你的意思是，有人窃录文书，加以曲解？”
“不止曲解。”秦怀道从袖中取出一块焦黑木牌，放在殿前案上，“这是今晨一位匿名之人送来的。此牌原属通政司递件封匣之用，昨夜魏大人交稿时曾见其完整。如今一角烧毁，显系毁证。”
魏征接过话：“通政司递送文书，皆有登记簿册，记录递交时间、经手人姓名。若调出今日清晨的档卷，再比对伪稿笔迹，便可查明是否有人冒名投书。”
李世民沉默。
他拿起那块木牌，翻看了一会儿，又看向桌上的两份文书——一份字句激进，满纸变革；一份朴实无华，尽述民生。
“你说你只是随口一提？”他终于开口。
“是。”秦怀道苦笑，“我在街口吃饼，听见张铁匠抱怨聘礼太重，顺嘴说了句‘安静娶亲不好吗’。结果第二天全城都在传我要废婚礼。我本想装病躲几天，谁知道闹到御前来了。”
这话一出，殿中气氛松了几分。
李世民忽然想起什么。前月秦怀道称病半月，他亲赐药膳，结果发现此人在家烤羊腿；去年冬旱，他推说自己不懂农事，避席三日，却被报在乡间教人挖渠引水。每次越推脱，事情反而办得越好。
他看着眼前这个狼狈不堪的年轻人，衣襟皱乱，折扇夹在腋下，脸上写着疲惫，眼神却亮得惊人。
“你就不怕朕信了那伪稿？”李世民问。
“怕。”秦怀道点头，“但更怕百姓以后不敢说实话。他们愿意写下这些，不是为了救我，是为了不让真心做事的人寒心。”
魏征在一旁缓缓道：“民意如水，可载舟，亦可覆舟。今百姓自发为官申冤，非因私情，而在公义。若因其出身卑微而忽视其言，则日后谁敢直言？”
李世民缓缓闭眼。
再睁开时，已有了决断。
他将两份文书并列放好，对身旁内侍道：“即刻召大理寺卿、通政司主官入宫，调阅今晨所有风闻递状记录，逐一核对笔迹、时间、经手人。此案必须彻查。”
“谢陛下。”秦怀道叩首。
他站起身，双手接过内侍递来的“彻查令”副本，纸页尚温。
魏征转身离去前看了他一眼，嘴角微不可察地动了一下。
秦怀道走出殿门，阳光刺眼。他抬手挡了挡，把文书仔细收进袖中。小厮迎上来，欲言又止。
“怎么了？”他问。
“刚才……那位送木牌的灰袍人，又来了。”
秦怀道回头。
那人站在宫墙阴影下，帽檐压得很低，手中握着一封信。
他快步走过去。
灰袍人不说话，只将信递出。信封空白，无署名，也无印记。
秦怀道接过，刚要开口，对方已翻身上马，疾驰而去。
他低头看信。
还未拆开，远处传来脚步声。
一名通政司小吏匆匆跑来，脸色发白：“秦大人！我们查了今晨登记簿……有一份陈情书，署名为‘城西老翁赵五’，但笔迹与您那份伪稿完全一致！而且——递交时间比魏大人交稿晚了半个时辰！”
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