辽东，作为大明九边重镇之一，始终肩负着拱卫北疆的重任。此地面临的军事威胁主要来自两方：一是蒙古部族，二是女真诸部。相较之下，蒙古人近年已收敛许多，反倒是女真部落的袭扰日渐频繁，其中尤以建州右卫女真首领王杲最为猖獗。
早在嘉靖年间，王杲便多次挑起事端，后虽接受朝廷招抚，却并未真心归顺。万历二年，他再度反叛，不仅诱杀明军军官，还勾结蒙古势力兴兵犯境，严重威胁辽东安危。时任辽东总兵的李成梁，当即亲率大军直扑王杲的盘踞之地古勒寨。经一番激战，王杲被俘，随后被押解至京师，最终以凌迟之刑伏法。
然而，明军的此次征讨并未彻底根除隐患，王杲之子阿台侥幸逃脱。身负杀父之仇的阿台，在继承部落后迅速征召族人，一心图谋复仇。万历十年，他勾结叶赫女真部落劫掠辽东，李成梁率军驰援，成功将其击退。可阿台并未善罢甘休，到了万历十一年，他再次集结部众，并策动蒙古部族，企图再度侵扰辽东边境。
这一次，明军决意不再姑息。坐镇广宁的辽东总兵、宁远伯李成梁，在得知阿台作乱的消息后，一边火速调兵遣将抵御蒙古援军，一边亲自前往辽东巡抚衙门，面见时任辽东巡抚李松。
李成梁早在万历七年便已获封宁远伯，万历八年更凭借军功得以世袭伯爵爵位。按常理而言，其地位应在辽东巡抚李松之上。但明朝“以文制武”的传统由来已久，即便李成梁身为伯爵，仍需受辽东巡抚节制，因此他特意亲自登门，与李松商议对策。
李松与李成梁素来交好，听完李成梁对局势的分析后，二人当即达成共识：既然阿台主动寻衅，不如趁此机会彻底清剿，以震慑女真诸部。商议既定，李成梁便亲自统领大军，向着古勒寨进发，誓要一举攻破山寨，剿灭阿台及其部众。
大军行进途中，一支十余人的马队突然出现在侧翼。负责警戒的明军士兵见状，立刻上前拦阻。马队首领见状，连忙举起双手高声解释：“诸位将士莫要误会，我是前来协助宁远伯的！我熟悉这一带的道路，可为大军攻打古勒寨引路。”
这位马队首领名叫尼堪外兰，是图伦城的贝勒。从姓名便可判断，他并非汉人，而是女真族人。不过，尼堪外兰所居之地靠近辽东汉人聚居区，汉化程度颇高。彼时的女真部族因开化较晚，常被汉人称为“野人”，而尼堪外兰深受汉文化影响，打心底里既瞧不上其他女真部落的落后，也不屑于与那些女真部落首领为伍。
他的志向十分明确：要么脱离女真部族，归入大明版图，成为明朝官吏；即便无法如愿，也要成为统领所有女真部落的大首领。正因如此，尼堪外兰平日里极力巴结明朝的军队将领与地方官吏。每逢进贡之时，他总会献上大批珍贵物产，战马、人参、貂皮、鹿茸等络绎不绝，仿佛毫不吝惜。每次见到李成梁，他更是恭敬至极，常常匍匐在地行礼，恨不得行叩首大礼以表敬畏。
即便如此，李成梁对尼堪外兰始终态度冷淡。即便尼堪外兰送来诸多厚礼，李成梁偶尔留他吃顿饭已属格外开恩，多数时候只是随意搪塞几句便将其打发。可尼堪外兰毫不在意，依旧坚持定期进贡送礼，不仅对李成梁如此，对辽东其他明军军官也多有馈赠。
此次听闻李成梁率军征讨古勒寨的阿台，尼堪外兰立刻意识到这是攀附明军的好机会，于是急匆匆率领马队赶来，想要充当“带路党”，为明军效力。
拦阻的士兵听完尼堪外兰的来意后，说道：“你在此等候片刻，我这就去禀报宁远伯。”
士兵快步来到李成梁面前复命，李成梁眉头微皱，问道：“何事惊扰大军行进？”
士兵回道：“回禀宁远伯，来者是图伦城的尼堪外兰，他说愿为我军引路，协助攻打古勒寨。”
李成梁对此并不意外。女真各部族之间向来纷争不断，今日你攻我，明日我伐你，彼此攻伐乃是常态。甚至，常有女真部落为争夺利益，主动协助明军攻打其他女真部落，此类情况在辽东屡见不鲜。后来努尔哈赤统一女真各部时，也曾遭到诸多女真部落的抵抗，他在统一过程中斩杀的女真族人，数量未必少于明军。在女真各部看来，彼此间的关系如同独立的邦国，争斗起来毫无顾忌，更无负罪之感。
久镇辽东的李成梁对此心知肚明，听闻来者是尼堪外兰，立刻便猜到了他的心思。他当即下令：“放尼堪外兰过来，但只许他一人前来，他带来的随从需交由军中看管，不得随意走动。”
“遵命！”士兵领命后，返回尼堪外兰面前说道：“宁远伯请你过去，你的马队需在一旁跟随，不得靠近中军。”
尼堪外兰连忙笑着应承：“理应如此，理应如此。”说罢，他催马来到李成梁身旁，翻身下马后，当即跪倒在地，高声行礼：“小人尼堪外兰，参见宁远伯！”
李成梁看着跪地的尼堪外兰，淡淡说道：“不必多礼，快快起身。”待尼堪外兰起身，他又问道：“听说你愿为我军引路，助我攻打古勒寨？”
尼堪外兰连忙点头，语气恭敬：“正是！小人对这一带道路了如指掌，愿为宁远伯效力，引路破寨。”
“如此，便有劳你了。”李成梁说道。
尼堪外兰脸上立刻露出谄媚的笑容，连忙说道：“能为宁远伯效劳，是小人的莫大荣幸，‘有劳’二字，小人实在担当不起。”尼堪外兰的汉语极为流利，且读过不少汉家诗书典籍，言谈间颇有章法，绝非寻常女真部落首领可比。
“既如此，便请你在前方引路吧。”李成梁下令道。
“遵命！”尼堪外兰应了一声，快步走到队伍前端。李成梁随即召来一名亲兵，低声吩咐：“传令下去，让弟兄们多加戒备，若有任何异常，立刻动手处置，不可迟疑。”
“是！”亲兵领命后，立刻下去传达命令。
大军一路前行，过了抚顺城后，抵达沙济城。说是“城”，实则只是一个女真村寨。以当时女真部族的生存条件，根本无力建造真正的城池，不过是效仿汉人，将聚居的村寨称作“城”罢了。
驻守沙济城的，正是阿台的弟弟阿海。李成梁此次出征，本就意在彻底铲除阿台势力，以绝后患，阿海作为阿台的胞弟，自然也在清剿之列。大军抵达沙济城后，随即发起进攻，几乎没费多少力气，便一举攻破村寨，将守军全歼。
攻克沙济城后，李成梁率领大军继续向古勒寨进发。行至半路，又有两人骑马匆匆赶来，远远便高声呼喊：“宁远伯，请暂且留步！”“宁远伯，容我等面禀一事！”
李成梁取出望远镜，仔细观察片刻，认出了来人——正是早已投靠明军的建州左卫女真部落首领觉昌安，身后还跟着他的儿子塔克世。
觉昌安与塔克世这对父子，或许听起来有些陌生，但他们的一位亲属，却是日后声名赫赫的人物——觉昌安的孙子、塔克世的儿子，正是努尔哈赤。此次二人突然赶来，绝非偶然，其用意颇值得玩味。
尽管觉昌安父子早已投靠明军，但李成梁对他们始终心存戒备。如今见二人突然追来，心中不免有些诧异。不过，李成梁久经沙场，手握重兵，自然不惧二人耍什么花招。在当时的女真部族眼中，李成梁如同“天神”一般，威望极高，即便他偶尔有失仪之举，女真部落首领们也多是恭维他，不敢有半分不敬。
此时，队伍前端的明军士兵已纷纷举起弓箭，箭在弦上，只待李成梁一声令下便要动手。李成梁略一思索，吩咐道：“让他们过来吧，不必拦阻。”
觉昌安与塔克世来到近前，不敢再骑马前行，连忙翻身下马，与此前的尼堪外兰一样，双膝跪地，向着李成梁行礼：“小人觉昌安（塔克世），参见宁远伯！”
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