海瑞一身绯色官袍，虽鬓角染霜，脊背却挺得如标枪一般，目光扫过跪满长街的百姓，朗声道：“尔等之中，谁有冤屈？”
人群里忽有一人膝行而出，是个面色黧黑的中年汉子，破衫上还沾着田泥，仰头道：“草民有冤！”
海瑞不顾随从劝阻，提步便向人群走去。甄千户忙率亲兵紧随其后，手按腰间绣春刀，目光如鹰隼般扫过四周，生怕有人对这位新任应天巡抚不利。
那汉子见海瑞走到近前，膝行两步叩首道：“海老爷明鉴！小人家中薄田，实只有六亩七分，可官府清丈之后，册上竟写着七亩二分，收税时也按此数索要。小人辩解，官差却只说册上已定，不容分说！”
“为何清丈时不提？”海瑞眉头微蹙，声音里带着几分沉肃。
“老爷容禀！”汉子声音发颤，“当时来清丈的官差，连田埂都没细量，丈量完便揣着册子走了，半句也没跟小人说。直到上个月收税，小人才知自家田亩竟‘多’了半亩！”
“岂有此理！”海瑞猛地顿足，官靴踏在泥地上，溅起几点泥星。他俯身扶起汉子，“你且说，姓甚名谁，家住何方？”
“小人刘二，住句容城南刘家庄。”汉子抬头时，眼中已噙了泪。
此时长街上又响起几声呼喊，先是一人喊道：“海老爷！小人家也是这般情况！”接着又有三四人应声，皆说自家田亩被多报，赋税平白重了许多。
海瑞眉头拧得更紧。他久在地方为官，深知清丈田亩的弊病——古时无精准量具，全凭丈量官差手量步测，稍有私心便会虚报。更有甚者，农户地契写着十亩，实际只九亩，收税时仍按十亩算，农户蒙在鼓里，还对着官差连连称是，竟不知自己替人多交了赋税。
“还有多少人遭此境遇？尽可站出来！”海瑞扬声道。
话音落时，又有十余农户从人群中走出，皆是面带愁苦。海瑞见状，朗声道：“尔等随我回巡抚衙门，今日便为你们讨个公道！”
此时应天巡抚衙署院内，早已聚满了官员。知府、知州、分守道、分巡道的官员们，身着各色官袍，或站或立，脸上皆带几分不耐。
“这海中丞怎的还不到？”一个穿从四品补服的参议搓着手，语气里满是抱怨，“咱们在这杵着，像什么样子？”
旁边一个同知忙拉了拉他的衣袖，低声道：“莫说这话！海中丞素来严明，若是他到了点卯，你却不在，仔细丢了乌纱帽！”
那参议闻言，顿时闭了嘴，悻悻地站在一旁。
忽有一个书吏跌跌撞撞跑进来，脸色煞白道：“不好了！各位大人！海中丞已进城了，只是……只是街上有人拦路喊冤！”
“喊的什么冤？”徽州知府眉头一挑，漫不经心地问道。
“说是……说是官府清丈田亩，虚报数量，多收赋税。”书吏结结巴巴地回道。
那参议闻言，嗤笑一声：“这等事，哪个地方没有？若要查，岂不是要把咱们都查遍了？”话未说完，他忽然住了口——这话若是对旁人说，倒也无妨，可对面的是海瑞，是那个连嘉靖帝都敢直言劝谏的海刚峰！
院内顿时静了下来，官员们面面相觑。过了片刻，徽州知府干咳一声：“查？怎么查？咱们清丈隐田，得罪了多少大户？多报些田亩，不过是补些亏空罢了。他海中丞总不能不认咱们的功劳吧？”
“行了！”一个穿正四品补服的参政忽然开口，此人是应天官场的老资格，说话颇有分量。他扫了众人一眼，沉声道：“今日之事，咱们须共进退。他海瑞便是再厉害，难道还能把咱们这些官员全免了？真若如此，应天政务瘫痪，朝廷也不会容他！”
众人闻言，皆点头称是。明朝南北两直隶不设布政使司、按察使司，参政、参议等官皆挂邻省职衔，却掌本地实权。这些人深知“法不责众”的道理，料定海瑞不敢将他们一网打尽。
正说着，院外忽然传来一阵马蹄声与脚步声，接着有人高声唱喏：“海中丞到！”
官员们连忙分列两旁，敛容屏息，待海瑞走进院门，齐齐躬身行礼：“见过中丞大人！”
海瑞却似未闻，径直穿过人群，走进大堂，连眼角都未扫过众人。官员们僵在原地，脸色一阵青一阵白，却无人敢多言。
此时衙署门外，刘二等农户正聚在一旁，引得不少百姓围观。方才那参议见了，顿时恼羞成怒，喝道：“哪来的刁民，敢在此聚集？来人！把他们轰走！”
旁边一个通判忙拉住他，低声道：“大人莫急！这些人是海中丞带来的！”
那参议手一顿，脸色瞬间变得惨白，再也不敢作声。
海瑞的巡抚标营随后进驻衙署，除了值守的兵士，其余人皆去班房歇息。甄千户与贾千户各带亲兵，守在大堂门外，神色肃穆。
不多时，又有一个穿四品补服的官员走进院来。此人面容清癯，目光明亮，正是南京都察院右佥都御史王用汲。院内官员有认识他的，忙拱手见礼，不认识的也跟着行礼，王用汲一一还礼，随后迈步走进大堂。
“下官南京都察院右佥都御史王用汲，见过中丞大人。”王用汲躬身行礼，声音沉稳。
“王佥宪不必多礼，请坐。”海瑞抬手示意，目光落在王用汲身上，“南京兵部潘尚书常与我提及你，说你为官清正，今日一见，果然气度不凡。”
“中丞过誉了。”王用汲起身坐下，语气谦逊。
“你是朝廷派来协助我处理政务的，我也不瞒你。”海瑞话锋一转，“方才进城时的事，你该是看见了吧？”
“下官的马车紧随中丞车队之后，一应情形，皆看在眼里。”王用汲点头道。
海瑞盯着他的眼睛，缓缓道：“既然看见了，那你敢不敢与我一同管这件事？”
王用汲迎上海瑞的目光，眼中毫无惧色，朗声道：“若是旁人，下官断不敢应。但有海刚峰在此，下官便敢与中丞共担此事！”
海瑞闻言，心中一动。他此前对王用汲另眼相看，不过是因潘季驯的举荐——潘季驯治水有功，为人正直，他举荐的人，海瑞信得过。可此刻见王用汲眼神中的坚定，海瑞竟似看到了年轻时的自己——那时的他，亦是这般不畏权贵，敢于直言。
“还未问王佥宪台甫？”海瑞语气缓和了几分。
“下官表字明受。”王用汲答道。
海瑞点头，正欲开口，忽闻大堂外传来一阵喧哗。甄千户快步走进来，躬身道：“中丞大人，外面那些官员求见，说有要事禀报。”
海瑞嘴角勾起一抹冷笑，道：“让他们进来。今日便当着王佥宪的面，把清丈田亩的事，说个明白！”
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