月光惨白，泼洒在奢华宅邸内的残骸上。断裂的石柱、撕碎的绸缎、还有那滩在月光下反射着诡异光泽的暗红血洼——黄四仁的尸身被草席覆盖，空气中弥漫着浓重的血腥气。
蒙怀霜立于戍卫军组成的临时警戒线内，面沉如水，指挥着军士勘查、记录、封锁。她的目光偶尔扫过血泊和通往漆黑山林的方向，指尖在陌刀【雪鸿】的长柄上无意识地收紧，泄露出一丝不易察觉的焦灼。但她必须维持玉京戍卫指挥使的绝对“中立”与“追捕凶犯”的姿态。
就在昨天，她正率戍卫军精锐“例行”巡防魏府周边街巷，实则暗中拔除魏党布下的各处暗桩眼线。她亲眼见冷月悄然自相府侧门离府，行色仓促，更于瞬息间瞥见一道如幽鳞鬼影般的身形无声缀其后。
心知必有剧变，她当机立断，命副将继续带人清剿残余“夜枭”，自己则提气纵身，凭借高超身法远远辍上冷月与那影卫。
那冷月正是通过暗线黄四仁获知乌啼镇中云雀戏班与“农家之女”的踪迹，急于擒获目标以获得魏阁老的认可与石心玉的严密监视，却不知自身亦沦为棋局中的诱饵与猎物。蒙怀霜依托对行军经验与近郊地形的极致熟悉，一路潜行追踪，终在千钧一发之际赶至现场介入战局。
远处，一棵古树浓密的树冠阴影中，那道鬼影：“蝮虺”如同真正的毒蛇般蛰伏。锐利的目光穿透黑暗，死死锁定着蒙怀霜的一举一动。他的任务很简单：监视冷月的行动，以及观察蒙氏对此事的反应，尤其是蒙怀霜是否表现出任何超出任务范畴的异常。蒙怀霜心知肚明这道视线的存在，因此她所有的指令都精准无误地指向“追查逃犯乌刃”：
“一队、二队，以宅院为中心，半径三里，地毯式搜索！目标极度危险，发现踪迹立刻发信号，严禁单独接战！”
“三队，详录现场所有痕迹，尤其是非人爪痕与灵炁残留！对比赫克托案卷数据！”
车轮声和孩子们的惊呼打破了现场的肃杀。温陵梦驾着戏班马车疾驰而来，车还未停稳，小豆子、茉莉和小石头就跳了下来，不顾军士的阻拦，哭喊着冲向苏樱和苏烈。
警戒线外?，“阿姐！苏烈哥！”茉莉扑进苏樱怀里，小脸煞白。?她死死抱住苏樱的腰，小脸埋在她衣襟里，声音闷闷地发抖：“阿姐…那些军爷不让我们过去…他们说里面、里面很吓人…”小豆子缩在苏烈身后，手指攥紧他的衣角，眼睛盯着地面不敢抬头。唯有小石头蹦跳着想越过军士的肩膀张望，却被苏烈一把按住。
“别瞅，混小子。”苏烈的手罕见地用力并颤抖着，“有些玩意儿…瞅见了就一辈子烙在心里了。”
小石头挣扎了两下，突然红着眼睛吼起来：“霍渊大哥呢？他是不是把欺负阿姐的坏蛋全揍趴下了？！”他的拳头攥得发白，像是要把恐惧都拧成愤怒，“我就知道！他应承过会护着大家的！”
远处，草席覆盖的残骸缝隙间渗出暗色污渍，但孩子们的目光被军士们的高大背影彻底隔绝。苏樱将茉莉搂得更紧——她庆幸孩子们看不见院子里支离破碎的惨状，却无法忽视自己掌心残留的黏腻触感。
温陵梦捂着渗血的胳膊，踉跄下车。他平日玩世不恭的笑容消失无踪，取而代之的是一种深沉的疲惫和前所未有的严肃。他先看了一眼被草席覆盖的尸身，又看向蒙怀霜，最后目光落在惊惧未消的苏樱身上，声音沙哑：“对不住、苏樱，老夫还是...”
苏樱紧紧抱着茉莉，眼神却越过众人，死死盯着霍渊消失的方向，声音带着颤抖的坚定：“不，先生尽力了...但是霍渊为了救我…他需要我们…我们必须寻到他！”
温陵梦深吸一口气，转向蒙怀霜，语气沉重：“蒙大人，情形你见到了。霍渊他…失控了。但他救了我们的人。青丘之国一行，他必须得去，那里或有控制他力量的法子。但孩子们…”他看向紧贴着苏樱和苏烈的三个孩子，“那青丘狐族对人类并不友善，此行凶险异常，他们不能跟着。”
“不！我们要找霍渊大哥！”“我们要跟阿姐一起！”小石头和茉莉立刻哭喊起来，连沉默的小豆子也用力摇头，死死抓住苏樱的手。
蒙怀霜的目光扫过孩子们惊恐又倔强的小脸，又看向远处黑暗山林的方向，最后落在“幽鳞卫”可能藏匿的方向。她心中瞬间权衡利弊。
自己必须维持追捕姿态，不能表现出对霍渊的丝毫维护，而霍渊必须去青丘，戏班是引导他的关键。孩子们是巨大软肋和负担。
她做出决断，声音清晰而冷静，既是说给戏班听，也是说给暗处的眼睛听：“孩子们，你们的‘霍渊大哥’如今是极度危险的通缉要犯。戍卫军正在全力搜捕。你们的戏班作为目击者，需接受保护性问询与安置。”
她看向温陵梦、苏樱和苏烈，“至于你们三人，作为与他接触最密切者，亦需配合调查。但鉴于…苏姑娘受惊过度，温先生受伤，且事发于海捕文书下达之前，汝等可暂留于我的‘监管’下，协助提供线索…”她故意停顿，目光锐利地扫视他们，“现下不是议此事之时！寻到霍渊，确保其不再伤及无辜，方为紧要！”
蒙怀霜转向自己的副将，声音陡然严厉：“传令！扩大搜山范围！重点排查通往青丘国境的小径！发觉任何异常灵炁波动或踪迹，立时上报！速！”军士们立刻行动起来，马蹄声和呼喝声打破了夜的寂静，制造出大规模搜索的声势。
苏烈一直站在姐姐身边，身体微微颤抖。他目睹了霍渊捏碎头颅的恐怖一幕，那非人的狂暴深深烙印在他脑海里。恐惧、感激、后怕、还有一种更深的、啃噬着他内心的情绪——自我厌恶与无力感。
“都怨…我太不中用了！”苏烈突然低吼出声，拳头死死攥紧，指甲嵌进掌心，“往日是阿姐护着我…现今，我还是护不住她！若不是霍渊…若不是他变成那般…”他猛地抬起头，眼睛布满血丝，看向苏樱和温陵梦，“我去寻他！我晓得，他变成怪物都是为了护着咱们！他…他得有人把他拽回来！不能让他独个…在黑地里！”
他恨自己的弱小，但他更无法忍受那个为了守护他们而堕入狂暴的霍渊独自承受一切。
在军士们制造的“追捕”喧嚣掩护下，蒙怀霜对温陵梦和苏樱使了个极其隐晦的眼色，低声快速道：“西北方，边境废弃烽燧方向，有强烈灵炁残留的痕迹。我的兵马会向东南佯动制造混乱。你们…抓紧时辰。”她深深看了一眼苏樱，“带他回来。他信你。”她又看向苏烈，“谨慎，护好你阿姐。”
温陵梦重重点头，不再多言，拉起苏樱和苏烈，迅速登上马车。孩子们被蒙怀霜以“监管”名义暂时留下，茉莉的哭喊声被小豆子紧紧捂住，小石头红着眼眶看着马车消失在通往西北的林道。
马车在夜色中疾驰，车轮碾压着崎岖的山路。车厢内气氛凝重。苏樱脸色苍白，双手紧握，不断低祷。苏烈紧抿着唇，眼神复杂地擦拭着一把戏班防身用的短刀。温陵梦沉默驾车，臂上伤处隐隐作痛，但眼神锐利地扫视着前方。
接近边境，空气变得湿冷，弥漫着淡淡的雾气。远处，一座废弃烽燧的轮廓在月光和雾气中若隐若现。烽燧外，散落着几具被撕裂的山兽尸体——显然是被血气吸引而来，又被瞬间杀戮的倒霉畜生。空气中那股狂暴、冰冷、带着血腥味的压迫感越来越清晰。
温陵梦勒住驮马，压低声音：“就在里头。留神，他眼下…未必还认得我等。”
三人小心翼翼地下车，苏樱走在最前面，心跳如擂鼓。她推开烽燧腐朽的木门。
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