群臣皆是一愣，就连痛哭流涕的朱樉也忘了哭喊，愕然看向朱橚。谁不知道，若秦王倒台，最有希望更进一步的就是这位素有贤名、勤奋好学的周王？他此刻出面求情，意欲何为？
朱元璋皱眉，语气稍缓：“橚儿，此事关乎国法军纪，非同儿戏。”
朱橚深深一揖，语气诚恳至极：“父皇，儿臣深知二哥此次罪责深重，父皇震怒亦是理所应当。然，二哥纵有千般不是，终究是儿臣的兄长，血脉相连。长兄如父，儿臣实不忍见二哥受那禁苑之苦，那与废黜何异？恳请父皇念在骨肉亲情，网开一面，允二哥回秦王府禁足思过。儿臣愿以身家性命担保，二哥定会深刻反省，戴罪立功！”
他言辞恳切，说到动情处，更是撩袍跪地，深深叩首。
中书左丞杨宪见状，眼中精光一闪，立刻出列附和：“陛下，周王殿下仁孝，所言极是。大明以仁孝治天下，秦王之过虽大，然禁足府中反思，亦足显天威浩荡，皇恩浩荡。”
翰林院学士朱升亦上前道：“陛下，军法虽严，亦需顾及天家体统，还望陛下慎决。”
看着跪地求情的朱橚和几位重臣，朱元璋闭上双眼，深吸一口气，良久才缓缓睁开，沉声道：“罢了……即日起，削去朱樉三年岁禄，禁足秦王府三月，无朕旨意，不得踏出府门半步！若再有过失，严惩不贷！”
“谢父皇！谢父皇开恩！”朱樉如蒙大赦，连连磕头，又转向朱橚，感激涕零，“五弟！多谢五弟！哥哥我……我定不忘你的恩情！”
朱橚连忙上前扶起朱樉，温言安慰：“二哥言重了，你我兄弟，何须如此。回去好生反省，莫要再惹父皇生气了。”
望着朱樉被内侍搀扶离去时那狼狈而又带着劫后余生的背影，朱橚低垂的眼眸中，掠过一丝微不可察的冷冽笑意。
“我的好二哥，免了禁苑之灾，你已经不足为虑了……”
秦王府的大门在朱樉身后沉重关闭，象征着其暂时退出政治舞台。而与此同时，应天府的另一端，周王府邸内，却是另一番景象。
朱橚悠闲地坐于主位，品着香茗，脸上再无朝堂上的悲悯与忧色，取而代之的是一种智珠在握的从容。
淮西勋贵集团中的重要人物，以精通火器闻名的焦玉，正躬身立于案前，身形在烛光下显得异常恭敬。
“殿下此举甚妙，一举便将秦王这颗绊脚石搬开，且未引起陛下过多猜忌。”焦玉的声音平静无波。
朱橚放下茶盏，嘴角微扬：“若非焦先生妙计，那北元边境的粮草，又怎会‘恰到好处’地起火？父皇又怎会如此震怒？朱樉骄横跋扈，目空一切，合该有此一劫。本王大业初启，正值用人之际。你若能尽心辅佐，助本王稳固这储君之位，待他日乾坤定鼎，绝不会亏待尔等淮西旧勋。”
“能为殿下效劳，是在下的荣幸。”焦玉面色依旧平静如水，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
“眼下，老二那个蠢货已被禁足府中，自断臂膀。”朱橚双眼微眯，寒光乍现，“只要本王能顺势接过北伐兵权，击溃北元，那么在朝中的威望必将如日中天，再无人能及！”
他顿了顿，语气愈发森冷：“现在，最关键的是要将征讨北元的全权，牢牢掌握在本王手中！”
焦玉闻言，上前一小步，低声道：“殿下，有一事，不得不防。”
“哦？”朱橚目光一凝，看向焦玉。
“臣在各地的耳目传来消息，太子殿下率军前往幽燕，已取得大捷。”
“什么？！”朱橚脸上的得意瞬间冻结，猛地从太师椅上站起，几欲噬人的目光死死盯住焦玉，“你说什么？朱标？他怎么可能……”
焦玉继续道：“消息确凿。南倭京都意外遭袭，城内抵抗力量似乎被一股神秘势力提前清扫，太子殿下所部几乎兵不血刃，便已控制局势。相信捷报不日便会传回应天府。”
“朱标！又是朱标！”朱橚低吼一声，胸腔剧烈起伏，方才的从容荡然无存，“凭什么！凭什么这泼天的功劳会落在他的头上！他一个平日里看似温文儒雅，平庸无能，整日里不是读书就是睡觉的人！”
他好不容易设计扳倒了最具威胁的二哥朱樉，眼看就能将北伐大权揽入怀中，却万万没想到，远在幽燕、本应是象征性巡视的太子朱标，竟能立下如此不世之功！这突如其来的变数，彻底打乱了他的布局。
焦玉见他如此失态，连忙劝慰道：“殿下息怒！此事确实出乎意料，但未必没有转圜之机。”
朱橚强压下怒火，深吸一口气，冷声道：“转圜？你可知此战若成，朱标在军中、在朝堂的声望将达到何种地步？他本就是名正言顺的储君！届时，本王还有何机会？”
他猛地转向焦玉，眼中闪烁着狐疑与凶狠：“还有，你提到的‘神秘势力’……莫非是……锦衣卫？”
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