陈砚舟的手指在纸上划过，墨迹未干的字一行行往后推。他没抬头，只听见门轴轻响了一下，接着是脚步声——不急不缓，踩得稳，像是故意让人听清是谁来了。
“这么晚还不睡？”来人声音低沉，带着点沙哑，却透着股不容忽视的威压。
陈砚舟笔尖顿了顿，终于抬眼。
裴??站在门口，没穿官服，一身深色便袍，手里拎着个青布包着的酒壶，另一只手夹着两只粗瓷小杯。他径直走到桌边，把东西放下，自己拉开椅子坐下，动作干脆利落，一点没拿架子。
“尚书大人亲自登门，总不会是来劝我早睡的吧。”陈砚舟合上手边的册子，顺势将桌上摊开的几份卷宗往里推了推。
裴??没接话，先拧开酒壶塞子，倒了两杯。酒香立刻散出来，浓而不烈，是北地常见的烧刀子。
他把一杯推过去，“喝一口。”
陈砚舟看了他一眼，端起杯子抿了下，辣得眉头都没皱一下。
“科举法落地了。”裴??盯着他，“寒门子弟上榜的比往年多了六成，礼部那帮人现在见我都绕着走。”
“他们该怕的不是您。”陈砚舟放下杯，“是规矩。”
裴??嘴角动了动，像是笑，又不像。
“可规矩这东西，立得住一时，不一定能撑长久。”他顿了顿，目光沉下来，“你现在风头太盛，有人已经在宫外放话，说你是‘借势乱政’，要弹劾你‘动摇国本’。”
陈砚舟没吭声，只是伸手把刚才合上的册子又翻开，指尖落在一页密密麻麻的名字上。
那是三十营阵亡将士的名录，有些名字后面还画了红圈——全是被军械贪腐坑死的底层兵卒。
“我知道他们在打什么算盘。”他声音很平，“想等我松一口气，然后一拥而上，把新法踩进泥里。”
裴??盯着他看了好几秒，忽然问：“下一步呢？”
陈砚舟抬头。
“科举法成了，下一步呢？”裴??重复了一遍，语气依旧平静，但眼神已经变了，像是一把藏在鞘里的刀，慢慢露出了锋。
屋里静了一瞬。
窗外风吹得窗纸哗啦响了一下，烛火晃了晃，影子在墙上拉得老长。
陈砚舟站起身，走到墙边，从一堆图纸里抽出一张展开——是边关三十六营的布防图，上面用朱笔圈了好几个点，其中最大的一个，标着“三十营”。
“改军制。”他说。
裴??没动。
“三十营的账，还没算完。”陈砚舟转过身，目光直直迎上去，“军械司这些年吞了多少银子？边军换装拖了七年，战马配额砍掉一半，伤病无药，阵亡抚恤三年不发。这些事，不是天灾，是人祸。”
他走近桌边，手指敲了敲桌面：“我要查监察使的任免记录，调近三年军饷拨付明细，重审三十营覆灭当日的所有军令流转路径。”
裴??眯起眼：“你知道这意味着什么吗？”
“意味着有人会拼命。”陈砚舟点头，“那些靠吃军粮发财的人，不会让我碰他们的饭碗。”
“不只是饭碗。”裴??声音压低，“是命根子。军中盘根错节几十年，牵一发动全身。你动一块砖，整座墙都可能塌。”
“那就塌。”陈砚舟语气没半点犹豫，“塌了才能重建。”
屋子里一下子安静下来。
裴??盯着他，像是第一次真正看清这个人。
良久，他忽然笑了声，“你倒是真敢想。”
“不是我想。”陈砚舟坐回椅子，“是三十营三万八千人用命逼出来的路。我不走，对不起他们。”
裴??沉默片刻，突然抬手，一掌拍在桌上。
“砰”的一声，杯子震得跳起来，酒洒了一桌。
“好！”他猛地站起来，眼睛亮得吓人，“我就问你这一句！你要改军制，要清算旧账，要动那些披着虎皮的蛀虫——那你告诉我，有没有退路？”
陈砚舟看着他，一字一句：“没有。”
“要是皇帝反悔呢？要是士族联名施压，朝议翻盘呢？要是有人暗中动手，让你查不下去呢？”
“那就让他们动手。”陈砚舟冷笑，“动得越狠，百姓看得越清。寒门刚拿到机会，谁想抢回去，就得问问他们答不答应。”
裴??盯着他，忽然抓起酒壶，直接对着嘴灌了一口，喉结上下滚动。
然后他把酒壶重重顿在桌上，抹了把嘴：“我裴家，陪你到底。”
陈砚舟没说话。
但这话落地那一刻，屋里空气好像变了。
不再是试探，不再是观望，而是真正的结盟。
裴??重新坐下，语气也沉了下来：“兵部有三把钥匙，一把在我手里，一把在军机处崔巍旧党那儿，还有一把……在边军监营使手里。你想动军制，就得先把这三把钥匙攥住。”
“监营使那边，我已经派人接触了。”陈砚舟说，“是个老兵出身，姓柳，当年带过三十营左翼。”
“柳元通？”裴??挑眉，“他脾气硬，不吃空话。你拿什么打动他？”
“我没跟他谈条件。”陈砚舟摇头，“我让人送了份名单去他府上——是他当年麾下战死的七百二十三个兵的名字，每个人后面都补上了抚恤登记和家属住址。”
裴??愣了下，随即缓缓点头：“这招狠。”
“不是狠。”陈砚舟声音低了些，“是实。这些人不该被忘了。只要还有一个活着的旧部记得他们，这口冤气就散不了。”
裴??盯着他看了很久，忽然道：“你比我想的更明白。”
“我只是不想再看见下一个三十营。”陈砚舟抬头，“也不想再有孩子因为爹娘穷，连考一场的资格都没有。”
裴??没再说话，只是默默给自己倒了杯酒，仰头喝了。
夜更深了。
外面早已没了人声，只有远处传来一两声更鼓。
裴??站起身，整理了下衣袖，“明日早朝，我会提‘边军整肃案’列入议程。你准备好了，就别怕开口。”
陈砚舟送他到门口。
临出门前，裴??忽然停下，回头看了他一眼：“你不怕我是在试你？”
“您要是想试，就不会一个人提酒来了。”陈砚舟淡淡道，“而且，您女儿昨天已经替您表过态了。”
裴??一怔，随即哈哈笑了两声，摆摆手走了。
陈砚舟站在门口，看着他的背影消失在巷口，才转身回屋。
他没点新蜡，就着残烛的光走到案前，抽出一张空白纸，提笔写下四个字：兵为民守。
笔锋刚劲，力透纸背。
他盯着那行字看了一会儿，又翻出一本旧册子，封皮写着《军制议略初稿》，翻开第一页，在标题下方添了一行小字：
“凡持兵权者，若欺民、害民、弃民，天下共击之。”
烛火噼啪响了一声，火星溅到桌角，烧出一个小黑点。
他没管，继续往下写。
写到“军官选拔须经实战考核”时，笔尖一顿，想起秦五说过的话——“我们在前线拼死，他们在后方喝酒分银子”。
他闭了闭眼，再睁眼时，眼神更冷。
门外传来轻微的脚步声，是李石头。
“大人，裴尚书的车走了，守门的说他没回府，去了兵部。”
陈砚舟嗯了一声，没抬头。
李石头犹豫了一下，“您……还不歇？”
“还不用。”他放下笔，揉了揉太阳穴，“去把西厢那几箱旧军档搬来，还有户部去年驳回的军补申请文书，全找出来。”
“这么晚了，您还要看？”
“现在不看，以后就没机会看了。”他站起身，走到窗边推开一条缝。
夜风灌进来，吹得案上纸页哗哗作响。
远处皇城角楼的灯笼还亮着，像几点不灭的星。
他盯着那光看了片刻，转身回到桌前，重新执笔。
笔尖悬在纸上，迟迟未落。
下一瞬，他猛地落笔，写下第一句：
“兵制之弊，始于权私，成于瞒报，终于民死而无人问。”
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