天色破晓，血光却先于晨光撕裂了地平线。
凄厉的哭喊声从北原三屯的方向传来，惊醒了沉睡的营地。
火光冲天，浓烟滚滚，将灰蒙蒙的天空染上了一层不祥的赭红色。
老栓第一个冲了出去，当他踉跄着跑到屯口时，双腿一软，几乎跪倒在地。
五具尸体横七竖八地躺在泥地里，每个人的喉咙都被一刀割开，伤口外翻，血流了一地，早已凝固成暗黑的色块。
屯里为数不多的几头耕牛和骡马不见了踪影，只留下满地凌乱的蹄印，一路向北延伸。
现场死寂得可怕，只有风声呜咽，卷起带血的尘土。
三支箭矢深深地插在屯口的木桩上，尾羽在晨风中微微颤动。
陈十三跟了上来，他一把拔下箭矢，看清箭杆上用刀刻出的狼头图腾时，双目瞬间赤红，青筋自脖颈暴起：“是北狄的杂碎！”
老栓脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦着：“是北狄斥候……狼头箭，这是他们精锐斥候的标记。他们……他们在试探我们的虚实！”
恐惧像瘟疫一样在赶来的屯民中蔓延。
刚刚才分到田地，看到一点活路的希望，转眼就被这血淋淋的现实击得粉碎。
“经略使大人！”陈十三“噗通”一声跪在随后赶到的萧锐面前，双拳紧握，指节因用力而发白，“请给末将一百人！不，五十人！末将愿立军令状，定将这伙杂碎的脑袋提回来，祭奠死去的乡亲！”
他的声音嘶哑，充满了不加掩饰的仇恨与怒火。
然而，一道清冷如冰的声音却在他身侧响起。“不行。”
霍清漪一身软甲，按剑而立，面若寒霜。
她甚至没有看地上的尸体，目光径直锁定在陈十三身上：“北原军制未立，你非朝廷在编之将，他们也非朝廷在编之兵。无朝廷勘合兵符，擅自出境追击，形同叛乱，按律——斩立决。”
“你！”陈十三猛地抬头，怒视着这个不食人间烟火的女人，“我等乡亲被屠，牲畜被抢，你却在这里跟我们讲朝廷的狗屁律法？”
“放肆！”霍清漪身后的两名亲卫“呛啷”一声拔出佩刀，杀气毕露。
气氛瞬间剑拔弩张。
“都住手。”萧锐的声音不大，却让所有人都安静了下来。
他没有理会这场争执，自始至终，他的目光都未离开过现场。
他蹲在尸首旁，捡起一根树枝，仔细丈量着地上那些杂乱脚印之间的间距，又抬头看了看远方的地势，口中念念有词，像是在计算着什么。
霍清漪冷冷地瞥向他，语气中带着一丝讥讽：“萧大人，你若还想在北原活下去，就该清楚，你现在一兵一卒都没有。靠这些拿锄头的泥腿子，去跟草原上纵横的狼崽子拼命吗？”
萧锐没有回头，他用树枝在泥地上画出一条曲折的路线，将几个脚印最深的点连接起来。
许久，他缓缓站起身，拍了拍手上的尘土，目光平静地扫过那些惊恐而又愤怒的脸庞。
“霍监军说得对，我们没有兵。”他顿了顿，眼神陡然变得锐利如鹰，“北狄人想要的，是让我们在无尽的恐惧中崩溃，自己从这片土地上滚蛋。”
他走到那三支狼头箭前，伸手轻轻拂过冰冷的箭头。
“那我就给他们……一些比恐惧更可怕的东西。”
三天后，一道奇怪的命令从经略使公所发出，传遍了整个北原六屯：全城收缴旧布、烂纸、竹篾，有多少收多少，可以用工分兑换粮食。
百姓们满腹狐疑，却还是将信将疑地把家里积攒的破烂送了过去。
只见郑文谦在公所前的空地上支起几口大锅，将收来的烂纸和树皮一同煮成粘稠的纸浆，再混入一种黄色的胶泥，搅拌均匀。
萧锐亲自上手，将这泥浆般的混合物均匀地涂抹在竹篾编成的骨架上，足足涂了三层，压制成一片片巴掌大的甲片，再用麻绳穿联起来，最后浸入滚烫的桐油中，捞出晾干。
一套看似粗劣不堪，却泛着油光的“纸甲”便成型了。
霍清漪站在远处的高坡上，看着这一切，秀眉紧蹙。
她实在想不明白，这个萧锐葫芦里卖的什么药。
用纸做盔甲？
这是疯了不成？
夜幕降临，陈十三按照萧锐的命令，挑选了五十名身强力壮的屯丁，在营地后的空地上秘密操练。
他们身上穿的，正是白天赶制出来的纸甲。
“十人一组，听我号令！”萧锐的声音在夜色中显得格外清晰，“持盾者在前，长矛在后！记住，你们是一个整体，一堵墙！进，则同进如山崩！退，则同退如潮水！”
所谓的“盾”，是几块绑在一起的厚木板，甚至还有人直接拿着翻地的铁铲。
所谓的“矛”，不过是削尖了顶端的长木棍。
霍清漪悄无声息地潜行至暗处，当她看清那五十人笨拙却有序的进退步伐时，心中掀起了惊涛骇浪！
这……这分明是简化到了极致的“魏舒步阵”！
以步兵结阵对抗骑兵的古老战法！
虽然粗糙，但其核心的阵型和协同理念却一般无二！
此人究竟是谁？
怎会懂得早已失传的阵法？
更让她心惊的是，萧锐随后宣布的“军功令”。
他给每个人发了一块刻着名字的木牌，名为“工分牌”。
“每完成一炷香的队列训练，记一分！夜间轮值巡逻一更，记两分！战时斩获，另有重赏！工分可随时到郑先生处兑换盐、铁、布匹，更可以为你们明年分授田亩时，增加田亩品级！”
此令一出，原本还有些怨言的屯丁们，眼中瞬间燃起了灼热的光芒。
盐、铁、好田！
这些都是他们做梦都想得到的东西！
原本沉重的训练，似乎也变得不那么难以忍受了。
霍清漪藏在暗处，手心竟渗出了冷汗。
她终于明白，萧锐在做什么了。
他不是在练兵，他是在用最原始、最直接的利益，将一群乌合之众，锻造成一柄只听他号令的利刃！
第七夜，月黑风高。
凄厉的号角声再次划破北原的宁静，三十余骑北狄斥候如鬼魅般再次扑向了二号屯。
他们轻车熟路，准备再来一次血腥的劫掠，将恐惧的种子深埋在这片土地。
当为首的狄骑冲入屯口时，异变突生！
“咚——！”
一声刺耳的铜锣声猛然炸响！
刹那间，屯口两侧的地窖、草垛、废屋中，猛地暴起数十条黑影！
他们身穿怪异的油光纸甲，手持简陋的铲盾和木矛，以十人为单位，迅速结成数个紧密的小型方阵，如一道道突然竖起的墙壁，死死堵住了狄骑的冲锋路线！
狄骑的首领一惊，随即狞笑起来。
一群穿着纸糊玩意儿的农夫也敢拦路？
他怒吼一声，下令放箭！
“嗖嗖嗖！”
密集的箭雨倾泻而下。
然而，令人瞠目结舌的一幕发生了。
那些箭矢射在纸甲上，竟发出一连串“噗噗”的闷响，大部分箭头都被厚实坚韧又带着粘性的胶层黏住、卡住，失去了力道，软绵绵地掉落在地。
少数穿透的，也已是强弩之末，根本无法造成致命伤害。
战马的速度被阵型所阻，狄骑的优势瞬间荡然无存。
“杀！”
陈十三双目血红，发出一声野兽般的咆哮。
他率领着一支敢死队，利用狄骑陷入混乱的瞬间，如狸猫般从阵型空隙中扑出，他们不与马上的敌人缠斗，而是专攻马腹！
有人用铲子狠拍马腿，有人用尖木棍奋力捅刺马腹！
战马吃痛悲鸣，人仰马翻。
一名狄骑刚从马上摔下，便被数根木矛瞬间贯穿了身体！
混战中，陈十三更是悍不畏死，他死死抱住一名狄骑的小腿，任凭对方用马刀在他后背上乱砍，手中的短刀却狠狠扎进了对方坐骑的脖子。
战马轰然倒地，他翻身而上，一刀割断了那名狄骑的喉咙！
这场伏击战持续了不到一炷香的时间。
当幸存的十几名狄骑惊恐万状地拨转马头，仓皇逃窜时，地上已经留下了八具尸体。
天明清点战果，护卫队一方，仅三人受了无伤大雅的轻伤。
整个北原都沸腾了！
“经略使大人的兵，穿着纸甲打跑了北狄骑兵！”
“我们杀了八个北狄鞑子！”
百姓们奔走相告，脸上洋溢着一种劫后余生、扬眉吐气的狂喜。
那个在暗处默默观察着一切的赵万田，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，冷汗浸湿了的后背。
他知道，萧锐已经不再需要依靠煽动民怨来巩固地位了，他……已经真正有了属于自己的刀！
当夜，废弃的守将府，地下密室。
烛火摇曳，将墙壁上的人影拉得巨大而扭曲。
萧锐手持一根炭条，在一面相对平整的墙壁上，画出了一幅简陋却精准的北原地图。
六个屯子、纵横的水渠、盐池的位置、废弃的冶炼作坊，都被一一标出。
陈十三、郑文谦、老栓，以及由各屯屯民们自己推举出来的两名德高望重的屯长，分列两侧，神情肃穆。
“今日，我宣布，成立‘朔方屯军’！”萧锐的声音在密室中回响，掷地有声。
“屯军下设左、中、右三队，陈十三为右队率！赵大山为左队率，李四狗为中队率！”他点的都是今天作战最勇猛，且在屯民中有威望的人。
“郑文谦兼任记功官，掌工分赏罚！老栓为后勤总管，掌粮草军械！”
最后，他用炭条重重地在地图上画了一个圈，将六个屯子和所有资源都圈了进去。
“但从今天起，我们不叫官兵，我们有一个新的名字——护田军！”
他的目光如电，扫过每一个人。
“记住！我们守的不是远在天边的朝廷，不是那些脑满肠肥的官老爷！我们守的，是身后自己的田，自己的家人，自己的命！”
“愿为大人效死！”陈十三等人单膝跪地，声震屋瓦。
“不为我，为你们自己。”萧锐拿出一碗酒，划破指尖，将鲜血滴入碗中，“歃血为盟，共守家园！”
众人依次上前，饮下血酒，眼中燃烧着前所未有的光芒。
在他们头顶的横梁暗影处，一道纤细的身影将这一切尽收眼底。
霍清漪的手，紧紧地握着腰间的剑鞘，剑鞘因为主人的激动而微微颤动。
她终于彻底明白了。萧锐建立的，根本不是一支军队。
这是一台……有明确目标、有归属感、并且懂得如何分配利益的……杀戮机器。
黎明前最黑暗的时刻，霍清漪的身影出现在密室门口。
她甲胄未卸，清冷的目光如出鞘的利刃，直刺萧锐。
“萧锐，你私画舆图，私建军制，私授官职，按大周律，罪可族诛。”
密室内的气氛瞬间降至冰点。
萧锐却仿佛早有所料，他不慌不忙地从案几上拿起一卷早已备好的竹简，递了过去。
“霍监军请看，这是《北原护田军章程》，共十七条。内含兵员限额、粮饷来源、战后分利、以及受郡府和兵部双重节制等细则。此章程的抄录副本，已于三日前，八百里加急送往郡丞府与兵部备案。”
霍清漪愣住了，下意识地接过竹简，打开一看，上面的条条款款清晰严谨，竟是天衣无缝。
萧锐又转身，指向墙上的地图，手指点在了北方的草原深处。
“三天后，我会亲率一百护田军，去把北狄人抢走的牛羊……连本带利，一起拿回来。”
他转过头，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光灼灼地看着她。
“霍监军，你现在要抓我论罪，还是……等我回来，看看结果？”
霍清漪沉默了。
她看着眼前这个深不可测的男人，又看了看他身后那些眼神里充满了狂热与信赖的屯民，心中第一次产生了动摇。
良久，她忽然做出了一个惊人的决定。
“呛啷”一声，她解下腰间一枚小巧的银铃，抛给了旁边的陈十三。
“这是监军信物，见此铃如见我本人。”她的声音依旧清冷，却少了几分拒人于千里之外的寒意，“若你们真能夺回牲畜，安然归来……我便亲自上书朝廷，请求将北原监军之职，改为协防。”
风，不知何时停了，天边开始飘下细碎的雪花。
萧锐走出密室，抬头望向被风雪笼罩的北方，那里是北狄人的营地所在。
他轻轻呼出一口白气，在严寒中消散。
“纸甲也好，铁甲也罢……”
他的声音很轻，却带着一种不容置疑的决绝。
“从今往后，这片土地的规矩，由我们说了算。
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