昆仑墟外围的密林总是弥漫着晨雾，叶谪秋蹲在崖边采集血竭草时，指尖被草叶边缘的细刺划破，渗出的血珠滴在紫色花瓣上，瞬间被吸收得无影无踪。他轻叹了口气，将药篓往背上紧了紧——这已经是今天采到的第三十七种草药，却依旧凑不齐救治瘟疫的方子。
三天前，一群逃难的村民闯入这片禁地。他们中一半人发着高烧，皮肤上布满诡异的红斑，咳嗽声像破旧的风箱，每一声都带着血丝。叶谪秋本想按规矩将他们驱离，却在看到那个抱着死婴的妇人时动了恻隐之心——她的指甲缝里还留着给孩子喂药时沾的药渣，与自己药庐里的甘草末一模一样。
“叶先生，张阿婆快不行了！”药童阿竹的呼喊声穿透雾霭，带着哭腔，“她刚才咳出的血里……有虫子！”
叶谪秋心头一沉，抓起药篓就往临时搭建的草棚跑。晨露打湿了他的青布长衫，却顾不上擦拭。草棚里弥漫着浓重的草药味与血腥味，十几个伤员躺在铺着松针的地上，脸色青灰如纸。最角落里的张阿婆蜷缩着身子，胸口剧烈起伏，嘴角挂着的血沫中，果然有几条白色的小虫在蠕动。
“拿烈酒和银针来！”叶谪秋的声音沉稳如常，手指搭上张阿婆的腕脉。脉象浮而虚，像风中摇曳的烛火，显然是妖气侵入肺腑，已经开始腐蚀五脏。他见过这种症状，三年前在北漠行医时，整个村落的人都死于这种“血蛊疫”，最后是焚烧了所有尸体才遏制住蔓延。
阿竹捧着医箱跑来，手抖得厉害：“先生，这……这真的是血蛊？”
叶谪秋没有回答，只是用烈酒消毒过的银针精准地刺入张阿婆的几处大穴。银白色的针尾微微颤动，带出几滴黑色的血液，小虫在血滴中扭动了几下，竟化作一缕青烟消散。张阿婆的咳嗽声渐渐平息，却依旧没有睁开眼睛。
“还需要七星草的根茎。”叶谪秋擦了擦额头的汗，“你守在这里，千万别让他们喝生水，我去后山找找。”
“可是先生，后山有瘴气……”阿竹拉住他的衣袖，指节发白，“昨天李大叔就是去那里找药，再也没回来……”
叶谪秋拍开他的手，将药篓里的半边莲倒出来：“每隔半个时辰给他们喂一次这个，能暂时压制蛊虫。”他的目光扫过草棚外那些健康的村民，他们正用石块垒着简陋的祭坛，嘴里念叨着祈求山神宽恕的咒语，“告诉他们，信神不如信药。”
后山的瘴气果然浓重，墨绿色的雾气像黏稠的药膏，沾在皮肤上凉得刺骨。叶谪秋用布巾捂住口鼻，循着记忆中的路线寻找七星草。这种草药只生长在向阳的崖壁，叶片上的七个斑点会随着月光移动，是解血蛊的关键药引。
他的脚步突然顿住。前方的雾霭中，隐约能看见一具蜷缩的尸体，青布短褂被撕成碎片，露出的皮肤上布满与村民相同的红斑。是李大叔。叶谪秋走上前，发现他的手心还攥着半株七星草，根茎处的齿痕很深，显然是临死前拼命咬下来的。
“多谢了。”叶谪秋将那半株草药小心地收好，脱下长衫盖在尸体上。晨雾中突然传来窸窣声，他警觉地回头，看见一只通体雪白的小兽正叼着株完整的七星草，歪着头看他。那小兽长着狐狸的身子，却有九条尾巴，尾尖泛着淡淡的金光。
“九尾灵狐？”叶谪秋愣住了。这种神兽只在古籍中见过，据说能辨识天下奇药，却没想到会出现在昆仑墟。
灵狐将七星草放在他脚边，用鼻尖蹭了蹭他的裤腿，喉咙里发出呜咽般的叫声，像是在指引方向。叶谪秋心中一动，跟着它往密林深处走去。瘴气在灵狐周身自动散开，露出一条被藤蔓掩盖的小径，尽头竟是一汪冒着热气的泉眼。
泉水中漂浮着许多白色的花朵，花瓣边缘泛着银光，正是他遍寻不得的“月心莲”——能解百种妖气侵蚀的圣药。叶谪秋俯身掬起一捧泉水，指尖触到花瓣的瞬间，竟看到了幻象：无数村民倒在血泊中，一个黑袍人站在尸堆上，手中的骨杖滴落着绿色的液体，正是血蛊疫的源头。
“先生！先生！”阿竹的呼喊声将他拉回现实。灵狐已经不见踪影，只有泉眼边的月心莲还在静静绽放。叶谪秋连忙采摘了足够的花叶，用陶罐装满泉水，跟着阿竹往回跑。
草棚里的情况比他预想的更糟。又有三个村民开始咳血，其中一个孩童的眼睛已经蒙上了白翳，显然是蛊虫侵入了视神经。叶谪秋顾不上喘息，立刻生起炭火，将七星草根茎与月心莲一同熬煮。药汤沸腾时泛起奇异的蓝光，像揉碎的星辰，散发出清冽的香气。
“每个人只能喝半碗。”叶谪秋将药汤分到木碗里，亲自喂给张阿婆，“剩下的药渣要埋在榕树下，不能让鸟兽接触。”
村民们半信半疑地接过药碗，那个抱着死婴的妇人却迟迟不肯喝。她的眼睛红肿如桃，死死盯着叶谪秋：“你是不是昆仑墟的守护者？三年前北漠那场瘟疫，是不是你们这些修道人搞出来的？”
叶谪秋的动作顿住了。他想起三年前那个雨夜，自己跪在师父面前请求救治村民，却被斥责“干涉凡人生死，坏了天道循环”。最后他偷偷盗走药庐的镇馆之宝，却还是晚了一步，只救下一个抱着药罐的小女孩——后来成了他的药童阿竹。
“我不是守护者。”叶谪秋将自己的药碗递过去，“我只是个医生。这药你若信不过，我先喝。”他仰头将药汤一饮而尽，喉间传来清凉的暖意，连日来的疲惫消散了不少。
妇人看着他坦然的眼神，终于接过药碗，一口口喂给身边同样染病的幼子。药汤入喉的瞬间，孩子皮肤上的红斑以肉眼可见的速度消退，原本浑浊的眼睛也恢复了神采。
“真的……真的有效！”妇人失声痛哭，将孩子紧紧搂在怀里。其他村民见状，纷纷将药汤喝下，草棚里的咳嗽声渐渐平息，取而代之的是劫后余生的啜泣。
叶谪秋松了口气，正要坐下歇会儿，却发现自己的指尖开始发麻。低头一看，刚才采集血竭草时被刺伤的地方，竟泛起了与村民相同的红斑。他心中一凛，想起刚才在泉眼看到的幻象，那个黑袍人骨杖上的液体，与血竭草的汁液一模一样。
“阿竹，把那本《奇毒考》拿来。”叶谪秋的声音有些发颤。他翻到记载血蛊疫的篇章，果然在插图中看到了血竭草的模样——这种看似普通的草药，竟是培育血蛊的载体，而自己刚才为了采药，徒手接触了整整一上午。
“先生，您的手……”阿竹指着他指尖的红斑，眼泪瞬间涌了出来，“您是不是也中了蛊？”
叶谪秋合上医书，将最后一点月心莲药汤喝下去：“别怕，我体质特殊，蛊虫活不了太久。”他说得轻描淡写，指尖的麻木感却已经蔓延到手腕，“你看好他们，我去趟禁地深处，可能要几天才能回来。”
“先生！”阿竹拉住他，“您不能去！那里有守护兽……”
“必须去。”叶谪秋将医书塞进他怀里，“这瘟疫是人为散布的，源头就在禁地。不找到解药，就算治好了他们，还会有更多人遭殃。”他想起那个抱着死婴的妇人，想起三年前北漠的累累白骨，心中的信念愈发坚定。
村民们听说他要去禁地找解药，纷纷从地上爬起来，想要跟他一起去。那个之前质疑他的妇人更是将孩子托付给旁人，拿起地上的柴刀：“叶先生，您救了我们，我们不能让您一个人冒险。”
叶谪秋看着这些刚刚从鬼门关爬回来的人，眼眶有些发热。他摆了摆手：“你们好好休养，就是对我最大的帮助。”他从药篓里取出所有草药，分门别类地放好，“阿竹知道怎么用，若再有人生病，按方子抓药就行。”
临行前，他最后看了一眼草棚。阳光已经穿透晨雾，照在张阿婆安详的脸上，她终于睁开了眼睛，正与身边的孩童说着什么。叶谪秋笑了笑，转身走进密林，青布长衫的背影很快消失在绿色的瘴气中。
阿竹望着他离去的方向，突然发现先生忘带了那个装着月心莲的陶罐。他连忙追出去，却只在泉眼边看到几片飘落的花瓣，和一行通往禁地深处的脚印——那脚印很深，显然是主人刻意留下的，仿佛在说“我会回来的”。
禁地深处的风带着刺骨的寒意。叶谪秋的指尖已经完全失去知觉，红斑顺着手臂蔓延到肩头，每走一步都觉得肺腑像被刀割。但他的眼神却越来越亮，怀里的七星草还带着晨露的湿气，像一颗跳动的希望。
他想起师父说过的话：“医者仁心，也要懂得自保。”可他觉得，有些东西，比自保更重要。就像三年前那个雨夜，他盗走药庐至宝时所想的那样——哪怕只能多救一个人，这双手就算废了，也值得。
前方的雾气中传来低沉的咆哮，是昆仑墟的守护兽麒麟。叶谪秋没有退缩，只是挺直了脊梁，将沾满草药汁液的双手摊开。他知道，真正的医者，从不怕面对任何凶险，因为他们的心中，装着比生死更重的东西——那是对苍生的牵挂，是永不熄灭的仁念。
而在禁地最深处，黑袍人正透过水镜看着这一切，嘴角勾起诡异的笑容：“叶谪秋，你果然来了。当年没能让你死在北漠，这次，就让你和这些凡夫俗子一起，尝尝血蛊噬心的滋味吧。”他骨杖上的绿色液体又滴落了几滴，在地上化作几条扭动的白虫，很快钻进泥土里，消失不见。
叶谪秋的脚步没有丝毫停顿。他能感觉到麒麟的气息越来越近，也能感觉到体内的蛊虫正在疯狂啃噬经脉。但他的手中，还握着从李大叔那里得来的半株七星草，怀里还揣着救治村民的希望。
这就够了。他想。只要还有一口气，就要把解药带回去。因为草棚里，还有等着他的病人，有需要他守护的苍生。
阳光穿透禁地的瘴气，在叶谪秋身后拉出长长的影子。那影子虽然单薄，却像一柄永不弯折的剑，劈开前方的黑暗，向着希望的方向，坚定地前行。他的故事，还在继续。
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