马车碾过江南青石板路，终停于太湖畔旧宅门前。萧砚扶门而下，风拂衣袖，未带随从入内。仆人接过图纸，他只留一卷《水利十三策》在案，其余尽数交出。自此闭门谢客，晨起读书，午后观湖，夜则独坐庭前。
数日后，边关急报传至政事堂。
西夏小股骑兵趁夜南下，意图劫掠秦凤路粮道。岳飞未请旨调兵，依《兵备辑要》第三章“机动防扰”之法，命贺兰山口哨站启用蒸汽动力巡车。此车日行百里，轮轴带铃，沙地留痕清晰可辨。三更时分，侦骑回报敌踪已现，距宋境不足三十里。
岳飞即令铁甲战车两队伏于隘口两侧，连发弩阵布于高坡，火铳手藏身石后。又遣轻骑绕后断其归路，全军不举旗、不鸣鼓，静待敌入伏圈。
黎明前最暗之时，敌骑蜂拥而至。刚入谷地，地面机关触发，铁索横拉，绊马坑齐开。数十匹战马翻倒嘶鸣。未及反应，高坡弩阵齐发，箭如雨下。铁甲车自两侧推进，履带压碎乱石，轰然逼迫。火铳三轮齐射，硝烟弥漫，残敌溃散。
此战斩首二百七十，俘获马匹器械无数，主将被生擒。全程未动神机营主力，亦无将领临阵指挥，全凭哨探系统与既定战术执行。
捷报送达当日，慕容芷正在天工学府讲授“战场急救八法”。听闻前线伤员骤增，她当即点选十名女学毕业生，携酒精、止血钳、缝合线与油印手册北上。
途中遇暴雨，道路泥泞，一行人换乘轨道拖车，三日抵边。立设流动医站，就地培训军中医役。教以清洗创口、压迫止血、固定断肢，三日内使重伤存活率由三成升至九成。士卒称其为“活命娘子”，军中传唱新谣：“刀枪不怕，就怕不懂止血法；若得女医来包扎，断臂也能回家。”
消息传回汴京，陈无咎召六部官员议事。他展开西北布防图，指出三处新设蒸汽哨站已连成一线，可昼夜监控三百里边境。又示火器坊月报：新型连发弩量产提速四倍，成本降低三成，足供五万边军换装。
“从前御敌靠名将，如今靠制度。”他在政事堂直言，“萧砚所遗非止技艺，更是让凡人也能打胜仗的规矩。今日之胜，不在岳飞用兵如神，而在体系运转无碍。”
此时江南宅中，萧砚正倚窗读报。
第一份是西北大捷，详述伏击经过；第二份是海疆巡查记录，明州水师以蒸汽炮舰驱逐倭船三艘，未伤一人；第三份来自岭南，新设火药坊已投产，首批配发至广西戍边部队。
他看完，缓缓合上纸页，闭目良久。
窗外梅树微动，一片花瓣坠落肩头。他抬手拈起，凝视片刻，忽而轻笑。
当夜，月照庭院，湖面泛银。他独坐梅下，手中仍握那片花瓣。远处传来渔舟晚唱，声渐远去。
“山河依旧，人间已换。”他低声说，“天工已成，万民共治，吾可安心去矣。”
语毕，头微微一侧，靠于树干，呼吸渐止。
次日清晨，仆人奉茶入院，见主人未起，近前查看，方觉气息已绝。面容安详，唇角微扬，似含笑意。身旁案上摊着一页旧稿，墨迹犹润，写着：“春耕将始，宜修渠、换轴承、校犁深。”
油灯未熄，火苗轻晃。
外间屋檐下，一只木鸢静静停放——那是昨夜最后一封军情送来的模样。线绳垂地，末端系着半张烧焦的西夏令符。
湖对岸村落，鸡鸣初起。有孩童背书声随风飘来：“齿轮转，水轮行，铁牛耕地不用牲……”
萧砚的手垂落膝上，指尖离地寸许，仿佛还欲执笔。
院门忽响，有人推门而入，脚步急促。
“老师——”青年技生捧着新绘图纸奔来，声未尽，却见庭中景象，戛然止步。
他低头看手中《堤坝分流图》，又抬头望向静坐的萧砚，双膝一软，跪倒在石阶前。
图纸滑落泥中，一角浸了露水，字迹模糊。
东方天际，一抹淡红浮出云层，映得湖面如染薄霞。
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