九州南蛮战争的余烬尚未完全冷却，一股新的、更加灼热的战火便已在隔海相望的半岛南部点燃。西乡立九郎站在旗舰“雷云丸”的舰桥上，眺望着远处的坚城——韩场城。海风吹动着他笔挺的将官服，却吹不散他眼底深沉的寒意与算计。
“金铁球‘那边’，安排妥当了吗？”西乡没有回头，声音平淡，刻意在“那边”上加了微不可查的重音。
身后阴影中，一名心腹忍者低声道：“回大人，已经按照您的意思，以‘金铁球’的名义，在城内部分水源和特定区域的守军粮草中动了手脚。发作时间，定在明日拂晓。执行的都是我们安插的绝对心腹，用的是八方阁内部残留的隐秘渠道，确保看起来像是金铁球生前布下的暗手。”
西乡嘴角勾起一丝冰冷的弧度。金铁球？那个莽夫早就变成一具无法开口的尸体了。但这并不妨碍他西乡立九郎继续榨取其最后的利用价值。产屋敷耀哉或许还以为金铁球是他手中的暗棋，殊不知，这枚棋子早已被替换，成了他西乡操控局面的幌子。
“很好。”西乡淡淡道，“让一个死人继续‘发光发热’，是最稳妥的。成功了，自然是我运筹帷幄，连死人都能为我所用；万一出了纰漏，或者事后有人追究起来……哼，所有线索都会指向那个已经无法辩解的‘金铁球’，是他四处勾结，是他暗中下毒，反正你要找找他去，与我们何干？”
他顿了顿，目光扫过远处韩场城巍峨的轮廓，继续部署：“至于那个朴普段……一个志大才疏的纨绔，正好用来吸引八方阁残部的注意力和怒火。传令下去，明日拂晓，总攻。第一波，让朴普段和他手下那些收编的‘义军’打头阵。”
副官心领神会，低声道：“大人高明。用他们去消耗守城物资，试探虚实，再合适不过。”
“正是。”西乡眼中没有丝毫温度，“他们的血，是为我们铺路的染料。告诉炮兵队，重点轰击城墙东南角，那里是‘金铁球情报’中指出的薄弱点。但记住，只需打开缺口，不必彻底轰塌。我们要给守军留下‘希望’，让他们将最后的兵力投入缺口防御，而不是分散突围，增加我们清剿的难度。”
“登陆部队，以我直属的‘雷击队’为核心，紧随朴普段部之后。缺口一开，立刻投入，务必一击凿穿！”西乡的手指敲击着栏杆，发出规律的轻响，“进城之后，优先控制府库、武备库。反抗者，杀无赦。至于平民……暂时维持秩序，稳定人心为上。”
他每一个命令，都透着将一切包括死去的“盟友”和活着的“棋子”物尽其用的冷酷。韩场城不仅是他登陆半岛的跳板，更是他积累资本、摆脱束缚的关键一步。攻下此地，他进可窥视半岛腹地，退可挟地自重，与产屋敷、与朝廷周旋的筹码将大大增加。
次日拂晓，战斗在“金铁球遗计”的“帮助”下打响。朴普段的杂牌军成了消耗品，伤亡惨重，而西乡的精锐则在他亲自率领下，如同雷霆般从预设的薄弱点突入城内，迅速瓦解了守军的抵抗。
攻城过程中，曾有一段小插曲：当西乡的“雷击队”刚刚突破缺口，正待扩大战果时，侧翼突然杀出一支约百人的八方阁死士队伍，他们身披重甲，悍不畏死，战力几乎可比真正的敬畏大队，一时间竟将突入的鬼杀队先锋逼得后退数步，阵线出现了短暂的动摇。副官急切地望向西乡，等待他下令投入更多的预备队或者施展更强力的呼吸法进行压制。
然而，西乡只是冷眼旁观，手中那柄雷光闪烁的打刀甚至没有完全出鞘。他低声对副官说道：“慌什么？这是守军最后的疯狂。让朴普段那些还没死透的残兵顶上去，再命令我们的人稍作后退，利用这段狭窄的缺口地形，让他们自相残杀，互相消耗。”
命令被迅速执行。果然，朴普段的残兵被驱赶着与那支死士队伍撞在一起，双方在缺口处展开了惨烈的肉搏。而西乡的直属部队则趁机稳固了阵型，以极小的代价，用弓弩和投掷武器从侧后方一点点地削弱那支死士队伍。当那支百人队最终耗尽气力，被彻底消灭时，西乡的主力几乎未损，而守军这最后一记凶猛的反扑，也如同打在棉花上，徒劳无功。整个过程，西乡本人甚至没有亲自出手斩杀一名敌将，他只是像一名冷静的棋手，调动着棋盘上的棋子，让它们自行湮灭。
站在韩场城的最高处，西乡面无表情地俯瞰着自己的战利品。他成功利用了死去的金铁球和活着的朴普段，并且在关键时刻保存了己方最核心的实力，以最小的代价拿下了这座城池。
“传令，犒赏三军，清点战利品。”他吩咐道，随即补充，“另外，给产屋敷主公和京都的松本中老，分别去信，禀报韩场城大捷。要特别提及……已故的金铁球‘义士’在关键时刻提供的‘宝贵情报’，以及朴普段公子‘英勇作战’、‘不幸负伤’的事迹。”
西乡这个老狐狸会将功劳归于“鬼杀队的领导”和“朝廷的威德”，同时巧妙地将关键作用归于无法对证的死人和一个废物，既彰显了自己的能力，又撇清了可能的风险，还将自己塑造成不忘“功臣”的仁义形象，至于利益哪里有什么利益，打战从来不都是劳民伤财的吗？
权利的战争游戏，南蛮小子西乡立九郎早已深谙其道。韩场城的陷落，只是他精心编织的、以谎言和鲜血为经纬的又一杰作。
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