航路肃静，不久后的一天“隼号”在九州北部一处人迹罕至的礁石湾悄然靠岸。
空气中弥漫着一股与奄美群岛截然不同的气息——不仅仅是海水的潮湿，更夹杂着一种压抑的颓败和若有若无的药草与血腥混合的味道。福冈地区，作为曾经支援半岛前线的重要后方，如今已变成了容纳溃退伤兵和失意浪人以及失产流民的巨大漩涡。
方仲玄一行人换上早已备好的、打着补丁的普通渔民服饰，将“隼号”仔细隐藏好，这才小心翼翼地向福冈港摸去。
越靠近港口，景象越发触目惊心。破败的窝棚连绵成片，随处可见缠着肮脏绷带、眼神空洞或充满戾气的伤兵。他们或瘫坐在路边晒太阳，目光呆滞；或聚在一起酗酒赌博，喧哗中带着绝望；更有甚者，为了一点食物或药品而互相殴斗。空气中充满了抱怨、咒骂和对往昔战争的恐惧回忆。整个港口区域，仿佛一个即将溃烂的伤口，散发着令人不安的气息。
方仲玄示意大家分散开来，低调融入人群。他带着炭治郎和善逸，走向一间看起来鱼龙混杂、消息灵通的小酒馆。
走近酒馆门口，一阵鞭挞声和呵斥声就吸引了他们的注意。只见一名鬼杀队的小头目，正用皮鞭狠狠抽打一个被按倒在地的老兵。那老兵衣衫褴褛，背上伤痕累累，怀里死死护着几株刚采的、沾着泥土的草药。
“狗东西！敢偷药草！活腻了！”小头目边打边骂。
周围的人群麻木地看着，或窃窃私语，无人敢上前。方仲玄眼神微冷，但强压下出手的冲动。他的目光锐利，忽然注意到那老兵挣扎时，破旧的衣衫下摆掀起，腰间隐约露出一块模糊的、似乎被刻意磨损过的烙印痕迹——那形状，竟与之前在北海岛信使胸口看到的“灰烬之爪”印记有几分相似。
几人觉得有些莫名也不知道兜部长空是怎么回事，鬼灭小队离开的这个冬天他到底做了些什么让他的灰烬之爪变得这么“有名”！
方仲玄按下心中的疑问，他不动声色地进入酒馆，在一个角落坐下，要了最便宜的清酒。目光却始终留意着外面的动静。鞭打结束后，那名老兵像破布一样被丢弃在街角。
过了一会儿，方仲玄见无人注意，便拿着一壶酒，佯装醉醺醺地晃到那老兵身边，将酒递了过去。“老哥，喝口酒，缓缓劲…”
老兵警惕地看了他一眼，但抵不过酒的诱惑和身体的疼痛，接过酒壶猛灌了几口。借着递酒的动作，方仲玄压低声音，用只有两人能听到的音量说：“北边的雪，化了吗？”
老兵身体猛地一僵，浑浊的眼睛里闪过一丝难以置信的精光，但迅速又黯淡下去，变成更深的麻木，嘟囔着：“你看着有点眼熟，但是什么雪不雪的…听不懂…”
方仲玄不再追问，只是陪着他默默坐了一会儿。在起身离开时，他用极快的速度，将一小块碎银塞进了老兵手中，同时低语：“我叫玄，需要帮忙，可以去码头西边第三艘破渔船上找我。”
当天深夜，一个黑影果然悄无声息地摸上了方仲玄他们暂时藏身的破渔船。正是白天那个挨打的老兵，阿岩。
卸下伪装，阿岩的眼神变得锐利而清醒。“方先生，我见过你的，另外，这钱还你！”他有些不好意思地说道。
在方仲玄的吃惊中，阿岩终于松了口气，露出了“灰烬之爪”潜伏斥候的真面目。原来，他是兜部亲自安排的探子，长期伪装成堕落的伤兵，混迹于此，就是为了收集鬼杀队的动向。至于见过方仲玄自然是之前兜部长空还与鬼灭小队一同作战时有过一面之缘。
“情况很糟，”阿岩语速很快，“可能是鬼杀队正秘密将一部分精锐残部调回本州，所以他们的‘雪暴’行动现在暂时放缓，这些人似乎有新的行动。更可怕的是，我发现他们最近在暗中筛选伤兵，将一些表现出特殊恢复力或者说…‘觉醒’了奇怪能力的人，以治疗的名义，秘密转运往北海岛的某个实验室！哎！那里…简直就是地狱！兜部大人的情况很危险，所以可能都话……”阿岩的请求最终没能说出口，但是他给的这个消息让方仲玄心头一沉，鬼杀队居然也开始了残忍的实验，这样的堕落速度远超了他的想象。虽然阿岩没有要求方仲玄北上驰援兜部，可他还是提供的这些情报，这无疑为他们的北上行动增添了巨大的变数和紧迫性。
方仲玄拍了阿岩的肩膀，“我这次北上就是就是去就找灰烬之爪和兜部大哥，别的你不要担心，有急事还是往南边去找小岛，你我从没见过，这些钱你留着，以备不时之需！好好保重自己。”
第二天，方仲玄带着尹东央和李在安去港口查询前往本州岛的船只信息和关卡检查情况。港口熙熙攘攘，但也充斥着鬼杀队士兵的盘查。
就在方仲玄与一个看似贪财的港口小吏交谈，并用钱财买通他获取一些内部消息时，怀中的龙血珊瑚碎片再次传来熟悉的温热感。他借口需要斟酌，走到一旁无人的滩涂边。
只见珊瑚碎片微微发光，光芒落在潮湿的沙滩上，竟随着潮水的涨落，显现出一组组不断变化的、奇异的符文光斑！
“这…这是！”跟在旁边的尹东央瞪大了眼睛，“这是老辈跑北海路线的私盐头子才知道的‘潮汐密码’！用潮汐节奏来传递信息！”他仔细辨认着，“光斑指向…那边那片礁石！”
他们趁人不备，溜到那片礁石区。在潮水退去的间隙，尹东央果然在礁石底部发现了被海水冲刷显露出的古老刻痕！那纹路，古朴而神秘。
“方先生！”李在安突然激动地指着刻痕，“你看这木纹走向和榫卯结构！是不是？”
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