街对面是一栋气派的三层木楼，飞檐翘角，雕梁画栋。门口挂着一块匾，上书三个大字：大理寺。
但匾下面还有一行小字，一看就是后加上去的，字迹歪歪扭扭：“借口国最高法院。”
楼里面传来激烈的辩论声，间或夹杂着惊堂木的脆响。两个人被声音吸引，走了进去。
大理寺的大堂里挤满了人。正中间的高台上坐着一个穿官服的老头，是大理寺卿。他面前的案桌上堆满了卷宗，每一卷都厚得像砖头。台下站着一排人，有原告，有被告，还有双方的讼师。
正在审的是一桩杀人案。
被告是个五大三粗的汉子，脸上的横肉一道一道的。他站在被告席上，脸上的表情不是恐惧，而是理直气壮。
“人是你杀的？”大理寺卿问。
“人是死了。”被告说，“但不是我杀的。”
“刀是你的吧？”
“刀是我的。”
“刀上有你的指纹吧？”
“有。”
“人是你捅的吧？”
“刀捅的。”被告纠正道，“不是人捅的，是刀捅的。我当时正在切菜，手上有油，刀滑了。刀自己从我手里飞出去，飞了三丈远，转了两个弯，正好插在他胸口上。你们说，这能怪我吗？要怪怪刀，或者怪油，或者怪菜，或者怪那个切菜板——切菜板不平，刀才会滑。”
大理寺卿推了推鼻梁上的老花镜，翻了翻卷宗。
“传证人。”
证人是个干瘦的小老头，一上来就开始找借口。
“大人，我那天其实没看清。不是我不想看清，是太阳正好在西边，晃眼睛。太阳为什么在西边呢？因为那天是下午。下午太阳当然在西边，不在西边就出问题了。所以不是我没看清，是太阳位置不对，地球转太快了——”
“够了。”大理寺卿敲了一下惊堂木，“你说你没看清？”
“对。”
“那你之前为什么签了证词？”
“证词是签了。”证人额头冒汗，“但那是笔签的，不是我签的。笔在我手里，我的手被大脑控制了，但大脑当时不知道在想什么——不是我不知道，是大脑它自己不知道。您知道，大脑这个东西，有时候不听使唤——”
“拖下去。”大理寺卿又敲了一下惊堂木，“藐视公堂，编借口不走心。罚抄《借口大全》三遍。”
证人被拖下去了。
讼师站了起来。他是个精瘦的中年人，穿着一件洗得发白的青衫，手指又细又长，说起话来指节翻飞，像在打一套无形的算盘。他站起来的时候，整个大堂都安静了——不是因为敬畏，是因为大家想听他编什么。
“大人，我的当事人是无辜的。”讼师开口了，声调不高不低，不快不慢，带着一种催眠般的节奏，“首先，刀不是他打造的。打造刀的人是城东的张铁匠。张铁匠打造这把刀的时候，用的是什么铁？是从西边运来的废铁。废铁是哪来的？是战场上捡来的。战场上为什么有废铁？因为打仗。打仗是谁发起的？是先王。先王为什么发起战争？因为——”
“停。”大理寺卿举起手，“你这一套‘无限追溯法’，已经有人用过了。上溯十二代，把老祖宗都翻出来。换个新的。”
讼师面不改色，换了个方向：“那我们从天气说起。案发当天的湿度是——”
王算盘站在人群里，听得目瞪口呆。他在蛤蟆沟当了十年账房，觉得自己算会编的了。跟借口国的讼师一比，他那点本事连入门都不够。这些讼师可以把一件板上钉钉的事，拆成一百个互不相关的碎片，然后告诉你每一个碎片都不关当事人的事。
他拉了拉陈扁担的袖子：“走吧。这种地方听多了，脑子会坏掉。”
陈扁担点了点头。两个人挤出人群，刚走到大理寺门口，迎面撞上了一个人。
那是一个穿着锦袍的老头，头发全白了，但梳理得一丝不苟。他的脸上堆满了笑容，那笑容和王宫门口的大理寺卿不同，是另一种好看——更真诚，更温暖，更让人放松警惕。他身后跟着两个侍从，侍从手里各捧着一个锦盒。
“两位是外地来的冒险家吧？”老头拱手，笑容可掬，“老夫是借口国宰相，在此恭候多时了。”
“恭候我们？”王算盘警惕地看着他。
“不只是你们，所有外地来的冒险家，老夫都恭候。”宰相的笑容更深了，“你们远道而来，一定对借口国有很多疑惑。不妨到我府上坐坐，喝杯茶，听老夫给你们讲讲借口国的故事。”
“为什么要给我们讲？”陈扁担问。
宰相笑了笑，说了一句让他们无法反驳的话：“来都来了。”
宰相府就在大理寺后面，隔了一条窄巷子。府邸不大，但布置得很精致。院子里种着一棵老槐树，树下摆着石桌石凳。石桌上放着一套紫砂茶具，茶壶嘴上还冒着热气。
宾主落座。宰相亲自给两个人倒了茶，然后坐下来，双手交叉放在膝上，很自然地开了口。
“每个国家都有自己活下来的方法。磕头国靠磕头。算账国靠算账。囤货国靠囤货。比惨国靠比惨。怀旧国靠怀旧。哑巴国靠不说话。完美国靠完美。”宰相端起茶杯抿了一口，“我们借口国，靠借口。”
“但是你们不累吗？”王算盘终于忍不住问出了心里憋了很久的问题，“天天编借口，从早编到晚，连做梦都要编——你们不累吗？”
宰相放下茶杯，看着王算盘。他脸上的笑容淡了一点，但并没有消失。他沉默了好一会儿，才开口说话。声音比刚才低沉了，更像一个上了年纪的老人在自言自语。
“累。”他说，“怎么能不累。我编了四十年借口，从城门小吏编到宰相，编过的借口能装满这座院子。编到后来，我自己都分不清哪句是真的哪句是假的了。”
他又端起茶杯，手微微有些抖，茶水在杯沿晃了一下。
“但是不编不行。在借口国，不会编借口的人活不下去。会编小借口的活得好一点。会编大借口的活得好很多。会编天衣无缝的借口的——就当宰相了。”
他说这句话的时候，脸上带着笑，但眼睛里没有任何笑意。他盯着茶杯里浮沉的茶叶，像在盯着一面镜子。
“我年轻的时候，也觉得编借口可耻。后来发现，能说出‘可耻’这两个字，本身就是一种特权。更多的人，连‘可耻’这两个字都不敢想。他们只能编，编到自己也信了，编到忘了自己在编，编到最后，借口变成了真话，真话变成了笑话。”
“那您现在呢？”陈扁担问。他的问题很短，声音也很轻，但不知为什么，宰相听了之后，很久没有回答。
槐树叶子在风里沙沙响。一片叶子落下来，掉在茶盘里，浮在茶水上，轻轻打转。
“现在？”宰相终于开口了，“现在我老了。编了一辈子借口，最想编的是一个能让自己相信的。比如——”
他看着陈扁担。
“比如，我当年也是个好人。”
这个下午，宰相说了很多话。有些话像是说给客人听的，有些话像是说给自己听的。他说借口国三百年前不叫借口国，叫清平国。那时候的人不找借口，做错了就认，认了就改。后来有一任国王犯了错，不敢认，找了一个借口推给大臣。大臣不敢反驳，也找借口推给下属。下属再推，再推，一层推一层，推到最后，全国上下都学会了这门手艺。三百年下来，清平国就变成了借口国。
“名字变了不要紧。”宰相说，“要紧的是人变了。”
他端起茶壶，给两个人续了茶。茶水注入杯中，声音清脆。他放下茶壶，脸上的笑容又回来了，但这次的笑，看起来比刚才真实了一点。好像说了一些憋了很久的话之后，面具反而可以放下来一些。
“天色不早了，两位早点歇息吧。明日还要赶路。”宰相站起来，拱了拱手，“老夫就不送了。”
陈扁担和王算盘站起来告辞。走到门口的时候，宰相突然又叫住了他们。
“对了，你们是要往西走的，对吧？那下一站，”宰相说，“是做梦国。”
“做梦国？”
“对。做梦国。”宰相的语气变得有些奇怪，“那地方的人都在睡觉，在梦里过日子。他们在梦里当皇帝，当富翁，娶老婆，生孩子——从来不愿意醒来。”
“那他们怎么吃饭？”王算盘问。
“梦里吃。”宰相说，“做梦国有一种虫子，叫造梦蚊。叮人一口，人就会做一个美梦，在梦里什么都有，什么都好。所以那里的人每天都让蚊子叮自己，越叮越开心，越叮越不愿意醒。”
“那不吃饭不会饿死吗？”王算盘追问。
宰相看了他一眼，眼里闪过一丝奇怪的笑意，没有回答这个问题。
“两位好走。”他说完这句话，转身进了院子，关上了门。
两个人站在借口国的街头，天色已经暗了。街上的人还在找借口，声浪一波接一波，像永远不会停的潮水。但陈扁担突然觉得，这些声音听起来和白天不太一样了。白天听着是借口，夜里听着，更像是呼救。
第二天一早，两个人离开了借口国。出城门的时候，城门官还坐在那张太师椅上，手里端着紫砂壶。他的脚边蹲着一只新的找补虫，比昨天那只小很多，正快活地扇着翅膀。
“走了？”城门官抬起眼皮。
“走了。”陈扁担说。
“不再住两天？借口国还是有很多好玩的地方的。比如借口博物馆，里面收藏了历代最经典的借口。比如借口擂台赛，每天下午在广场上比谁编得快。还有借口学院，专门教人怎么编借口——那是全国最好的学府，考进去可不容易。”
“不用了。”陈扁担说。
城门官点了点头，闭上眼，不再说话了。找补虫在他脚边扇了扇翅膀，沙沙的声音像在替他说再见。
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