第一套改良甲
扬州城的残阳像一块烧红的烙铁，把棉盟公所的试验坊染上了层铁锈色。林云娘蹲在地上，面前铺着块洗得发白的粗棉布，上面整齐地摆着三样东西：一缕泛着虹光的七彩棉，一把磨得锃亮的青铜小秤，还有一小罐刚熬好的桐油，油香混着火药的硝石味，在空气里酿成种奇特的气息。
“都看好了。”她的声音带着点沙哑，连续两天没合眼，眼下的青黑像被墨染过，“这第一套改良甲，不仅要能挡刀箭，还得防自爆。成败在此一举。”
试验坊里挤满了人。老王抱着一捆处理好的铁籽棉，棉纤维粗硬如鬃，在他怀里却像抱着什么宝贝；周大娘的竹篮里装着浸过蚕丝的棉絮，白得像云，指尖一碰就能抽出丝来；陈婶则端着个陶盆，里面是用紫草汁染过的棉布，紫得发黑，据说防火性能比普通棉布好三成。
小虎踮着脚，把他的小铜秤摆在最显眼的位置，秤盘里还放着昨天从七彩棉里挑出来的硝石颗粒，亮晶晶的像碎银子。“云娘姐，我已经把秤校准了，保证一钱不差！”
威廉背着他的黄铜显微镜，正蹲在角落里摆弄一堆玻璃片，镜片反射的阳光晃得人眼睛疼。“我准备好记录每个步骤了！”他举着个小本子，铅笔头削得尖尖的，“这将是伟大的科学记录！”
林云娘没理会他们的兴奋，只是从怀里掏出半块炸碎的火棉甲——这是李自成送来的“回信”，此刻成了最好的反面教材。她用指甲抠下一点焦黑的棉絮，放在鼻尖闻了闻，眉头瞬间拧成了疙瘩。
“记住这个味。”她把棉絮递给身边的人，“硫磺过量，还掺了沙土，这就是为什么会炸。我们要做的，就是把这臭味去掉。”
棉工们轮流传看着那块废甲，脸上的表情从好奇变成凝重。周大娘捏着棉絮的手微微发抖：“造甲三十年，从没见过这么糙的活计。这哪是护命甲，分明是催命符。”
“所以我们更要做好。”林云娘拿起那缕七彩棉，在阳光下轻轻拉扯，纤维根根分明，泛着淡淡的光泽，“老吴头说过，七彩棉的纤维能锁住硝石，但前提是——脱脂要净，配比要准，缓冲要够。”
她转身从墙角拖出一架半旧的纺车，这是老吴头生前最常用的，车轴上还留着他手掌的温度。“第一步，脱脂。”
说着，她把七彩棉放进一个大木盆，倒入滚烫的草木灰水，用一根光滑的桑木棒反复搅拌。棉絮在热水里翻滚，渐渐浮起一层浑浊的油花。
“这一步最关键。”她一边搅拌一边解释，额角的汗珠滴进木盆，溅起细小的水花，“棉籽里的油脂不除干净，硝石就粘不住，容易结块，一炸就是一片。”
小虎蹲在旁边，手里拿着个小瓷碗，时不时舀起一点水尝尝，眉头皱得像个小老头。“云娘姐，草木灰水够不够碱？老吴头说过，碱不够，脱脂不净。”
“够了。”林云娘用手指沾了点水，放在舌尖抿了抿，脸上泛起一丝苦涩，“比去年处理‘墨玉’棉时还浓三分。”
脱脂足足用了两个时辰。当夕阳把试验坊的影子拉得老长时，林云娘才让人把棉絮捞出来，用清水反复冲洗，直到盆里的水变得清澈见底。
“接下来，捶打。”她指着墙角的石臼，“把纤维捶散，让每根棉丝都能‘呼吸’。”
老王自告奋勇，抡起沉重的木槌，一下下砸在棉絮上。木槌撞击石臼的“咚咚”声，像闷雷滚过试验坊，震得窗纸都嗡嗡作响。棉絮在捶打下渐渐变得蓬松，像一团被揉碎的云。
“行了。”林云娘叫停老王，拿起一小撮棉絮，对着光看，“纤维都松开了，能吸住足够的硝石了。”
周大娘早已按捺不住，赶紧把捶好的棉絮摊在竹筛上，又从怀里掏出个油纸包，里面是按比例配好的硝石、硫磺和炭粉。“该配火药了。”她的手有些抖，不是害怕，是兴奋。
林云娘按住她的手：“等等。”她转向威廉，“你的显微镜能看出纤维的吸附力吗？”
威廉立刻点头，小心翼翼地夹起一缕棉絮，放在载物片上：“看，每个纤维上都有无数个小孔，像海绵一样！”
林云娘凑过去看，果然，显微镜下的棉纤维像串满了小灯笼，每个灯笼里都能塞下一颗硝石颗粒。“按这个吸附力，硝石可以比原方多加二钱。”
小虎赶紧拿起小铜秤，秤砣在他手里转了个圈，稳稳地落在“三钱二分”的刻度上。“云娘姐，称好了！”
配火药的过程像场仪式。周大娘用一把牛角小勺，一点一点地把硝石粉撒在棉絮上，撒一层就用手轻轻揉搓，让火药均匀地钻进棉纤维的小孔里。她的动作很慢，很轻，仿佛在抚摸什么易碎的珍宝。
“硫磺只能加一钱。”林云娘在旁边盯着，眼睛都没敢眨，“多一分就容易自燃。”
威廉在旁边紧张地记录着，铅笔在纸上划过的声音，竟比周大娘搓棉的声音还响。“比例是硝石三钱二分，硫磺一钱，炭粉五分……纤维湿度百分之三十……”
配好的火药棉呈现出一种奇特的灰蓝色，捏在手里不沾不粘，却能感觉到隐隐的张力。小虎忍不住想凑过去闻，被周大娘一把按住。
“傻小子，这东西不能闻。”她嗔怪道，“吸多了硝石气，以后纺线都手抖。”
接下来是最关键的“分层”。林云娘让人把处理好的铁籽棉铺在最底层，用木尺压得平平整整；中间铺上配好的火药棉，厚度刚好一指；最上面则盖着浸过蚕丝的白棉，软得像层云。
“铁籽棉耐磨，能挡刀砍。”她一边铺棉一边解释，指尖在三层棉絮间游走，像在编织一张无形的网，“火药棉要松紧要适中，太紧了容易炸，太松了没威力。白棉和蚕丝负责缓冲，就算炸了，也能兜住碎片。”
陈婶早已把染好的紫棉布烫得平平整整，此刻正用一种特制的骨针，把三层棉絮缝在一起。她的针法很特别，不是普通的平针，而是像织锦一样，一针压一针，针脚细密得几乎看不见。
“这是‘锁边绣’。”她头也不抬地说，“我奶奶教的，说是能锁住棉絮里的火气。当年给戚继光大人的军队做过甲胄衬里，就用的这针法。”
试验坊里渐渐安静下来，只剩下陈婶穿针引线的“沙沙”声，还有窗外偶尔传来的更夫打更声。月光从窗棂钻进来，照在摊开的甲胄上，棉絮泛着淡淡的银光，竟有种说不出的温柔。
“差不多了。”林云娘直起身，活动了一下僵硬的脖颈，“最后一步，刷桐油。”
桐油是陆九渊让人从漕帮的油坊里特意找来的，陈年的老油，色深如琥珀，刷在棉布上，能形成一层细密的保护膜。周大娘拿着一把猪鬃刷，蘸着桐油，均匀地刷在甲胄的外层，动作仔细得像在给婴儿洗澡。
“刷三遍，每遍都要晾干。”她对旁边帮忙的小荷说，“第一遍防湿，第二遍防火，第三遍……是求个心安。”
第一遍桐油晾干时，天已经蒙蒙亮了。东方泛起鱼肚白，把试验坊的窗户染成了淡青色。棉工们谁也没睡，就围着那套渐渐成型的甲胄，像守护着一个即将诞生的婴儿。
林云娘靠在纺车上，闭着眼睛，却没真睡。她在想老吴头，想他去年这个时候，也是这样守在试验坊，等着他新改良的“水纺机”试车。那时候的棉盟公所，还满是欢声笑语，不像现在，空气里总飘着股火药味。
“云娘姐，晾干了！”小虎的叫声把她从回忆里拉了回来。
第二遍桐油刷上去时，太阳已经升得老高了。陆九渊带着几个漕帮兄弟来了，手里拎着个食盒，里面是热气腾腾的豆浆和油条。
“怎么样了？”他把食盒放在桌上，眼睛却直勾勾地盯着那套甲胄，“用不用我找人试试刀？”
“等刷完最后一遍。”林云娘拿起一根油条，递给身边的威廉，“尝尝？这是扬州城最好的早点。”
威廉小心翼翼地咬了一口，烫得直吐舌头，却还是含糊不清地说：“好吃！比教堂的面包好吃！”逗得大家都笑了起来，试验坊里紧绷的气氛终于缓和了些。
最后一遍桐油晾干时，已经是下午了。阳光透过窗棂，在甲胄上投下斑驳的光影，紫黑色的棉布泛着油光，三层棉絮贴合得恰到好处，既不臃肿，又显得结实。
“谁来试穿？”林云娘的目光扫过众人。
“我来！”小虎第一个举手，小胸脯挺得高高的，“这甲是我看着做出来的，我最清楚它的脾气！”
林云娘犹豫了一下。小虎才十岁，身量还没长开，甲胄穿在他身上肯定不合身。但看着孩子眼里的期待，她还是点了点头。
周大娘和陈婶一起，给小虎把甲胄穿好。果然大了不少，护心镜都快到肚子上了，袖子也长出一大截。小虎却不管这些，挺着小胸脯，在试验坊里转了个圈，像只骄傲的小公鸡。
“怎么样？沉不沉？”林云娘问。
“不沉！”小虎用力摇头，蹦了蹦，“比我想象的轻多了！就是袖子有点长。”
陆九渊早就按捺不住，从腰间抽出他那把磨得锃亮的弯刀：“我来试试刀。”
“陆大哥，轻点！”小荷吓得躲到周大娘身后。
陆九渊深吸一口气，举起刀，对着小虎的肩膀就劈了下去！刀锋带着风声，眼看就要落在甲胄上——
“铛”的一声脆响！
刀被弹了回来，陆九渊的虎口都震麻了。再看小虎身上的甲胄，只留下一道浅浅的白痕，连棉絮都没露出来。
“好！”试验坊里爆发出一阵欢呼，老王甚至激动得抹起了眼泪。
“再试试火！”威廉举着个火折子，眼睛亮得像两颗星星。
林云娘点点头，让小虎退到试验坊中央。陆九渊接过火折子，小心地凑到甲胄前，点燃了衣角垂下的一缕棉线——那是特意留的引信。
棉线“滋滋”地燃烧着，火星顺着棉线爬向甲胄。所有人都屏住了呼吸，小虎却一点也不害怕，还对着大家做了个鬼脸。
“轰！”
一声闷响，甲胄外层的紫棉布猛地鼓了起来，像个被吹满气的皮囊，却没裂开。火药棉在中间炸开，冲击力被内层的白棉和蚕丝牢牢兜住，只有少量的棉絮被炸飞，像一阵灰色的雪。
小虎拍了拍身上的甲胄，嘿嘿笑了：“一点都不疼！就是有点麻！”
林云娘悬着的心终于落了下来，腿一软，差点坐在地上。小荷眼疾手快扶住她，才发现她的后背已经被冷汗浸透了。
“成了……真的成了……”周大娘喃喃自语，眼泪像断了线的珠子，“老吴头，你看见了吗？我们做到了……”
陆九渊走过来，拍了拍林云娘的肩膀，声音里带着难得的温柔：“我让人备了酒，今晚得好好喝一杯。”
林云娘摇摇头，看着那套还在冒着青烟的甲胄，忽然笑了：“不忙庆祝。还有九套，得在三天内做完。”
夕阳再次染红试验坊时，第二套改良甲已经开始铺棉了。棉工们轮班休息，试验坊里的灯却亮了一夜，纺车声、捶棉声、欢笑声混在一起，像一首属于棉工的夜曲。
林云娘站在窗前，看着远处闯军营地的方向，那里漆黑一片，只有零星的火把在风中摇曳。她知道，这十套甲胄，不仅是棉工们的心血，更是他们活下去的筹码。
李自成，我们准备好了。她在心里默默地说。
试验坊里，小虎正拿着他的小铜秤，认真地称着硝石，小脸上满是专注。月光照在他身上，也照在那套崭新的火棉甲上，棉絮泛着淡淡的光，像藏着无数个星星。
这一夜，扬州城的废墟里，有光，有希望，还有一群棉工，在用他们的手艺，对抗着这乱世的风雨。
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