程昱站在丞相府大堂中央，风尘仆仆的衣角还在微微颤动，像他此刻起伏不定的心绪。
青砖地面冷硬如铁，寒气自脚底攀上脊背，他下意识绷紧了小腿肌肉。
头顶横梁上悬着一盏青铜兽首灯，灯油将尽，火苗忽明忽暗，在他脸上投下跳动的阴影。
远处更鼓声沉，一更三点，余音撞在墙上，又反弹回来，像谁在耳边低语。
曹操那句“存人失地，人地皆得”如一根细针，缓缓扎进他多年研习兵法的骨髓里。
话音落下的刹那，檐外铁马轻响，一声，又一声，像是命运在轻轻叩门。
他张了张嘴，喉间干涩如沙地，想反驳，想说这不过是虚名之论、侥幸之策，可舌尖抵着上颚，却发不出声——仿佛整个胸腔都被那十六个字填满，压得他喘不过气。
他闭了闭眼，眼前已将萧寻在襄城的一举一动重新推演了一遍——三万大军压境，箭矢破空之声如暴雨击瓦，城头木盾簌簌震颤；张飞立于阵前，虬髯怒张，声若洪钟，吼出“踏平襄城”四字时，连城楼都在微微发抖。
可就在那一刻，萧寻没有调兵，没有擂鼓，只是命人抬出一坛陈年浊酒。
陶坛粗糙，酒香却冲鼻而至，带着岁月的醇厚与凛冽。
他亲手斟满三杯，杯底轻碰坛口，发出清脆一响。
一杯敬天，酒液洒向灰蒙蒙的苍穹；一杯敬地，酒痕渗入焦土；最后一杯，遥遥举向敌阵，敬敌将张飞。
然后他说：“张将军忠勇，天下皆知。可你今日若破城，杀的不只是曹军，还有你兄长刘备一生所求的仁义。”
那一刻，风忽然停了。
战鼓哑然，连马嘶都静了下来。
三万大军，鸦雀无声。
张飞的手僵在半空，握矛的指节泛白，掌心渗出的汗珠顺着矛杆滑落，滴在尘土上，砸出一个个小坑。
酒未饮，城已守。
程昱睁眼，额角竟渗出一层冷汗，顺着鬓角滑下，冰凉地贴着皮肤蜿蜒而下。
他抬手抹去，指尖沾湿，竟微微发颤。
这不是兵法，是心法。
不是谋略，是控势。
萧寻根本不在守城，他在重塑战场的“势”——用一句话、一坛酒，将敌军的锐气化为迟疑，将冲锋的怒火转为内耗。
这才是真正的不战而屈人之兵。
可越是看懂，程昱心中越是翻江倒海。
他程昱，自追随曹操以来，出谋划策，屡建奇功，何曾有人能在谋略上压他一头？
可萧寻不过一介新晋谋士，甚至传言是不知从何处冒出来的寒门士子，竟以如此手段，在襄城独掌三军，不动一卒，退敌三万！
他不服。
可他又不得不服。
这种矛盾如毒藤缠心，越挣扎，勒得越紧。
他低头看着自己沾满黄沙的靴尖，鞋面已磨出裂口，一粒细沙卡在缝隙里，硌着脚心。
他忽然觉得那尘土像是从千里之外的襄城刮来的，带着萧寻那双平静如水的眼睛的注视——那目光不锐利，却深不见底，像一口古井，照见人心最深处的不安。
“你明白了？”曹操的声音淡淡响起，打断了他的思绪。
声线不高，却如刀锋划过绸缎，清晰入耳。
程昱抬头，见曹操已坐回案后，手中把玩着那枚虎符。
铜质虎符泛着幽光，指尖摩挲其上刻痕，发出细微的“沙沙”声。
他身披玄色深衣，袖口绣着金线云纹，领口微敞，露出一段苍老却仍有力的脖颈。
眉峰低垂，眼角细纹如刀刻，神情竟有些松弛，仿佛连日来的紧绷终于有了出口。
“萧寻这十六字，看似是守城之策，实则是攻心之局。”曹操轻笑，笑声低哑，却透着一丝疲惫后的清明，“他早就算准张飞性烈，刘备重名，只要点破‘仁义’二字，张飞便不敢轻动。而刘备军中本就人心不齐，一迟疑，攻势自然瓦解。”
程昱喉头滚动，低声道：“可……这终究是险招。若张飞不顾一切攻城，襄城岂不危矣？”
“所以他才一直按兵不动。”曹操目光深邃，望向窗外渐暗的天色，晚风拂动帘幕，送来一阵槐花将谢的微腐气息，“他等的不是敌军破城，而是敌军自乱。而他，只需一坛酒，便成了乱局的执棋人。”
程昱心头一震，指尖猛地掐进掌心，痛感让他清醒。
执棋人？
那萧寻，竟已将刘备、张飞，乃至整个蜀军，都纳入了他的棋盘？
他忽然意识到，萧寻所图，远不止守城。
他在借这一战，立威、立信、立势。
而曹营之中，谁若再质疑他，便是与整个局势为敌。
“丞相……”程昱咬牙，声音微沉，袖中拳头紧握，指甲已陷进皮肉，“如此大才，本当重用。但襄城久守不攻，外患未除，恐生内乱。不如丞相亲征，一则可震慑江东与蜀中，二则也能亲自掌控大局，不至于……权柄旁落。”
他说得隐晦，但意思再明白不过——萧寻已成气候，若再任其独掌兵权，恐成尾大不掉之势。
堂内一时寂静。
烛火被穿堂风一卷，猛地缩成一点蓝芯，又缓缓恢复。
曹操没有立刻回答。
他缓缓放下虎符，指尖轻轻敲了敲案面，发出极轻的“嗒”声——檀木案几传来的震动，顺着地板爬进程昱的靴底，像一记记闷锤，敲在他心上。
良久，曹操忽然笑了。
不是冷笑，不是讥笑，而是一种近乎疲惫的、释然的笑。
“亲征？”他抬头，目光直视程昱，瞳孔映着烛光，像两簇将熄的火，“你让我去，怎么打？”
程昱一愣，喉结上下滑动。
“刘备有诸葛亮，江东有周瑜。”曹操声音低缓，却字字如钉，敲进耳膜，“他们若联手，兵力不下十万，水陆并进，我若贸然出击，胜负几何？”
“可……可萧寻能守，丞相为何不能攻？”
“守，是因为他知道敌人会犹豫。”曹操缓缓站起身，脚步沉稳，走向窗前。
窗纸微黄，映出他佝偻却依旧挺拔的剪影。
他望着远处渐暗的天色，晚霞如血，染红半边天幕，“而攻，需要的是敌人露出破绽。可现在……他们没有。”
他顿了顿，声音几近低语：“我也不知，该如何应对。”
程昱如遭雷击，整个人僵在原地。
这话……是曹操说的？
那个一怒而天下惊、挥手间百万军随的曹操，竟说出“我也不知”？
空气仿佛凝固。
堂外的风停了，檐下的铃不动，连烛火都静止不动，仿佛时间也被这句话冻住。
他想说“丞相不可示弱”，想说“军心不可乱”，可话到嘴边，却忽然意识到——曹操不是示弱，而是清醒。
他看清了局势，看清了对手，也看清了自己。
所以他选择退。
不是败退，而是以退为进。
而萧寻，正是他手中唯一能与诸葛亮、周瑜周旋的棋子。
“你不必担心权柄。”曹操转过身，目光如古井映月，深不见底，“萧寻再强，也是我曹营之人。他若真能守住襄城，挡住孙刘联军……那这天下，便还有希望。”
程昱低头，拳头在袖中紧握，指甲几乎掐进掌心，血珠渗出，染红了袖口内衬。
他忽然明白，自己来这一趟，不是为了劝曹操出兵，而是来确认一件事——萧寻，是否真的已不可撼动。
而现在，答案已清晰如刀刻。
他败了。不是败在谋略，而是败在……时势。
曹操没有再看他，只是轻轻叹了口气，仿佛卸下了千斤重担。
那叹息声轻，却震得梁上积尘簌簌而落。
“传令下去。”他背对着程昱，声音平静，却如铁令般不可违逆，“襄城军务，全权交由萧寻调度。任何人，不得干预。”
程昱缓缓后退，脚步虚浮，仿佛踩在云端。
每一步都像踏在虚空，靴底与青砖的摩擦声在空旷大堂中回荡，显得格外刺耳。
他走出丞相府时，天已全黑。
风卷着黄沙扑在脸上，像无数细小的针，刺得脸颊生疼。
他抬手抹了一把，掌心沾满尘土与冷汗。
他抬头望向南方——那里，是襄城的方向。
灯火未明，杀机已伏。
而他心中，只剩下一个念头：
萧寻，你究竟……还藏了什么？
夜色如墨，江风裹挟着水汽扑入大帐，湿冷的气息钻进衣领，烛火摇曳，映得刘备半边脸明半边脸暗。
他坐在主位，指尖无意识摩挲着案上那柄青锋短剑——那是当年他与关羽、张飞桃园结义时所立的信物，如今剑身微锈，一如他心中那股久攻不下的焦躁。
剑刃微凉，指腹划过锈痕，发出细微的“沙”声。
“再强的城池，也有破法。”周瑜立于帐中，玄甲未卸，肩甲上还沾着夜露，声音如铁，“萧寻不过一人，血肉之躯，岂能挡十万大军？明日寅时，三军齐出，以云梯破城门，火攻焚楼橹，务必一鼓作气，踏平襄城！”
他语调铿锵，目光扫过诸将，仿佛已看见旌旗插上城墙。
可唯有近身的鲁肃察觉，他握剑的手指微微发紧，指节泛白，袖口下青筋隐现，眼底掠过一丝难以掩饰的躁动。
孙权的密信昨夜送到，三道加急，一道比一道严厉：“若襄城不下，粮道不继，则江东危矣。”周瑜知道，孙权不是在催战，是在逼退。
若再无进展，他这个大都督的位置，怕是也要随风而散。
帐内诸将低声应诺，唯独诸葛亮未至。
刘备抬眼，低声道：“孔明呢？”
“军师说，夜观天象，北方有异动，正在城外设坛测算。”马良答道。
刘备微微皱眉。
他信孔明，可此刻更需要的是决断，不是星象。
他看向周瑜，缓缓点头：“便依公瑾所言，明日总攻。”
话音未落，帐外骤然传来一阵急促马蹄声，由远及近，如雷贯耳。
大地微微震颤，烛火剧烈晃动，灯油泼洒在案上，洇开一片昏黄。
“报——！”一名斥候踉跄扑入，铠甲染尘，脸上竟有灼伤痕迹，皮肉焦黑，散发出淡淡的焦糊味，“昆阳……昆阳失守！夏侯渊率轻骑夜袭，烧了我军全部粮草！火光百里可见，守军……守军来不及反应！”
满帐死寂。
刘备猛地站起，案几被撞翻，短剑“当啷”落地，清脆的金属撞击声在死寂中格外刺耳。
周瑜瞳孔骤缩，一把抓住那斥候衣领，织物撕裂声“刺啦”响起：“你说什么？再说一遍！”
“夏侯渊……绕过淯水防线，自伏牛山小道突进，今晨破城，粮仓已成灰烬……我军……无粮可支三日！”
帐内灯火猛地一颤，仿佛被这消息抽走了最后一丝生气。
鲁肃倒退两步，撞到兵器架，长矛轻晃，发出“嗡”的余音。
黄盖怒拍案台，木屑飞溅，掌心火辣辣地疼。
刘备低头看着那柄躺在地上的短剑，手指微微发抖。
他想起三日前，萧寻遣使送来一封密信，只写八个字：“粮在昆阳，命在火中。”当时他嗤之以鼻——萧寻乃曹营谋士，何故提醒敌军？
必是诈谋。
如今，火真的烧起来了。
周瑜死死盯着地图，目光钉在昆阳二字上，额角青筋跳动，太阳穴突突直跳。
他忽然冷笑一声，声音嘶哑：“好一个萧寻……你早算到了，是不是？你根本不怕我们攻城，你等的就是这一刻——让我们倾尽全力攻城，而后方，空虚如纸。”
刘备缓缓抬头，望向帐外漆黑的夜空。
远处，似乎真有红光隐隐映天，像血，像火，像命运之手终于掀开了底牌。
而就在这死寂之中，一道未拆的密信静静躺在帅案角落——信使刚到，尚未呈上。
封泥上，印着昆阳县丞的私印。
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