北直隶河间府肃宁县，有户姓魏的人家，当家的老魏夫妇，生了个儿子取名进忠。这孩子出生时，他娘梦见一头猛兽扑进屋里，惊醒就生了他。落地时眉目疏朗，身板魁梧，哭声响得能掀翻屋顶，他娘暗忖：“这孩子怕不是个寻常人物。”
待到六岁，他娘想送他去念书，老魏却直摆手：“咱这穷人家，哪有闲钱供他读书？我胡乱给他起个学名，留他在家拾稻穗、看牛羊，混口饭吃就够了。”他嫂子在旁搭话：“那得起个啥名？”老魏道：“常听人说‘进思尽忠’，就叫进忠吧。”两口子就这么定了。
这魏进忠天生机灵，虽没读过书，可听人说话总能咂摸出滋味，说出来的道理，倒比有些念书的孩子还通透。转眼十三四岁，一日跟他娘在门口闲坐，忽有个道士一瘸一拐走来。那道士头戴顶破竹笠，身穿件皱巴巴的棕袍，脚上草鞋千疮百孔，手里捏着柄稀松棕拂尘，另一只手挽着块粉牌，上写“无心恋财帛，有意访公卿”。
那道士瘸着腿走过来，把进忠上下打量一番；又瘸着腿走过去，再打量一番。他娘瞧着奇怪，开口问：“师父，您会看相？”道士扬声道：“咱便是神相李瘸仙，天下独一份！”他娘忙道：“既是神相，给咱孩子瞧瞧。”
道士眯眼道：“这孩子山根低陷，少年必多坎坷；好在地角丰隆，中年定能显贵。看这熊腰虎背，日后少不了蟒袍玉带加身；这燕颔凤眉，将来必是权倾一方的人物。只是他豺声蜂目，骨子里好杀贪财，先算计别人，到头来终会算计自己。若能学着慈厚正直，或能得个善终。”
进忠撇嘴：“先生莫不是哄我？”道士道：“咱骗你这穷小子不成？”进忠道：“我记不住，您再说一遍。”道士耐着性子又说一遍，进忠点头：“我记下了。”他娘赶紧进屋舀了一升小米送道士，道士接过笑了笑：“最后几句切记，切记！”说罢一瘸一拐去了。
老魏回家后，娘儿俩把相面的事说了，老魏笑道：“人家逗你们玩呢！他不读书，哪来的玉带穿？”他娘却不服：“村东张总兵不也穿蟒袍？城里王太监系着玉带，他俩读过书？”老魏笑道：“张总兵是当兵的，进忠学武或有指望；王太监那是挨了刀子的，咱孩子可没遭这罪。”说笑间，老魏又道：“东村冯老大想把女儿宝姐许给进忠，我瞧着可行。”他嫂子道：“是那卖梨膏的冯秃子？可别生个秃闺女。”老魏笑骂：“胡说啥！”转天请了媒人，没花多少彩礼，就把亲事定下了。
进忠十六岁成了亲，小两口起初倒和睦，对长辈也孝顺。可他玩心太重，成亲后添了两件新衣裳，更爱跟镇上富家子弟混在一起，踢球打弹、走马宿娼，哪样快活哪样来，把正经营生全抛在了脑后。
哪料乐极生悲。万历十五六年间，江南江北水旱接连，河间府连着山东，夏麦枯死在地里，秋收更是颗粒无收。放眼望去，田埂裂得像龟壳，路上尘土三尺，不见半分绿意；村里静得怕人，连鸡鸣狗吠都听不见。扛锄头的农夫愁眉不展，求雨的百姓哭天抢地，村村断了炊烟，树上的皮都被剥光了，只剩光秃秃的枝桠。饿殍遍地，十户九空，卖儿卖女还算幸运，更惨的人家，竟到了杀子烹妻的地步。
这般光景，往日跟魏进忠赌钱的、玩乐的，死的死，逃的逃，只剩他孤零零在家挨日子，一顿饱一顿饥。偏又赶上瘟疫，他爹娘接连没了。家里本就空空荡荡，为了埋爹娘，最后一点家当也典卖光了。岳父母也逃荒去了，他彻底没了依靠。
一日，他嫂子忍不住道：“大哥，你以前爹娘在时，整日混吃混喝不干活，如今连饭都吃不上了，该想法子挣口饭了！”进忠叹道：“嫂子，我也想啊。以前放赌抽成能赚几个，如今谁还有钱赌？想做买卖，我跟那些体面人混久了，拉不下脸，再说也没本钱。”他嫂子道：“没本钱不会向亲戚挪借？”进忠苦着脸：“亲戚们比我还穷。”他嫂子瞪他：“是你不肯低头！”进忠咬咬牙：“我去试试。”
第二天，他先去族兄魏志德家。那房子土墙塌了半截，用栅栏挡着，屋顶盖着芦苇，风一吹就漏。进忠掀开门帘，见魏志德坐在屋里，面黄肌瘦像根枯柴。“哥。”他拱手问候。魏志德半天才抬眼：“贤弟来了，这年景……我都两天没吃饭了。”进忠坐不住，没说几句话就告辞了。
他又磨磨蹭蹭到了族弟魏老三家用。院里篱笆稀稀拉拉，柴门倒还齐整。老三迎出来，刚要说话，屋里俩孩子哭着喊饿：“娘，我要吃饭！”老三媳妇在里屋骂：“哭啥哭？哪有饭给你吃！”老三红着眼对进忠道：“哥，你看这俩孩子，连口粥都喝不上。你门路广，帮我借几两银子度荒，日后加倍还你。”进忠脸一红：“我正到处借钱呢。”喝了碗寡淡的茶，赶紧起身走了。
最后他想到了妹妹，硬着头皮去了。妹妹正领着外甥在门口盼粮，见了他忙拉进屋：“哥咋来了？嫂子还好？”进忠叹道：“家里米缸见底了，嫂子逼我来借钱。去了老大、老三家，他们比我还难。”妹妹眼圈一红：“我把陪嫁的金簪子当了一钱二分，买了六升小米，先给你拿三升。”又炒了碗豆腐渣拌野菜，温了半碗烧酒，让他吃了。进忠用袖子兜着米，谢过妹妹往家走。
一路走一路叹，忽然觉右边袖子轻了，低头一看，袖口被老鼠咬了个洞，米漏了大半。他蹲下身想捡，可米混着沙土，哪捡得起来？正懊恼，忽听身后有驴蹄声，回头见是远房侄婿杨六奇，骑着驴，手里还攥着一吊钱。
杨六奇跳下驴：“叔，您在这儿干啥？”进忠慌忙遮掩：“东村王小子欠我钱，拿米抵账，谁知袖底破了，漏了不少。”他瞅着那吊钱，试探着问：“这荒年，你咋有这么多钱？”杨六奇道：“向城里孝王公家借的。”进忠搓着手：“你有处借，我却没门路……”杨六奇爽气道：“叔要钱用？拿去！”说着解下三百文递过来。“不用还！”进忠捏着钱，望着手里剩下的米，心里五味杂陈，低着头慢慢往家走。这世道，连混口饭吃都这么难。
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