然而吕后并未就此罢休，暗中派人调查赵王如意当日的情况。待得知如意平安无事，且当日糕点被打翻重做后，吕后心中的疑虑变成了怒火。没过多久，便有宦官来传林清窈再次到椒房殿。
此刻，林清窈跪在殿中，耳畔仍嗡鸣不止，右颊火辣辣地疼着，仿佛刚被烙铁贴过。
方才那一记耳光来得太快，她甚至来不及反应，只听得“啪”的一声脆响，整个人便被扇得偏了头。嘴角渗出的血丝顺着下颌滑落，在青砖上洇开一点猩红。
吕后收回手，指尖还残留着掌心的余温，目光如刀，死死盯着她：“你说什么？”
林清窈低垂着眼睑，不敢抬头，声音带着一丝颤抖却仍强装镇定，将之前的理由再次强调：“赵王若出事，陛下定会怀疑皇后。”
空气仿佛凝滞，连烛焰都似屏住了呼吸。
良久，吕后忽然轻笑了一声，那笑声冷得像冬夜檐下的冰棱，落在人骨头上，寒意刺骨。
她缓缓起身，绕过案几，走到林清窈面前，俯身捏住她的下巴，强迫她抬起头：“你倒是会替我想。你以为我会信吗？”
林清窈对上她的目光，心头一紧。那双眼睛里没有怒意，也没有讥讽，只有深不见底的冷漠，像是看着一个即将死去的人。
她咽下唇角的血，低声答道：“奴婢所言，皆是为太后周全考虑之实情。”
“实话？”吕后嗤笑一声，手指收紧，几乎要掐进她的脸颊，“你可知道，刘如意不死，戚夫人就永远不会闭嘴？她会哭，会闹，会求见陛下，会一次次提醒他，我这个皇后，是如何夺了他的宠爱，又是如何害死了他的爱子。”
林清窈睫毛微颤，未语先沉。
“但你救了如意。”吕后缓缓松开手，退后一步，声音愈发低缓，“你明知道我对戚夫人的恨意，却还是救了如意。你说，我该如何想你？”
殿内一片死寂。
林清窈缓缓低头，额前碎发遮住眼底的情绪。她明白，此刻自己已置身于狂风中的危楼，稍有不慎，便会粉身碎骨。
“奴婢从未想过背叛太后。”她缓缓开口，语气坚定却不卑不亢，“奴婢只是不敢让太后陷入险境。陛下虽年迈，却依旧英明，赵王若突然暴毙，陛下必然追查。戚夫人虽已失宠，但她毕竟是陛下的爱姬，若因此生疑，太后之位恐难安稳。”
她顿了顿，抬眸望向吕后：“奴婢斗胆猜测，太后并非真欲杀赵王，而是要让他活着，活在戚夫人的绝望之中，活在陛下面前，成为太后手中的一枚棋子，而非一枚弃子。”
吕后神色不动，只是静静地看着她，像是在审视一只蝼蚁。
林清窈心跳如擂鼓，面上却依旧镇定。
许久，吕后终于收回目光，转身走向窗边，望着外头渐暗的天色。
“你倒是个聪明人。”她淡淡道，“我看重你的这份聪慧，可惜，聪明人往往死得早。”
林清窈心头一凛，脊背绷紧。
“奴婢只想活下去。”她低声道，“也想帮太后活下去。”
吕后沉默片刻，忽然笑了：“好一个‘活下去’。”
她回身，步履轻缓地走回案前，重新坐下，端起茶盏轻轻吹了口气，仿佛刚才那一场风暴从未发生过。
“林清窈。”她唤她名字，语气平静得不像刚刚动过怒，“你可知，为何我至今未杀你？”
林清窈抿唇，不敢作答。
“因为你太懂我。”吕后慢条斯理地道，“也正因如此，我才不能轻易放你。”
她放下茶盏，指尖轻轻摩挲着案上的玉玺，眼神忽而变得深远：“你觉得，我为何要让你去送那盒糕点？”
林清窈瞳孔微缩。
“太后另有安排。”她低声应道。
吕后轻笑一声，眼中闪过一丝赞许，却也藏着更深的戒备。
“不错。”她缓缓点头，“我不杀如意，并非念及旧情，而是因为他还有用。我要让陛下亲眼看着自己的儿子在我手中苟延残喘，我要让戚夫人日日听着如意的哀嚎，我要让他们都知道——这天下，是我吕雉说了算。”
她抬眼，直视林清窈：“你说，我该不该谢谢你坏了我的第一步？”
林清窈心头一震，立刻伏地叩首：“奴婢知罪！”
“知罪？”吕后冷笑，“你若真的知罪，就不会说出那些话。”
她站起身，衣袂翻飞间，竟透出几分帝王之气。
“林清窈，你很特别。”她缓缓走近，俯身压低声音，“我欣赏你的聪明，但也正因为如此，你必须比别人更谨慎、更听话。”
她伸手抚上林清窈的脸颊，动作温柔得近乎怜惜，却让她脊背发凉。
“从今日起，你要记住一件事。”吕后一字一句道，“你不是我的谋士，也不是我的心腹。你只是一个工具，一把刀。我可以握你，也可以随时丢弃你。”
林清窈咬紧牙关，额头抵着冰冷的地面，指节攥得发白。
“奴婢明白。”
“很好。”吕后满意地收回手，“那么，接下来的事，你愿意替我去办吗？”
林清窈微微一怔，抬头看向她。
“什么事？”
吕后嘴角勾起一抹冷笑，眼底寒光乍现：“让戚夫人彻底疯掉。”
林清窈心头一跳。
她终于明白，吕后真正的目的，从来不是杀死如意，而是要用如意的性命，一点点摧毁戚夫人的心智，让她在绝望中腐烂，直至失去最后一丝尊严。
这是比死更可怕的折磨。
她低下头，掩住眼中的复杂情绪，缓缓应声：“是，奴婢遵命。”
吕后满意地点了点头，转身回到案前，仿佛一切都已尘埃落定。
“下去吧。”她淡淡道。
林清窈起身，行礼退下，脚步稳健，背影挺直。可当她走出椒房殿的那一刻，掌心早已被指甲掐出血痕。
她望着渐暗的天色，心中似有乌云压顶，前路未知，但她已没有回头的余地，只能硬着头皮，踏入那未知的黑暗。
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