数月时光，在张炎日复一日的痛苦煎熬与隐秘蜕变中，如同指间沙般悄然流逝。
青石村的日子，表面恢复了往昔的死寂。太一山方向的硝烟早已散尽，只留下一个被修真界刻意遗忘的巨大伤疤。但无形的枷锁却悄然落下。村民们发现，去往稍大些城镇的路变得异常艰难，盘查森严。偶尔有行商带来只言片语，说整个苍梧大陆西北域，已被昆仑宫、百蛮山、极天宫等几个瓜分了太一遗泽的庞然大物联手封锁，名义上是“追查太一余孽，肃清魔道隐患”，实则像一张巨大的筛网，死死过滤着任何可能与“双龙玉”有关的蛛丝马迹。
风声鹤唳。张炎变得更加沉默，如同潜伏在阴影中的孤狼。他白日里依旧去那早已无人光顾、炉火冰冷的铁匠铺，挥舞着沉重的铁锤，锤炼着王胖子偷偷送来的、从鬼面山魈身上拆下的爪牙和铁鳞蟒的碎鳞片，将它们锻打成粗糙的护具和武器，既是掩饰，也是为未知的冲突做准备。夜晚，则蜷缩在破屋角落，忍受着经脉中残留的道力灼痛，在乾坤之戒的辅助下，艰难地引导着那一丝微弱得可怜、自发汇聚的驳杂灵气，尝试冲刷、温养那遍布裂痕、勉强贯通的奇经八脉。过程缓慢得令人绝望，每一次尝试都伴随着针扎般的刺痛，但经脉的韧性，却在痛苦中一丝丝增强。胸口双龙玉那冰火交织的奇异触感，也渐渐从难以忍受的痛苦，变成了一种提醒他前路艰险的冰冷烙印。
这天清晨，天色阴沉得如同灌了铅。张炎刚将一块锻造好的、带着蟒鳞纹路的粗糙铁片固定在左臂旧伤处作为简陋护甲，一阵急促而杂乱的铜锣声，混合着惊恐的哭喊和粗暴的呵斥，如同瘟疫般瞬间席卷了整个青石村！
“所有能喘气的！都给老子滚出来！立刻！马上！”一个极其嚣张、带着灵力扩音效果的吼声，如同炸雷般在村子上空回荡，震得破旧的屋瓦簌簌作响。
张炎心头一凛，迅速将几件粗糙的蟒鳞护具贴身藏好，推开吱呀作响的院门。
村口歪脖子老槐树下，早已黑压压地跪倒了一片村民。男女老少，个个面如土色，抖如筛糠。几个穿着统一制式、月白色镶蓝边劲装的修士，如同鹤立鸡群般站在人群前方。他们个个神情倨傲，眼神冷漠，如同看着一群蝼蚁。为首的是一个面容阴鸷、嘴唇极薄的青年修士，腰间悬着一柄灵光流转的蓝色长剑，气息赫然达到了炼气六层！他身旁跟着一个点头哈腰、一脸谄媚的胖子——正是村中唯一有点见识的孙瘸子。
“仙…仙师息怒！人都在这儿了！都在这儿了！”孙瘸子点头哈腰，声音带着谄媚的颤抖。
阴鸷青年修士，名叫赵坤，极天宫外门弟子，负责这片区域的“征募”事宜。他目光如同冰冷的剃刀，扫过跪伏在地、衣衫褴褛的村民，眼中满是毫不掩饰的厌恶。
“哼，一群废物！”赵坤冷哼一声，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着刺骨的寒意，“听好了！奉极天宫上谕，征调尔等凡夫，前往黑风崖东脉新发现的‘玄铁矿’服役！为期三年！敢有违抗者…”他嘴角勾起一抹残忍的弧度，指尖随意一弹。
嗤！
一道淡蓝色的、拇指粗细的冰锥凭空凝聚，带着刺骨的寒气，瞬间射向跪在人群边缘一个因恐惧而低声啜泣的七八岁男童！
“不要！”孩子的母亲发出凄厉的尖叫，猛地扑过去想挡在孩子身前，却哪里快得过法术？
噗！
冰锥精准地洞穿了男童瘦弱的肩膀！鲜血瞬间涌出，又在极寒下迅速冻结成暗红色的冰坨！男童连惨叫都发不出，小脸瞬间惨白，身体剧烈抽搐了一下，直接昏死过去！
“虎子！我的儿啊！”妇人抱着孩子，发出撕心裂肺的哭嚎，声音绝望得令人心碎。
全场死寂！所有村民的恐惧瞬间攀升到了顶点！连呼吸都停滞了！几个年轻的汉子眼中喷火，拳头捏得死紧，却在那淡蓝色冰锥散发的恐怖寒气威慑下，死死地低着头，不敢动弹分毫。那是仙法！是凡人根本无法抗衡的力量！
赵坤很满意这效果，脸上露出一丝残忍的快意。“这就是下场！拖走！下一个敢哭闹的，直接冻成冰雕！”
几个如狼似虎的极天宫外门弟子（炼气三四层修为）立刻上前，粗暴地将昏死的孩童从他母亲怀里拖走，像扔垃圾一样丢到一旁。那妇人哭喊着想扑过去，被一个弟子一脚踹翻在地，口吐鲜血。
“还有你！”赵坤阴冷的目光扫过人群，最终落在几个身材还算壮实的汉子身上，包括人群中低垂着头、努力收敛气息的张炎，“你，你，还有你！出来！看你们还有点力气，去矿洞深处打头阵！”
王胖子也在被点名之列，他肥胖的身体抖得如同风中的落叶，脸色惨白如纸，几乎要瘫软在地。
“仙…仙师开恩啊！我…我老娘病重在床，离不得人伺候啊！”王胖子哭喊着，磕头如捣蒜。
“聒噪！”赵坤眉头一皱，眼中厉色一闪。他身旁一个三角眼的弟子立刻会意，狞笑着上前，手中掐诀，一团拳头大小、散发着恶臭的墨绿色粘液瞬间凝聚，就要朝着王胖子脸上糊去！这是最低级的“腐泥术”，虽不致命，却能让人皮肤溃烂，痛苦不堪！
就在那团恶心的粘液即将糊到王胖子脸上的瞬间！
一只沾满煤灰和油污、却异常稳定的手，突然从旁伸出，精准地抓住了三角眼弟子掐诀的手腕！那手如同铁钳，蕴含着远超普通凡人的力量，硬生生打断了法术的成型！墨绿色的粘液失去控制，“啪嗒”一声掉落在泥地上，腐蚀出一个小坑，发出滋滋声响。
出手的，正是张炎！
他依旧低垂着头，让人看不清表情，声音沙哑而平静：“仙师息怒。他老娘确实病重，离了人怕是活不过几天。我替他下矿。”他看似示弱，动作却强硬地打断了修士的法术，这份胆识和力量，让所有人都是一愣。
三角眼弟子只觉得手腕剧痛，仿佛被烧红的铁钳夹住，又惊又怒：“狗东西！你敢……”他下意识就想催动灵力震开这只脏手。
“嗯？”为首的赵坤却眯起了眼睛，饶有兴致地打量着眼前这个低着头的年轻铁匠。刚才那一下，速度、力量、时机都把握得极好，绝不是普通村民能做到的！而且，此人身上隐隐透着一股…极其微弱却又让他感到一丝不舒服的凶戾气息？像被野兽盯上。
“有点意思。”赵坤嘴角勾起一丝玩味的弧度，挥手制止了暴怒的三角眼，“行，既然你想替他，那就成全你。记住，矿洞深处，可是有‘好东西’等着你们这些开路的。”他特意加重了“好东西”三个字，带着浓浓的恶意。
张炎松开手，默不作声地站到了被征召的村民队伍里。王胖子劫后余生，瘫在地上，看着张炎的背影，眼神复杂无比，有感激，有愧疚，更有深沉的恐惧。
很快，包括张炎在内的数十名青壮村民，如同被驱赶的牲口，在极天宫弟子的押送下，朝着黑风崖东麓走去。沉重的脚镣锁住了他们的双脚，冰冷的铁链拖在地上，发出哗啦哗啦的声响，如同送葬的哀乐。
黑风崖东麓，原本人迹罕至的险峻山坳，此刻已被粗暴地开凿出一个巨大的、如同凶兽巨口般的矿洞。洞口弥漫着浓重的尘土味和一种矿石特有的、带着金属腥气的味道。洞口守卫森严，站着更多身穿月白蓝边服饰的极天宫弟子，个个气息冰冷，眼神淡漠。
矿洞深处，幽暗无光。只有洞壁上零星镶嵌着一些散发着惨白微光的劣质萤石，勉强照亮脚下崎岖湿滑的矿道。空气污浊不堪，混合着汗臭、血腥、尘土和一种岩石被暴力开凿后的刺鼻气味。沉重的凿击声、铁镐碰撞岩石的刺耳噪音、监工弟子不耐烦的呵斥鞭打声、以及伤者压抑的痛苦呻吟，交织成一首地狱的协奏曲。
张炎和另外七八个被选中的“倒霉蛋”，每人领到了一把粗劣沉重的铁镐和一个破烂的藤筐，被两个满脸不耐的炼气三层弟子，像赶羊一样驱赶着，朝着矿洞最深处、新发现的矿脉分支走去。越往深处走，光线越暗，空气越稀薄，洞壁上渗出的水珠也带着一股阴冷的寒意。
“快点！磨磨蹭蹭找死吗！”一个弟子狠狠一鞭子抽在一个动作稍慢的村民背上，顿时皮开肉绽，鲜血淋漓。那村民惨叫一声，扑倒在地，又被粗暴地拖起来继续走。
张炎沉默地跟在后面，低垂的眼帘下，眼神冰冷如刀。他默默运转着体内那微弱得几乎不存在的灵气，尝试感知周围的环境。乾坤之戒在指根处传来微弱的温热，核心处的黑色漩涡似乎对矿洞深处某种东西产生了极其隐晦的渴望。
终于，他们来到了矿洞的尽头。这里是一个新开凿出的、空间稍大的矿室，洞壁裸露着一种闪烁着微弱金属光泽的深灰色矿石——玄铁矿。但矿室的角落，一个仅容一人爬行的、幽深漆黑的狭窄矿道，如同择人而噬的毒蛇之口，散发着令人心悸的阴冷气息。矿道口散落着几把断裂的铁镐和几片染血的破布。
“就是这儿了！”领头的弟子停下脚步，指着那漆黑的矿道，脸上带着幸灾乐祸的狞笑，“里面发现了品质更好的玄铁精矿，还伴生着点‘小玩意’。你们几个，进去！把里面的矿石给老子挖出来！记住，手脚麻利点，别惊动了里面的‘宝贝’！”
他特意强调了“宝贝”二字，引得旁边另一个弟子也发出不怀好意的嗤笑。
村民们看着那漆黑的矿道，感受着从中散发出的、若有若无的腥臭气息，个个面无人色，双腿发软。傻子都知道，这根本就是送死！里面绝对有凶物！
“仙…仙师开恩啊！我…我不敢…”一个村民噗通跪倒在地，涕泪横流地哀求。
“不敢？”领头弟子脸色一沉，眼中凶光毕露，“那就去死吧！”他猛地抬起手，指尖灵力涌动，一道淡青色的风刃瞬间凝聚，带着凄厉的破空声，直劈那村民的脖颈！下手狠辣，毫不留情！
就在这千钧一发之际！
一直沉默的张炎，动了！
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