襄阳城外，宋军大营如伏地巨兽，吞噬了冬末最后一丝暖意。乾德元年（963年）正月，寒流凝固了汉江，也冻结了慕容延钊眉心的沟壑。枢密副使、山南东道行营都部署的印信压在他掌中，沉重如铁。案头摊开的诏书字字千钧：“假道江陵，会攻武平”，行文堂皇，内里却是一把借道伐虢的利刃，目标直指荆南高氏——那盘踞江陵六十载，扼守长江中游咽喉的弹丸之国。
帐帘猛地掀起，一股裹着雪粒的北风卷了进来，吹得案上油灯剧烈摇曳。副帅李处耘大步踏入，玄甲上凝结的冰霜簌簌落下，砸在地面噼啪作响。他解下佩刀重重顿在案角，震得地图都跳了一下。
“都帅，高继冲的使者到了！”李处耘的声音像砂纸磨过铁器，“那个梁延嗣，滑头得很，满口应承‘犒师’，粮草却只送来三成，全是陈谷烂米！江陵城防虚实，更是滴水不漏！”
慕容延钊的目光未曾离开案头地图。江陵，古称荆州，南临大江，北依汉水，城高池深，自唐末藩镇高季兴割据以来，经三代经营，已成铁桶。“犒师？”他冷笑一声，指节敲在“江陵”二字上，“高家小儿，想学张仪欺楚？还是欲效申生待宰？”
帐外风雪更紧，呜呜的风声里夹杂着巡营士兵沉重的脚步与铁甲碰撞的钝响。慕容延钊起身，踱至帐口。襄阳城垣在铅灰色天穹下勾勒出沉默的剪影，汉江冰封如练。他奉命自襄阳出兵，以借道伐湖南周保权之名，兵锋实则悬于荆南头顶。借道是假，吞并是真。只是，江陵城坚墙厚，若强攻，宋军初立，根基未稳，损耗必巨，且极易引来南边武平军、北边中原未平势力或蜀中孟氏的窥伺。必须一击必中，直取要害！
“报——”斥候裹着一身寒气扑入帐内，单膝跪地，气息粗重，“禀都帅，江陵方向有密信至！”他呈上一个被体温焐得微温的细竹筒，蜡封严实。
慕容延钊眼神一凝，亲手接过。挑开蜡封，抽出的并非信笺，而是一卷薄如蝉翼的素绢。在昏黄灯下缓缓展开，一幅精细到令人心悸的江陵城防图跃然而出！城墙垛口、水道暗渠、军营分布，无不纤毫毕现。更令人心惊的是，图卷一角，赫然盖着荆南行军司马、高氏心腹梁延嗣的私章！这枚印章，慕容延钊在过往往来文书中见过。
“梁延嗣？”李处耘凑近，浓眉紧锁，“这厮白日还在营中虚与委蛇，夜里就送来这等要命之物？莫非是诈？”
慕容延钊不语，指尖拂过地图上那些墨线勾勒的街坊、衙署、军营。指尖突然一顿，停在了城西一片密集的坊区。那里，代表普通民宅的规整方格之间，竟点缀着十几个极其微小、几乎难以察觉的朱砂红点！猩红、细碎，像是美人唇上蹭落的胭脂，又像凝固的血珠。位置零散，并无规律地散布于城西民宅深处。他凑近灯烛，细看之下，那红点并非朱砂，质地更润泽细腻，带着一种…奇异的香气？慕容延钊心头猛地一跳，一个极隐秘的场所名浮上心头——芳菲苑！江陵城内最大的勾栏瓦舍！这红点的质地、颜色、乃至那若有若无的甜腻香气，分明是上等的、只有芳菲苑头牌才用得起的茜草胭脂！
“芳菲苑的胭脂……”慕容延钊声音低沉，“梁延嗣这是何意？用此物标记妓馆位置？绝无可能。”他深知梁延嗣此人，心思缜密，在荆南位高权重，断不会送一张无用的娼寮地图来邀功。这胭脂标记，必有深意。
他目光锐利如鹰，在图卷上反复巡弋。城西？江陵仓储重地，自古便在城西，靠近水道码头，便于转运。史载，高季兴初镇荆南，便在城西大建仓廪，囤积自湖南、蜀中掠夺而来的巨额粮秣，以此立国根基。高氏三代，尤重积蓄……一个念头如电光石火劈开迷雾！莫非……这些胭脂红点，标记的并非娼寮，而是披着民宅伪装的秘密粮仓？！高家将最重要的命脉，藏在了最不可能、最灯红酒绿的地方！让这些胭脂红痕，隐于勾栏的脂粉香气之中，谁能想到？好一个灯下黑！
“来人！”慕容延钊猛地抬头，眼中寒光迸射，“传康延泽、药继能！”
不多时，两名精悍的军校掀帐而入。康延泽身形瘦削，眼神却如夜枭般警醒；药继能矮壮敦实，指节粗大，一看便是军中斥候老手。
“你二人，即刻挑选二十名最机警的兄弟，卸甲换装，扮作贩运蜀锦的商队。”慕容延钊指着地图上城西那片胭脂标记区域，“潜入江陵，给我死死盯住这些红点位置！昼夜轮替，我要知道那里进出的是花枝招展的粉头，还是粮车盐包！更要摸清守卫虚实、巡逻间隙！若有粮车出入，无论多少，务必跟到源头，查清是否真有大型仓廪！”
“得令！”两人抱拳，声音斩钉截铁。
“记住，”慕容延钊的声音压得更低，带着砭骨的寒意，“万勿打草惊蛇。若有暴露行迹之虞……”他手掌在颈间轻轻一划。
帐外风雪呼啸，二十个幽灵般的黑影，借着暮色掩护，牵着驮满“蜀锦”的健骡，无声无息地消失在通往江陵的官道尽头。
江陵城西，紧邻长江的“清溪坊”，表面是繁华喧嚣的市井之地。白日里，挑夫吆喝，商贩云集，米行、布庄、药铺鳞次栉比。然而一入夜，坊内深处却另有一番天地。丝竹管弦之声自高墙深院中袅袅飘出，空气中弥漫着浓郁的脂粉与酒气。此地便是荆南第一销金窟——芳菲苑。
康延泽扮作绸缎庄少东，领着一众“伙计”（皆是精悍军士），包下了芳菲苑斜对面一座二层茶肆临街的雅间。窗棂开着一线缝隙，视线如毒蛇般悄然探出，紧紧锁住斜前方百步开外那几处看似普通的宅院。药继能则带人混迹于坊内市井，蹲守在街角、桥头、杂货铺檐下。
一连三日，风平浪静。那些标记着胭脂红点的宅院，门户紧闭，只有寻常百姓模样的男女进出，并无异状。扮作小贩的药继能蹲在“德盛米行”对面桥墩下，看似百无聊赖地守着面前几筐干瘪的柑橘，眼角余光却如鹰隼般锐利。他心中焦躁渐生，都帅的判断不会有错，但粮仓何在？
第四日傍晚，天色阴沉，细雨如针，敲打着清溪坊湿漉漉的青石板路。药继能裹紧了身上油腻的短褐，缩在桥墩凹陷处避雨。视线穿过蒙蒙雨帘，再次投向那排可疑的宅院。突然！最中间那扇厚重的黑漆大门，毫无征兆地向内拉开一道缝隙！
药继能精神陡然一振，全身肌肉瞬间绷紧。只见门内闪出两个短打扮的汉子，左右张望了一下，迅速将两块厚重的木板斜搭在门槛外。紧接着，门内传来沉闷的轱辘声！不是马车！是……独轮车的声音？药继能的心几乎提到了嗓子眼。
一辆接着一辆的独轮车，被壮汉推着，艰难地压过木板，驶出大门。每辆车上都堆着数个鼓鼓囊囊、用厚实油布捆扎得严严实实的麻袋！沉重的分量压得独轮车的木轴发出不堪重负的呻吟。推车的汉子个个沉默精悍，步履沉稳，雨水顺着他们紧绷的面颊流淌，眼神警惕地扫视四周。
“粮车！”药继能脑中轰然作响！这形态、这分量、这推车人警惕的动作，绝非寻常货物！他强压住几乎要跳起来追踪的冲动，目光死死锁定那支在细雨中沉默前行的车队。车队并未走向任何一处商行，而是径直拐进了更深处、靠近城墙根的一条狭窄死巷！巷子尽头，是一面高耸的青砖围墙，墙上爬满了枯藤。
药继能如同壁虎般贴着湿冷的墙根，无声而迅捷地潜行跟进。他屏住呼吸，在巷口阴影处探头望去。只见车队停在围墙下，领头汉子警惕地扫视四周后，俯身在地面摸索了几下，猛地掀起一块覆盖着污泥和枯叶的巨大木板！一个黑黢黢的洞口赫然出现！一股浓烈的、混杂着谷物陈腐气息和泥土腥味的阴风扑面涌出！
药继能瞳孔骤缩——地穴入口！巨大的地下粮仓！他亲眼看着那些沉重的麻袋被迅速卸下，投入那深不见底的黑洞之中！洞口旋即关闭，覆上木板、枯叶，雨水很快冲刷掉所有痕迹。推车的汉子们抹了把脸上的雨水，推着空车，沉默地消失在另一端的巷口，仿佛从未出现。
就在药继能全神贯注于粮车之时，芳菲苑最高处的“揽月阁”窗内，一缕目光也悄然垂落。
那是芳菲苑的头牌清倌人翠翘。她慵懒地靠在窗边，指尖无意识地绞着一方素帕，漫不经心地望着窗外细雨和街巷中偶尔的行人。当那支沉默的粮队拐入死巷时，她的目光似乎不经意地扫过，又迅速移开，仿佛只是厌倦了屋内喧嚣，看看街景。但当药继能那如同猎豹般迅捷而警惕的身影在巷口一闪而逝时，翠翘绞着帕子的指尖微微一顿。她认得那些推车人身上的记号，那是高家“内府仓”豢养的力夫，专司搬运秘藏。清溪坊的水，深着呢。她收回目光，嘴角勾起一抹若有若无的、带着凉意的弧度，轻轻哼起一支江南小调，曲调婉转，却似缠绕着无形的丝线。
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