建兴十六年（公元238年），成都。大将军蒋琬（字公琰）病逝于涪城（今四川绵阳）。这位诸葛亮指定的接班人，性情宽厚，持重守成，虽未大举北伐，却使蜀汉在诸葛亮死后获得宝贵的喘息之机。临终前，他上表刘禅（字公嗣）：“臣…死不足惜！唯…社稷安危，系于陛下！费祎…忠亮纯笃，可继臣任；姜维…志存远略，屡经战阵，宜…委以军事…然…当…审时度势，勿…穷兵黩武…”言罢而逝。谥号“恭”。
刘禅悲痛，依蒋琬遗表，拜费祎（字文伟）为大将军，录尚书事，总揽朝政；姜维（字伯约）为卫将军，录尚书事，与费祎共录尚书台，然军权仍以费祎为主。
费祎继任，延续蒋琬“保境安民，蓄力待时”之策，对内休养生息，发展生产；对外与东吴修好，共抗曹魏。然其性情谨慎，甚至趋于保守，对姜维的北伐主张，多有限制。
“伯约！蜀中疲敝，实不堪再战！今…当效勾践之卧薪尝胆，养精蓄锐，以待天时！岂可…年年用兵，徒耗国力？！”费祎常以此劝诫姜维。
姜维慨然道：“文伟公！维…岂不知国力艰难？然…魏国司马懿虽死（公元251年），其子司马师、司马昭更甚其父！鹰视狼顾，篡逆之心昭然！若待其平定淮南（指王凌、毌丘俭、诸葛诞等淮南三叛），稳固内政，则…我蜀汉…再无机会！维…每念及丞相遗志，夙夜忧叹！愿…趁其内乱，分兵扰之！不求大胜，但求疲敌！此…乃以攻代守，保我社稷长久之计也！”
费祎叹息：“伯约…汝…执念太深矣！”虽仍限制其出兵规模（每次仅拨兵万余），却也未完全阻止
姜维得费祎有限支持，虽兵力不足，然矢志不渝，开启了其主导的连年北伐征程：
建兴十七年（239年）：出陇西（今甘肃临洮），攻南安（今甘肃陇西），与魏将邓艾（字士载）战于洮水，互有胜负，粮尽退兵。
延熙元年（238年）：与费祎同驻汉中，加强边防。
延熙四年（241年）：率军出祁山，攻南安，粮尽退。
延熙七年（244年）：魏大将军曹爽（字昭伯）率军十余万伐蜀，入骆谷，攻汉中。姜维、费祎、王平等协力，凭险据守，魏军粮尽退兵，姜维追击，小胜。
延熙十年（247年）：出陇西，与魏将郭淮、夏侯霸（时已降蜀）战于洮西，不利退兵。
延熙十二年（249年）：司马懿发动高平陵之变，诛杀曹爽，独揽魏权。姜维闻魏国内乱，率军出雍州（今陕西凤翔），攻西平（今青海西宁），不克而还。
延熙十三年（250年）：再出西平，与魏将徐质战，斩徐质，破其军！然魏援军至，退兵。
延熙十六年（253年）：率数万人出石营（今甘肃西和），经董亭（今甘肃武山南），攻南安，粮尽退。
延熙十八年（255年）：狄道大捷！姜维率车骑将军夏侯霸、征西大将军张翼等，出狄道（今甘肃临洮），大破魏雍州刺史王经于洮西！斩首数万！王经退守狄道城！陇右震动！魏国急遣征西将军陈泰、安西将军邓艾率军驰援！姜维围狄道未克，闻援军至，恐腹背受敌，遂退兵。此役虽未竟全功，然斩获极丰，为段谷败后最大胜利！
连年征战，蜀汉国力日蹙，百姓疲于奔命。姜维虽勇，然魏国根基深厚，名将辈出（邓艾、陈泰、州泰等），且据险而守，蜀军胜少败多，难有突破。朝中非议日盛。
成都皇宫，奢靡之风渐起。刘禅耽于享乐，宠信宦官黄皓（字不详）。黄皓阿谀奉承，巧言令色，渐掌内廷权柄。
“陛下…姜维…连年用兵，劳民伤财！国库…已空！百姓…怨声载道！其…名为北伐，实…为拥兵自重！恐…有不臣之心啊！”黄皓常在刘禅耳边进谗。
刘禅初不信：“黄皓！休得胡言！姜维…乃相父所托，忠贞不二！”
黄皓阴笑：“陛下！人心…难测！昔年魏延…不亦如此？今…姜维手握重兵，久驻汉中，朝中…只知有姜将军，不知有陛下！长此以往…恐…祸起萧墙！”
费祎虽压制黄皓，然其权势日涨，勾结右大将军阎宇（字不详，黄皓党羽），排挤忠良。董允（字休昭）已逝，朝中正直之士如陈祗（字奉宗，后继董允为侍中）等，亦难制衡。
姜维在汉中闻朝中动向，忧心如焚。他上书刘禅：“黄皓…奸巧专恣，败坏朝纲！昔…董允常切齿于皓，皓…畏之。今…允既没，皓…无所惮！愿陛下…速诛此阉竖！以清君侧！”
刘禅览奏不悦：“姜维…远在边关，安知宫中事？黄皓…不过一奔走小臣耳！何足挂齿？”竟将姜维奏章示于黄皓！黄皓惊惧，对姜维恨之入骨，更在刘禅面前诋毁姜维。
汉寿惊变：文伟陨落
延熙十九年（公元256年）春。汉寿（今四川广元昭化，时为蜀汉军事重镇）。费祎于此设宴，大会诸将，商讨军务。
席间，觥筹交错，气氛热烈。费祎举杯：“诸公！今…魏国内有淮南之叛（诸葛诞），外有吾等牵制！此…乃天赐良机！伯约…汝…可再提一旅之师，出骆谷，扰其关中！然…切记！以扰敌疲敌为主，不可…孤军深入！”
姜维慨然应诺：“维…领命！定不负大将军所托！”
正当众人畅饮之际，忽一人起身，行至费祎面前敬酒：“大将军…劳苦功高！末将…敬大将军一杯！”
费祎抬眼一看，乃左将军郭循（字不详，原魏国降将，后投蜀）。此人沉默寡言，素无劣迹。费祎不疑有他，含笑举杯。
岂料！郭循眼中凶光一闪！猛地从袖中抽出利刃！寒光过处，直刺费祎胸膛！
“噗——！”利刃透胸！血溅华堂！
“啊——！”满座皆惊！侍卫反应过来，一拥而上，将郭循乱刀砍死！
“大…大将军！”姜维、夏侯霸、张翼等扑上前去！
费祎倒在血泊中，面色惨白，气息奄奄，他抓住姜维的手，断断续续道：“伯约…蜀汉…托付…汝…矣…内…防…黄…皓…”言未竟，气绝身亡！
一代贤相，竟于众目睽睽之下，被降将刺杀！蜀汉朝野震动！刘禅闻讯，悲痛欲绝，追谥费祎为“敬侯”。
郭循为何行刺？幕后主使是谁？众说纷纭。或言魏国死间，或言黄皓指使（因费祎压制黄皓），或言不满费祎压制北伐的蜀中将领…真相…永沉史海！然此惊天变故，彻底撕裂了蜀汉朝堂最后一丝平衡！
费祎暴亡，蜀汉军政大权，尽归姜维！刘禅下诏：拜姜维为大将军，录尚书事，假节，总督中外军事！
姜维临危受命，心中却无半分喜悦，唯有沉甸甸的责任与无尽的悲凉。
“文伟公…维…定不负所托！”他于费祎灵前立誓。然环顾四周：蒋琬、费祎、董允、张嶷…故旧凋零；朝中黄皓当道，党羽遍布；军中宿将渐老（如廖化），新锐难继；国力…更如风中残烛！
他强忍悲痛，整饬军政：
追查凶手：严查郭循余党，然线索中断，不了了之。
压制黄皓：再次上书请诛黄皓！刘禅怒斥：“卿…何故屡屡与一小黄门过不去？！”姜维惧黄皓加害，竟不敢回成都，长驻沓中（今甘肃舟曲西北）屯田避祸！朝政…渐为黄皓及其党羽阎宇等把持！
整军备战：深知魏国必趁蜀汉内乱来攻，加紧在沓中、汉寿等地屯田积谷，训练士卒，加固关隘（如汉、乐二城，阳安关）。
延熙二十年（公元257年），魏国淮南镇东将军诸葛诞（字公休，诸葛亮族弟）举兵反司马昭，声势浩大！吴国亦派兵支援。
姜维闻讯，精神大振：“天赐良机！此…乃北伐最佳时机！”他尽起沓中屯田兵及诸军，约五万之众，出骆谷（秦岭古道），欲攻取秦川（关中平原），策应诸葛诞！
“将士们！魏国内乱，淮南烽起！此…乃天亡曹魏！兴复汉室，在此一举！随吾…杀入关中！直捣长安！”姜维誓师，声震山谷！
蜀军出骆谷，攻占沈岭（今陕西周至西南）、长城戍（今陕西周至东）！兵锋直指芒水（今陕西周至东黑河）！关中震动！
魏国大将军司马昭（字子上）正率大军围攻寿春（诸葛诞据点），闻姜维入寇，大惊！急遣镇西将军邓艾（字士载）、安西将军邓忠（邓艾子）、雍州刺史诸葛绪（字不详）等率军堵截！
邓艾，魏国名将，深谙兵法，尤善山地作战。他审时度势，不急于与姜维决战，而是：
扼守险要：命诸葛绪率军抢占武都桥头（阴平桥头，今甘肃文县玉垒关），欲断姜维归路！
坚壁清野：于芒水、积石（今地不详）等地深沟高垒，坚守不战！消耗蜀军锐气。
断其粮道：派轻骑袭扰蜀军粮道。
姜维猛攻邓艾营寨，然邓艾守御有方，蜀军伤亡惨重，寸步难进！更闻诸葛绪已占桥头，归路堪忧！
“邓艾…真吾劲敌！”姜维咬牙。恰在此时，噩耗传来：“报——大将军！淮南…诸葛诞兵败…被诛！吴军…退走！”
“什么？！”姜维如遭重击！策应已失！孤军深入！粮草将尽！归路被断！
“天…亡我也！”他仰天长啸，悲愤莫名！无奈之下，只得含恨退兵！第七次北伐…功败垂成！
沓中，姜维大营。夜色如墨，寒风刺骨。
姜维独立营外，望着北方漆黑的夜空。手中紧握着诸葛亮所遗的羽扇（或佩剑），指节发白。
“丞相…文伟公…维…无能！七次北伐…寸土未复！今…朝中奸佞当道，国力凋零…维…独木难支！然…”他眼中泪光闪烁，却燃烧着不屈的火焰，“汉贼不两立！王业不偏安！此志…维…至死不忘！”
他转身，望向营中疲惫却依旧忠诚的将士，望向南方成都的方向，也望向那注定充满荆棘与绝望的未来。
“整军！屯田！铸械！”姜维的声音在寒夜中回荡，孤独而坚定，“司马昭…邓艾…黄皓…纵…前路万丈深渊，维…亦当…九伐中原！鞠躬尽瘁！死…而后已！”
沓中的孤月，冷冷地照耀着这片最后的屯田之地，也照耀着蜀汉政权最后一位孤臣的绝唱。北伐的烽火，在姜维手中，燃烧着最后的余烬，照亮着那即将到来的…亡国之路。
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