秋阳把铁山堡的城墙染成古铜色。萧玄站在蒸汽机驱动的锻铁高台上，望着十里外的官道——那里扬起的尘土像条黄龙，正缓缓向铁山堡逼近。二十万大胤征北大军的旗帜在风中翻卷，最前面的帅旗上李字鎏金，刺得人睁不开眼。
明公，探马来报。王大锤抹了把脸上的汗，他刚从蒸汽机车头的驾驶舱下来，工装裤沾着机油，李承渊的先锋是镇北王李牧，带了五万玄甲军，还有二十门佛郎机炮。后面跟着的是神机营，全是火铳手。
萧玄的手指点在腰间的勘探仪上——这东西穿越时跟着他，如今指针虽不再乱转，却能精准测出金属矿脉。他望着官道旁的丘陵，嘴角勾起一丝冷笑：李牧的玄甲军？重甲骑兵？正好试试咱们的新玩意儿。
明公！阿秀抱着个铁皮箱跑上来，箱子里装着改良的燧发枪，格物院把火铳改良成了后装式，射程能到三百步！还有......她压低声音，陈先生截获了朝廷的密信，说李承渊和北狄有勾结。
萧玄的瞳孔微缩。北狄的金帐汗国一直觊觎中原，去年冬天还派使者来过铁山堡，想买铁犁和火药。他当时没答应，只送了几车土豆种子——现在看来，这步棋走对了。
三日后，第一仗在鹰嘴崖打响。
李牧的玄甲军列成方阵，黑压压的甲胄在阳光下泛着冷光。他胯下的踏雪乌骓喷着白气，他本人则举着镶宝石的长槊，冲着副将吼：铁山堡的流民懂什么打仗？冲过去，砍了萧玄的头！
王爷，前方有埋伏！副将指着两侧的山林，那里隐约可见铁山堡的旗帜。
怕什么？李牧拍了拍腰间的鎏金虎符，玄甲军破过十万流寇，还怕几万泥腿子？他挥了挥手，前军变后军，冲过去！
马蹄声震得山崖簌簌落石。当玄甲军的先头部队进入山谷时，萧玄的声音从山顶的扩音器（用青铜制成的喇叭状装置）里传来：放箭！
五百支后装燧发枪同时开火。铅弹像暴雨般倾泻而下，玄甲军的重甲挡不住近距离射击，前排士兵纷纷中弹落马。李牧的槊刚刺中一个落马的士兵，就听见咔嚓一声——他的护心镜被另一颗铅弹击裂，碎片扎进胸口。
撤！李牧捂着伤口，声音发颤。但已经晚了。山谷两侧的树林里冲出铁山堡的步兵，他们举着新制的钢叉（用蒸汽机锻打的精钢），喊着号子冲下山坡。玄甲军的战马被突然出现的步兵惊了，互相踩踏，铁蹄声混着惨叫声，震得山谷都在摇晃。
当夜，铁山堡的临时指挥部。
萧玄摊开地图，用炭笔圈出李牧的中军位置。王大锤指着地图上的河流：李牧想退到河边扎营，但河道被咱们改了——上游筑了堤坝，等他进了包围圈，放水冲他个稀巴烂！
好主意。陈敬之抚着胡须，但李承渊的主力还没到，咱们得留一手。
留一手？萧玄笑了，咱们的蒸汽机车头能拉十节铁皮车厢，每节车厢装两门虎蹲炮。等李承渊的大军到了，让他们尝尝移动火炮的滋味。
五日后，李承渊到了。
这位大胤最年轻的征北大元帅骑着火赤马，望着被烧得半焦的玄甲军营地，脸色比锅底还黑。他的副将凑过来：大帅，铁山堡的贼子用了火铳，咱们的重甲根本挡不住...
住口！李承渊甩了他一鞭子，二十万大军还怕几万流民？传令下去，今晚子时偷袭！
子时三刻，铁山堡的瞭望塔突然亮起红灯笼。这是萧玄和陈敬之设计的警报系统——用浸过磷粉的麻绳，摩擦生热就会自燃。李承渊的先头部队刚摸到护城河边，就听见城墙上传来萧玄的冷笑：李大帅，欢迎来参观铁山堡的水雷阵。
水雷？李承渊愣在原地。话音未落，护城河中央突然炸开数十个铁壳，火药炸起的浪头足有两丈高。后面的士兵被掀进河里，前面的被铁壳碎片扎得遍体鳞伤。
放火箭！萧玄一声令下。早就准备好的火箭（箭头上绑着浸油棉絮）如流星般射向李承渊的粮草车。火借风势，瞬间吞没了半座山梁的粮草，焦糊味混着血腥气，熏得人睁不开眼。
撤！撤！李承渊拨转马头就跑，却被一道身影拦住——是阿牛，他举着那柄砸死过周重山的磨盘大石头，吼道：李大帅，铁山堡的门，不是谁都能进的！
李承渊的火赤马被石头惊了，前蹄扬起，把他甩进了护城河。等亲兵把他捞上来时，他的黄金盔甲已经生了锈，脸上的脂粉被河水冲得七零八落，活像个唱戏的丑角。
同一时刻，北狄的狼旗出现在西北方。
金帐汗国的可汗站在山岗上，望着铁山堡方向腾起的浓烟，对身边的将军说：南边的蠢货果然自相残杀，咱们趁机......
大汗！将军指着远处，铁山堡的军队在移动！他们带着蒸汽机车头，还有......铁家伙！
可汗眯起眼。他看见一支由蒸汽机车头牵引的钢铁车队正从铁山堡驶出，车身上焊着钢板，顶端架着机关枪（用蒸汽机驱动的旋转枪架）。车队前面，萧玄骑着高头大马，手里举着那面铁山堡的战旗，在风中猎猎作响。
他们要干什么？可汗问。
不知道。将军咽了口唾沫，但......那铁家伙比咱们的铁浮屠还厉害。
三日后，北狄的使者到了铁山堡。
他跪在萧玄面前，额头几乎贴到地面：大汗愿与大胤流民领袖萧公子结盟，共抗大胤朝廷。
萧玄摸着下巴。他早料到北狄会来——朝廷和北狄打了几十年，早就是两败俱伤。现在铁山堡成了双方都想拉拢的对象，这步棋，他得好好下。
结盟可以。他说，但我要你们的铁矿。
使者的脸瞬间煞白。铁矿是大金的命根子，可看着萧玄身后整整齐齐的蒸汽机车队，他又不敢说个不字。
成交。他咬牙道。
当夜，铁山堡的格物院灯火通明。
陈敬之翻着刚印好的《算经新解》，阿秀教着孩子们用算盘打九连环，王大锤则蹲在蒸汽机旁，记录着运行数据。萧玄走进来，手里拿着张图纸：这是我设计的铁轨，用熟铁打成，铺在路基上，机车头能在上面跑——以后，咱们的铁犁、火药、书本，都能顺着铁轨运到天下各地。
明公，咱真的要让铁山堡的火种撒满天下？阿秀轻声问。
萧玄望着窗外的星空。铁山堡的灯火像颗明珠，在黑暗的大地上格外耀眼。他想起穿越时勘探仪的指针，想起老周头断腕时的血，想起北狄可汗惊恐的眼神——这一切，都值得。
会的。他说，等咱的铁轨铺到京城，等咱的书本进到每间学堂，等咱的火药炸开所有蒙昧的大门......他顿了顿，到时候，不管是南方的瘴疠，还是北方的风雪，都挡不住文明的火种。
山风掠过，带来远处工坊的机器轰鸣，混着学堂里的读书声，像首激昂的战歌。萧玄望着东方泛起的鱼肚白，知道属于铁山堡的时代，才刚刚掀起更壮阔的序幕。
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