暮色四合，青竹林影影幢幢，宛如一片深紫色的海洋。
见谢阳骤然间如此肃然，陈昙虽然有些不解其意，却还是懵懵懂懂地点了点头，蒲扇般的大手挠了挠后脑勺……
谢阳唇角微翘，勾勒出一丝深意。
他与陈昙抬着昏死过去的周万山，步履沉稳地踏入青竹林深处的院落——这便是他们师徒所居的院落。
周万山体内气血翻腾，兀自昏迷不醒……对竹林外后来发生的一切，他注定一无所知。
他更不会想到，经此一役，在镇抚司“四象楼”年轻一辈的弟子之中，他周万山，已然声名鹊起！
萧炎等人匆匆返回各自己住所，立即将这消息散播开来：周万山此人深藏不露，乃是此届“争锋榜”之争的绝对劲敌！
师弟谢阳尚能轻易击败“锁云卫”好手庞平，那作为师兄的周万山……该是何等可怕？
尤其是一些亲眼见过庞平惨状的、对“争锋榜”虎视眈眈的核心弟子，更是心中凛然。
庞平双臂经脉寸断，胸骨尽碎，那股狠辣果决的劲力，绝非等闲！
霎时间，几十名自恃实力足以争雄的精英弟子，齐刷刷将周万山列入了头号危险人物。
“防火防盗防周万山”，竟成了“争锋榜”候选者们心照不宣的“三防”铁律。
犹在昏迷的周万山哪能料到，自己竟在懵然无知中，成了镇抚司四象楼的风云人物。
真是世事无常，造化弄人，谁也不知成名之机遇何时会陡然降临……
谢阳那超乎寻常的灵觉早已捕捉到，幽深的青竹林中，必然有目光在悄然注视。
虽无法洞悉具体是何人，却能笃定其中必有镇抚司四象楼的高层。
他的师尊，“竹林百户所”百户李浩然，绝对在场，且只是其中之一！
正因如此，谢阳才特意对谈昙说了那几句看似没头没脑的话。
这话是提点陈昙，但落在林中那几位的耳中，却别有一番深意。
四象楼若继续倚仗这般无用的废物，谈何振兴？
而我谢阳，可以！
既然他已决心夺取首席大弟子之位，以此身份进入关乎四象楼命脉的“七阴汇聚之地”，谋取那传说中的秘宝“玄天问天剑诀”，那么他的一言一行，就必须主动呈递到高层的视野之中。
若像前世那般隐忍低调，苦等四年，直到镇抚司四象楼灭门浩劫降临才得其门而入，还有何意义？
既然注定要堂而皇之地迈入高层的审视，再想低调已是痴心妄想。倒不如索性摆明车马，振臂一呼：宗门振兴、薪火传承之责，舍我谢阳，其谁？！
狂？
嗯，这一世，便要狂它一回！
又能如何？
谢阳与陈昙的身影没入竹林百户所院落良久之后，幽静的青竹海深处才似水波般轻轻荡漾了几下。
青气氤氲间，如同幻影般，三条人影悄无声息地浮现出来。
三人眼底，俱是深深的思索之色。
谢阳最后那几句话，似有千钧之重，分明意有所指！
当先一人青衫落拓，身影一晃，已如风拂竹叶般滑至另外两人面前，正是竹林百户所之主李浩然。
他面上带着一丝若有若无的笑意，声音清朗：“吴师兄，乔师兄，两位如此悄无声息驾临我这僻静竹林，可真是让师弟我……受宠若惊啊。”
那二人，居中而立、气度沉凝如渊者，正是镇抚司都督，一代化神武宗吴凉！
而他身侧那位，则是三十六卫之一、梦云卫的卫主乔风。
只是此刻乔风面色颇为苍白，尤其尴尬的是，他下身的锦缎长裤上，一个拳头大小的通透窟窿十分醒目，凉飕飕的山风直往里灌，逼得这位堂堂卫主不得不紧紧夹住双腿，身形显得颇为窘迫怪异……
“真正受惊的，恐怕是我们才对！”
吴凉哼了一声，目光如电，扫向孟超然：“小师弟，你自个儿淡泊隐逸也就罢了，竟调教出这般惊才绝艳的弟子，也不与我这大师兄通个气？适才你那好徒儿差点让老夫我惊得道心不稳，险些踏错步法！”
乔风闻言连连点头，无比赞同，更带着一丝幽怨补充道：“何止不稳！我是直接被那小子吓得元神都要出窍了！那一剑……”
回想起庞曲那穿云裂石、毫无征兆又狠辣刁钻的一刀直指自己先前立身之处，乔风依旧心有余悸。
他当时真气瞬间凝滞，差点本能地提气飞遁，若非大师兄暗运气劲压住他心神，怕是要闹出天大的笑话！
这顿埋怨，发自肺腑。
李浩然然这弟子，不得了！
李浩然苦笑着摊了摊手：“二位师兄仅仅是差点受惊而已，小弟我却是连一口真元都险些岔了气，你们且看看……”
他指向自己微红的眼角，“师弟我差点怀疑是不是道法反噬，生出心魔幻象了。几番擦拭神识，都难以置信我这小小竹林百户所中，何时竟潜藏着这么一尊妖孽……”
吴凉与乔风对视一眼，先是莞尔，随即孔惊风脸色骤变，想到了什么，难以置信地道：“你此话……莫非此子的本事，并非你所亲授？！”
两人这才真正面色大变。
李浩然翻了个白眼，想要否认，终究还是颓然一叹，摇头道：“基础心法、身法口诀乃至粗浅剑术，确实是我所传。但那‘九霄步’的精微奥义，以及他出手的那种狠辣果决，掌控时机的精准……嘿，换做是我在他那个修为层次……恐怕也……”
话未尽，意已明！
吴凉本以为是李浩然深藏不露，暗自掌握了四象楼失传已久的身法“九霄步”的真髓，正是满心振奋之时。
此刻听闻李浩然如此说，顿时怔在当场，良久，才捻着颌下几缕银髯，难以置信地低语：“难道那九霄步……”
李浩然极其干脆地点点头：“非我所授！其步法神韵更胜典籍记载，甚至让我都感陌生。”
吴凉捻须的手猛地一抖，险些揪下几根宝贵的胡须！
“难……难道竟是他自行参悟贯通？！”
“不得而知。”李浩然长叹一声，目光投向竹林百户幽深的门户，“不过此子心思之深、天资之卓绝，远超常理。自行参悟九霄步，也……并非全无可能。”
两人默然，心中掀起惊涛骇浪。
李浩然亦是无奈地耸了耸肩。
他们平日于人前，或威严或超逸，但私下相处，倒也不拘小节。
“无论如何，小师弟你这门下……”吴凉沉吟片刻，目光变得深邃悠远，缓缓道，“确确实实是出了一位……不得了的人物。”
他随即又自嘲地笑了笑，捻须道：“以此子目前的神念境界，断然无法察觉我二人藏身于此。可他最后对陈昙所言的几句话，尤其是那句‘四象楼只靠这些废柴，撑不起门户’，分明字字句句，都像是在劈头盖脸地掷向我这掌舵之人！至今思之，仍感匪夷所思，此子为何能如此洞明？”
“是出了一位奇才，却也出了块不成器的顽石。”李浩然说这话时，神情异常复杂。
他向来不喜周万山的行事作风，厌恶其心性而非其资质。
心中原本对周万山走出另一条诡道之路，也未尝没有最后一丝渺茫的期许。
堂堂正正击败强敌是胜者之道，以鬼蜮算计阴毙对手，又何尝不是另辟蹊径？
江湖险恶，非尽皆坦途。
但周万山今日所为——明明修为可堪一战，却畏首畏尾，甘受殴打辱骂而不拔剑，如死狗般躺倒在地的姿态，终于彻底将李浩然那点残存的念想碾得粉碎。
英雄可韬光养晦，懦夫永难成器！
“顽石？你指的是那周万山？”吴凉眼中掠过一丝难以察觉的鄙夷，随即化为古井无波的平静，只不置可否地笑了笑。
显然，周万山在此位执掌四象楼牛耳的人心中，印象已是恶劣不堪。
李浩然一声轻叹，不再言语。
“我四象楼三十六卫一所，门下弟数万之众，哪一卫下没有几个不成器的东西？小师弟又何须耿耿于怀？”
吴凉声音低沉有力，带着铁血之意，“大浪淘沙，真金自现。是龙，终归要腾于九天之上！虫豸之辈，或庸才或废物……到头来不过是黄土一抔，化为冢中枯骨罢了！”
他目光灼灼，再次落在李浩然身上：“小师弟门下能得谢阳一人，足以抵万千顽石！你这二弟子，杀伐决断，行事果毅，心思缜密深重，最难得的是……”
吴凉眼中竟似闪过一丝奇异的欣赏，“明明是他设计废了庞平，堵了所有人的嘴，却能化无理为有理，慷慨陈词，字字如刀！翻手为云，覆手为雨！此等手段心性……实乃我四象楼百年罕见之良才，不简单哪！”
乔风在一旁深深点头，夹紧的双腿也松了一丝。
今日他二人联袂潜来竹林百户所，本意是欲细察杨松门下弟子有何异动，更深一层的目的，则是要亲眼看看那陷坑——确认四象楼年轻一代中，是否真出了如此一位心思缜密、手段通幽的天纵奇才？
在吴倩呈上详细报告后，他们心中早有猜测，幕后之人极可能就是谢阳！
否则，世上岂有如此巧合之事？
但区区一个八代弟子能有这般毒辣眼光和老道经验，实在让他们难以置信。
今日亲眼目睹楚阳如何用智用力废掉庞平，如何翻云覆雨捧杀周万山，一切都已昭然若揭。
毋庸置疑，正是此子所为！
这个名为谢阳的少年，根本就是一个行走于人畜无害表相之下的……枭雄种子！
如今的四象楼，内忧外患，风雨飘摇，强敌环伺，隐于黑暗中的毒蛇早已吐信。
宗门太需要承压的新血，太需要能够扛鼎的未来柱石！
吴凉看向竹林百户所的目光，充满了一种沉甸甸的期许与锐利的审视。
而谢阳所求，正是这份瞩目。
否则，他耗费心力，步步为营，又是废人，又是震慑同辈，又是惊动高层……这些精心谋划，却是为了哪般？
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