风在林间低咽，残叶打着旋儿，掠过两具倒卧的身躯。
炎风面朝下，红发披散在积满腐泥的枯叶上，殷红的血顺着脖颈蜿蜒，浸透了左肩衣料下的三叶草纹身，纹身被污泥半掩，却依然固执地刺目。
在他身旁不远处，末仰躺着，银发散乱铺陈，脸色白得如同初冬的薄霜，胸膛艰难地起伏着，每一次呼吸都扯动肋下那道深可见骨的刀伤，晕开更大一片暗红。
血腥混合着落叶腐败的气息，沉沉弥漫开去，死寂像是无形的蛛网，将这片染血的林地紧紧裹缚，偶有寒鸦嘶鸣掠过灰蒙蒙的天穹，叫声也是喑哑的，落在这死寂里，更添几分凄凉。
蓦地，大地深处传来震动！
不是雷鸣，是无数马掌、皮革踏过腐殖层的低沉律动——由远及近，由缓而急，沉雄、肃杀、仿佛裹挟着金铁撞击之声！
一彪军马如沉默的浊流，倏然穿透林幕，出现在这片血腥狼藉之地。马蹄声齐齐顿止，扬起的尘烟与枯枝败叶被瞬间冲散的气流卷上半空，又簌簌落下。为首将领勒住坐骑，那匹毛色纯黑的高大战马不安地甩动长鬃，打着沉重的响鼻。
这将领身高魁伟，足有两米，坐于马上宛如铁塔，身披裁剪合体的深褐色毛呢军袍，双排铜扣冰冷映光，领襟袖口滚着玄色丝绦。袍甲之下，虬结的肌肉隐约可见磅礴的力，仿佛一头蛰伏的远古凶兽。浓密的络腮胡覆住棱角分明的下颌，唇线紧抿如刀凿，鼻梁挺拔如鹰喙，一对深陷的眼窝中沉浮着难以捉摸的星芒——锐利如鹰豹，温煦如春潭，只消一眼，就足以洞悉林中伏尸，也仿佛能看透人心深处。
他腰间佩的并非中原常见的直刃，而是一柄细长的西洋迅捷剑，银亮的十字护手精巧而致命；另一边，斜跨着两把短柄手铳，乌沉沉的铳管闪耀着精钢寒芒。
此人，便是加雷尔·赫曦安。
他目光如冷电，极快地扫过现场：倒毙的悍匪尸体、崩卷的砍刀、撕碎的兽皮衣、激战留下的杂乱痕迹……最后，定定地落在炎风和末身上。
那两枚几乎被血泥覆盖的、倒立三叶草徽记，仿佛被无形的手从污秽中托起，清晰地烙印进他幽深的瞳孔深处。
一个细微的、几乎不可察觉的弧度，从他那覆着浓须的嘴角一掠而过。
“停！”
加雷尔的声音不高，却异常沉稳有力，刹那间压过林间风声，清晰地送入身后每一名士卒耳中，仿佛冰冷的铁器相互撞击，充满绝对权威。
两百余人的队伍瞬间化为凝固的雕塑，连战马的呼吸也压低了几分。
这支队伍极为精悍：衣甲分明的骑士控缰静立；持长矛的步兵阵列为后盾；携带着精工雕花轮发点火火铳的铳卒手指紧贴扳机；背负强弓劲弩的锐士眼神警惕如鹰；更有腰佩药囊、神色肃然的白衣医官静立一旁。
队形紧凑，肃杀森然，呼吸同频如一体。
他们的臂甲上，统一铭刻着一个标志：一面斜插在碎裂盾牌前的熊熊燃烧的长剑。
“斥候，前出五百步警戒！”
“军医官带两人上前，验伤！”
“轻骑三人，散开探查，留意有无未死悍匪或其余踪迹！”
“其余人，原地戒备！”
命令短促精准，如同疾风掠林，顷刻间便将这支名为“烈盾卫”的部队转化为一部精密的机器，每一颗齿轮都开始无声而迅速地运转。没有喧哗，没有疑问，只有靴甲摩擦、马鞍微响，以及冷兵器轻碰发出的细微铮鸣。
这是百战老兵才有的默契。
两名身背药囊、眼神精明的医官小跑上前，半跪在伤者旁。
其中一人探了探炎风的颈脉：“将军！这位红发少年失血过多陷入昏迷，脉搏尚在，肩背刀伤深可见骨，恐伤及筋骨！”
另一人迅速检查末：“将军！这位银发少年肋下重伤，创口已凝滞但有内腑震动之兆，另有多处骨裂挫伤，呼吸微弱，需立即施救保命！”
加雷尔策马上前一步，巨大的黑马投下的阴影笼罩住伤者，他那深邃的目光在少年们染血的徽章上停顿了一瞬，随即转向两位军医，斩钉截铁：“不惜代价，即刻救治！务必保住性命！我赫曦家族的子弟，岂容无名匪徒轻易断送？”
他的语调带着一种斩钉截铁的强横力量，不容分辩的决断力如无形的重压，却又在“赫曦家族”四个字上不着痕迹地流露出一丝近乎虔诚的铿锵回响。
“用最好的酒淬针线！立刻止血清创，担架准备，动作要快！”
他语气中的急切带着一种不容置疑的命令气息，仿佛在呵护稀世珍宝。
两名年轻的医官浑身一凛，只觉得一股无形的力量灌入身体，丝毫不敢怠慢，立刻打开随身携带的精致皮包，取出小银剪、镊子、煮过的麻布、盛放着烈性蒸馏酒的瓷瓶、装着细羊肠线和磨得雪亮钢针的小盒……动作麻利而熟练。火铳的金属支架被迅速拆开拼成担架的横梁，两张坚韧的牛皮兜索被铺开固定其上。
炎风发出一声含混的闷哼，似乎在被挪动时牵动了伤口，他沉重的眼皮掀开一线，视野中先是一片模糊的血污与泥泞，接着便看到一个如山岳般沉雄，覆盖着褐色毛呢、铜扣闪亮的巍峨身影骑在巨大的黑马上，仿佛一尊俯瞰人间的神祇战像，那张隐藏在浓密胡须与阴影中的脸庞如同青铜雕刻，充满了无法言说的力量。那身影的目光似乎扫过自己左肩——那里，那枚沾满血污的、视若珍宝的纹身仿佛在燃烧！
“你……”炎风喉头滚动，吐出一个沙哑模糊的音节，想要抬手护住那纹身，却只牵扯到背后的剧痛，眼前骤然一黑，再次沉入无边无际的冰冷渊薮。
末在那片彻底黑暗吞噬意识之前，仅存的一丝清醒捕捉到了军官臂章上那火焰与断剑交织的徽记。
这个名字——赫曦安？
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秋原的意识如同断线的风筝，在无尽的黑暗与彻骨的冰冷中沉沉浮浮。窒息感像一只无形的巨手死死扼住了他的喉咙，将他拖向深渊。
无数破碎的画面在意识风暴中翻腾：紫色的死亡闪电撕裂苍穹，父亲沼波碎裂的身影化作齑粉，疤痕狰狞的匪首狞笑着逼近，末平静而锐利的眸子里映着绝望的刀光……炎风那声撕心裂肺的呐喊“跑——！”
他的身体在冰冷湍急的水流中猛烈碰撞、翻滚，尖锐的岩石划破皮肤，水灌入口鼻，带来阵阵呛咳和更深的窒息。
这冰冷、流动、无情的冲刷，反而成为了将游离意识强行拉回现实的锁链。
“咳咳……噗……”
一口裹挟着泥沙的浑浊溪水被他剧烈地呛咳出来，随之而来的求生本能如困兽般嘶吼起来。他拼命地蹬动早已麻木酸软如灌满铅的双腿，一只被水泡的惨白的手艰难地摸索着，终于在一段虬结横生水面的老树根上，抠住了指尖。
巨大的水流冲击力几乎瞬间要将那仅剩的指力剥离扯碎，他弓起背脊，爆发出喉管破裂般的嘶吼，借着那一点点可怜的抓握力，艰难地将自己沉重的上半身挪上了一段横卧溪中的巨大枯木，使冰冷的溪水只卷到他的小腿。
剧烈的喘息撕扯着他的胸腔，每一次吸气都带着血腥味儿和呛水的辛辣。他趴在湿滑冰冷的树干上，浑身湿透，衣衫破碎如同水中捞出的败旗，额角一道伤口仍在渗出淡红色的血水，混合着污泥在脸上冲刷出道道肮脏的痕迹。海蓝色的眼睛无力地半睁着，望着头顶被溪岸两旁浓郁老树遮蔽得只剩一线的、灰蒙蒙的天空。
太累了。
每一寸筋骨都像被巨锤碾过、被千万根烧红的钢针穿刺，那深入骨髓的疲惫和重创后的冰冷，比死亡本身更令人难以抗拒。眼皮重若千钧，挣扎着翕动了两下，最终还是沉沉落下，覆住了那片茫然绝望到死寂的蓝。
不知过了多久，或许是一瞬，或许已是永恒。
一丝甜糯柔暖的气息，仿佛带着田野初晴般的阳光味道，轻轻搔动着他的鼻尖。
“阿爹！快看！在这里！在这里呀！！”一个清脆、焦急却又透着一股天真稚气，如同林间小鹿初啼般的呼唤声穿透了层层叠叠的混沌。
这声音是如此鲜活，像是一泓甘泉，骤然滴落在秋原干涸碎裂的心田荒漠中。
他费力地挣开眼皮，视线模糊如被水汽浸润的琉璃。光影晃动中，一个娇小纤细的身影正跪伏在溪水边，奋力拖拽着他的衣袖。
阳光艰难地穿透浓密的林叶，在雾气氤氲的水面上投下点点跳跃的光斑，也落在那女孩的身上。
她的头发是柔和的栗色，长度刚刚及肩，被一枚粗糙却别致的小木钗松松绾住几缕，更多的碎发随着她奋力拖拽的动作荡在白皙的颊边。
她的脸小小的，鼻子挺秀可爱，最令人心颤的是那双眼睛——清澈得如同山涧最源头未被尘染的清泉，眼瞳是剔透的蜜棕色，此刻正因讶异和急切而睁得圆圆的，那双浓密长翘的睫毛慌乱地扑闪着，像两只受惊又好奇的蝶。
她穿着粗麻染就的靛蓝色短褂和同色束脚长裤，光着一双白生生的小脚，踩在溪水边湿滑的鹅卵石上，竟有一种山间精灵般脱俗的野生气息。
这女孩，便是佳嬑。
“阿爹！他还活着！他还活着哩！”佳嬑见秋原睁眼，眼中瞬间爆发出无比明亮、充满希望的光芒，如同穿透云雾的小太阳，声音更是拔高了几分，又急又快，“快呀！阿爹！他流了好多血！”
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