北方天空中突然猛烈绽放的黑烟打断了紧张的谈判，在迫切的需要下建立了一个脆弱的联盟。指挥官“堡垒”没有浪费时间。他的声音，尖锐而威严，划破了战场上挥之不去的寂静。
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“收拾行李！受伤到中心！侦察兵前进！我们现在向北移动！
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没有辩论的余地，没有挥之不去的寒暄。他的团队“堡垒”立即做出反应，他们的动作精确而经济。他们已经开始照顾伤员并保护有限的资源，这与仍在喘息的“黎明小队”形成鲜明对比。
秦川、黎明（李明）和老陈（老陈）快速交换了一下眼神。从试探性对话到紧急行动的转变是突然的。安雅（Anya）紧紧抓住小艾（XiaoAi），她惊恐地睁大了眼睛，看着无声而高效的堡垒士兵从他们身边经过。
团队重组和组装
整合这两个不同的群体与其说是有计划的合并，不如说是两股潮流碰撞并试图一起流动。堡垒指挥官实际上指挥了联合行动。
1.受伤和脆弱：老陈尽管受伤，但坚持要走路，除非绝对必要，否则拒绝被抱着。安雅和小艾被引导到新形成的纵队的中间，位于堡垒主体的后面。几个堡垒士兵被分配到这群人的后方，他们的存在既有保护又有警惕。
2.侦察和先锋：堡垒最敏捷、最有经验的成员组成了先锋和侧翼侦察，以经过无数巡逻磨练的速度和隐身性移动。
3.主体：堡垒的大部分战斗机构成了核心。秦川和李明，以及剩余的黎明成员，被整合到了这个主体的后方。秦川天生警惕，发现自己扫视着侧翼和后方，本能地在较大的阵型中为他们的小团体承担起保护的角色。
4.后卫：一支全副武装的小型堡垒特遣队保护了后方，确保没有任何东西从战场上跟踪他们。
这个过程并不是无缝的。Dawn更轻、经常捡来的装备与Bastion更统一、维护良好的设备叮当作响。他们的步伐不同——堡垒以无情的、吃地的步伐移动，显然已经习惯了在胁迫下进行漫长而快速的行军。老陈一瘸一拐的，安雅需要背着小艾，这让堡垒的平常节奏稍微放慢了一点，几乎察觉不到，堡垒指挥官回头看了一眼，注意到了这一点，虽然他没有评论。
“跟上”是向黎明小队提供的唯一指令，由一位身材魁梧的堡垒中士传达，他的脸上满是伤痕，他的语气没有恶意，但同样缺乏温暖。
游行开始：步伐和意识
联合柱向北移动，朝着染上天空的不祥黑色柱子移动。地面不平坦，到处都是火山口、倒塌的结构以及被湮灭现象吞噬的扭曲、腐烂的动植物残余物。
堡垒的阵型严密而有纪律。他们的交流很少，必要时只能依靠手势和短促而尖锐的电话。他们带着共同的意识移动，他们的眼睛不断扫视周围的环境——扫描屋顶，检查死角，观察荒凉景观的微妙变化。
对于集成到这个类似机器的单位中的黎明小队来说，这是军事效率的严酷教训。秦川发现自己接受了他们的警惕，他的感官更加敏锐，但他的风格不同——不那么正式，更直观。与此同时，李明以一种深思熟虑的强度行走，不仅观察了物理地形和黑烟，还观察了堡垒团队内部的动态。他注意到他们严格的等级制度，他们对指挥官的绝对服从，以及刻在每个人脸上的安静、冷酷的决心。
价值观的冲突和最初的摩擦
摩擦的第一个迹象不是来自直接冲突，而是来自游行过程中不同的优先事项。当他们经过一片特别严重的废墟，到处都是扭曲的金属碎片时，李明微微停了下来，他的眼睛被埋在地上的一块熔断电路所吸引。它看起来不像标准的湮灭前技术。
一名堡垒士兵在他身后行进，用枪托将他向前推。“继续前进。没有拾荒。
李明转过身来，他一贯的平静举止略显激怒。“那不是拾荒。这可能是关于这种现象的宝贵信息。
“有价值的信息挡不住子弹，也喂不住你，”士兵平淡地回答，他的眼睛扫视着前方，甚至没有与李明的目光相遇。“我们的使命是北方。保持专注。
堡垒指挥官走得更远，没有回头，但他的声音低沉而清晰：
“他说得对。我们优先考虑生存和目标。分心就是责任。
秦川向李明走近，他的手巧妙地放在他的武器附近。紧张是显而易见的。这就是核心区别——Dawn寻求理解，相信知识是长期生存甚至逆转的关键。Bastion寻求即时、切实的解决方案，优先考虑行动并与QuietusChurch等已知威胁发生直接冲突。
李明没有进一步争论，但眼周微微绷紧，表明交易所已经注册。他往后退，但他的目光仍然盯着他们所覆盖的地面，在心里对他所看到的东西进行分类，即使他无法亲自收集它。
后来又发生了另一个摩擦。他们遇到了一小群孤立的低级变异生物，很容易就被堡垒的协同火力消灭了。当堡垒士兵有效地移动以确认杀戮并保护该地区时，安雅本能地保护了小艾，小艾对突如其来的暴力呜咽。
一名堡垒士兵注意到小艾的痛苦，低声嘟囔了一句“带负债上战场”。
老陈尽管受伤，但还是勃然大怒。“她只是个孩子。她活到了这一步，和我们任何人一样。
士兵只是不置可否地咕哝了一声，检查了他的步枪。堡垒的心态很明确：多愁善感是一个弱点。每个人都必须通过为该群体的直接生存和目标做出贡献来证明他们的存在是合理的。安雅和小艾在他们眼中代表着资源的消耗和潜在的脆弱性，之所以被容忍，只是因为指挥官允许了，这可能是对黎明小队其他资产（李明的知识，秦川的战技）的整体计算的一部分。
李明仔细观察了这些互动。他理解Bastion的观点–在这个严酷的世界中，效率是最重要的。但他也看到了“负债”的价值——小艾代表着对未来的希望，安雅和老陈代表着超越单纯战斗力的韧性和人性。他们的团队Dawn建立在相互支持的基础上，而不仅仅是战术效用。他们核心价值观的这种根本差异是他们必须以某种方式弥合的鸿沟，如果这个联盟要超越直接的威胁。
勉强适应和相互观察
尽管存在摩擦，但不情愿合作的时刻开始出现。当老陈跌倒时，一名堡垒士兵没有得到命令，伸出了一只稳住的手，尽管他的表情仍然无动于衷。当秦川发现前方有个潜在的伏击点时——这是经过数月的孤独生存磨练出来的技能——他向堡垒斥候发出信号，斥候点头致意，并调整了路线。
堡垒成员静静地好奇地看着李明。他的知识虽然有时看起来不切实际，但在第16章中被证明是有价值的，指挥官对“石碑”的兴趣被他的下属注意到了。他们接受过评估资产的培训，李明显然被归类为潜在的高价值资产，即使非常规的资产。
反过来，Dawn的成员对Bastion的纪律和火力印象深刻。他们协调一致的行动和对威胁的压倒性反应是Dawn作为一个组织松散的小团体永远无法单独实现的。秦川看到了战术优势，尽管他仍然对他们冷酷的实用主义保持警惕。
接近黑烟
随着他们向北推进，黑烟越来越大，像一棵生病的树一样高耸在地平线上。这不仅仅是烟雾;它似乎主动*吸收*光线，即使在白天也会产生不自然的阴暗。一声低沉的嗡嗡声，几乎低于听力的阈值，开始在空气中回荡，伴随着微弱的金属味。
他们周围的环境变得更加扭曲。植被变黑变脆，石头结构似乎流淌着一种深色的粘稠物质，他们在现象周边遇到的少数变异生物更具攻击性，它们的形体以不自然的方式扭曲。
共同的不安感，近乎恐惧，取代了内心的紧张。堡垒指挥官稍微放慢了脚步，提高了他们的警惕性。他示意各支球队更加紧密地融合。
“保持警惕，”他吼道，声音紧绷。“不管是什么让这一切......它很强大。而且这不是自然的。
他们到达了俯瞰山谷的低矮山脊的山顶。在他们下方，黑烟的来源越来越清晰——一个脉动的黑暗结构从被蹂躏的大地中升起，周围环绕着一个不自然的静止、寂静的区域，空气本身似乎很浓密而压抑。奇怪的黑暗能量在结构周围噼啪作响，可以看到扭曲的身影在它的底部附近移动。这些人物带着令人不寒而栗的目的移动。
安静的教堂。
堡垒指挥官举起一只手，停下了纵队。他的眼睛，冷酷而专注，盯着下面的场景。
“看来我们找到了目标，”他低声说。“而QuietusChurch首先找到了它。”
谷底散发出一种明显的不对劲，黑烟无情地滚滚而上。临时联盟矗立在山脊上，两支有着不同过去和不同核心价值观的团队，现在被共同的、可怕的现在和从下方山谷中散发出来的未知恐怖联系在一起。对他们脆弱合作的真正考验即将开始。
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