林默架着陈灼，在迷宫般的维修通道和废弃管道中穿行，动作迅捷如暗影。王明远博士气喘吁吁地跟在后面，不时惊恐地回头张望，生怕有畸变体从黑暗中扑出。通道内弥漫着铁锈、机油和陈年灰尘的气味，与外面传来的爆炸声、嘶吼声形成鲜明对比，这里仿佛是灼天城繁华表皮之下一条隐秘而腐朽的血管。
陈灼几乎将全身重量都倚在林默身上，每一次颠簸都牵扯着内腑的剧痛。他竭力保持着意识的清醒，观察着路径。林默对此地的熟悉程度超乎想象，他并非盲目乱窜，而是有明确的目的地。他会在某些看似毫无特征的管道拐角处稍作停顿，手指在锈蚀的管壁上轻轻敲击几下，仿佛在确认什么，然后才继续前进。
大约行进了十几分钟，外面的喧嚣声逐渐变得沉闷而遥远。林默在一段看似死路的、布满粗大管道的墙壁前停下。他松开陈灼，示意王明远扶住，然后蹲下身，在墙角一堆不起眼的废弃物中摸索了片刻。
“咔哒”一声轻响，墙壁上一块伪装成锈蚀钢板的暗门向内滑开，露出一条向下的、仅容一人通过的狭窄阶梯。一股混合着霉菌、尘土和某种草药清苦味道的潮湿空气涌了出来。
“下去。”林默言简意赅，率先走了下去。
王明远扶着陈灼，犹豫了一下，还是跟着走了下去。阶梯陡峭而潮湿，向下延伸了大约两层楼的高度，眼前豁然开朗。
这里是一个隐蔽的地下空间，面积不小，看起来是由旧时代的大型地下设施改造而成。穹顶很高，由粗壮的混凝土柱支撑，四周墙壁上镶嵌着一些发出柔和白光的苔藓类植物，提供了基础的照明。空间被划分成几个区域：靠近入口处堆放着一些物资箱和武器架；中间是生活区，有几张简陋的床铺和桌椅；最里面则像是一个工作区，摆放着一些看起来颇为精密的仪器，以及一个正在冒着热气的小型冶炼炉，炉火映照着一个正在忙碌的佝偻背影。
空气中弥漫着淡淡的草药味、金属灼烧味和一种……宁静的氛围，与地上的混乱血腥截然不同。
“回来了？”那个佝偻的背影头也不回，声音苍老而沙哑，带着一种金属摩擦般的质感。他正用一把小巧的工具，小心翼翼地打磨着一件复杂的金属构件。
“嗯，捡回来两个。”林默随意地应了一声，走到武器架旁，将能量手枪放下，又从架子上取下一把造型更奇特的、像是弩箭和枪械结合体的武器，熟练地检查着。
王明远扶着陈灼在一张空着的床铺上坐下，自己则瘫坐在旁边的椅子上，惊魂未定地打量着这个陌生的环境。
这时，那个佝偻的身影转过身来。那是一个看起来年岁极大的老人，脸上布满深深的皱纹，像是干涸河床的龟裂，一双眼睛却异常明亮，闪烁着睿智而锐利的光芒。他穿着一身沾满油污的灰色工装，左手是一只结构精巧的金属义肢，手指灵活地活动着。他的目光扫过王明远，最后定格在陈灼身上，那双锐利的眼睛微微眯起，仿佛在评估一件极其复杂的器械。
“这位是‘老烟斗’，”林默指了指老人，对陈灼和王明远介绍道，语气随意，“算是这里的房东兼技术顾问。”他又指了指陈灼和王明远，“王明远博士，检疫中心的。这位……叫陈灼，来历不明，从天上掉下来的，目前处于半报废状态。”
老烟斗没理会林默戏谑的语气，走到陈灼面前，蹲下身，那只金属义手毫不避讳地搭上了陈灼的手腕。一股微弱但极其精准的探查能量顺着手腕经脉探入陈灼体内。
陈灼身体本能地一僵，但随即放松下来。他感觉到这股能量并无恶意，更像是一种精密的诊断。老烟斗的眉头越皱越紧，眼中的惊讶之色越来越浓。
“奇怪……真是奇怪……”老烟斗喃喃自语，“经脉萎缩如荒漠，丹田死寂如顽石，分明是修为尽废、本源枯竭之象，按理说早该生机断绝，魂飞魄散了……”他的金属手指轻轻按压着陈灼的臂骨、肋骨，“但这肉身……坚韧得不可思议，骨骼密度、肌肉纤维的强度，远超任何已知的觉醒者，甚至比那些以肉身强横著称的顶级畸变体还要……完美。像是被某种至高力量反复淬炼过，留下了一具空壳。”
他抬起头，目光灼灼地盯着陈灼：“小子，你到底是什么人？你这身‘皮囊’，可不像是这个时代能造出来的东西。”
陈灼迎着他的目光，虚弱但平静地回答：“我……不记得了。只记得名字，和坠落。”
老烟斗盯着他看了半晌，似乎在判断他话语的真伪，最终哼了一声，站起身：“失忆？也许是自我保护机制，也许是某种更麻烦的后遗症。林小子，你捡了个大麻烦回来。”
林默正在擦拭他那把怪弩，闻言头也不抬地笑道：“麻烦？老烟斗，你不是最喜欢研究麻烦吗？一个肉身成谜、疑似古法修炼者的活标本，不比你在那些破烂零件里找乐子强？”
“古法修炼者……”老烟斗眼中精光一闪，再次看向陈灼，眼神更加深邃，“灾变之前的传说……难道真的存在？小子，你一点修炼的法门都不记得了？比如……引气入体，凝练金丹之类的？”
陈灼努力回忆，但脑海中只有一片空白，伴随着隐约的刺痛。他摇了摇头。
老烟斗似乎有些失望，但更多是浓厚的兴趣。他转身走向工作区，在一个柜子里翻找起来：“肉身是基础，只要这具壳子还在，就还有希望……我先配点药，帮你稳定一下伤势，吊住性命。你这状态，比纸糊的还脆，一阵风都能吹散架。”
王明远这时终于缓过气来，小心翼翼地问道：“老……老烟斗先生，这里安全吗？那些畸变体……”
“安全？”老烟斗一边配药，一边嗤笑一声，“这世道哪有绝对安全的地方。不过这里是我和老朋友几十年前偷偷挖的‘兔子洞’，隐蔽性还行，能量屏蔽也做了些处理，只要你们不把大队人马引过来，暂时死不了。”
林默接口道：“戍卫军和畸变体正打得热闹，没空管我们。王博士，你暂时也回不去了，正好，我这里有些从‘灰烬遗迹’弄出来的古怪生物样本，你帮着分析分析？”
王明远听到“灰烬遗迹”，脸色微变，似乎有些忌惮，但看了看眼下的处境，只能无奈点头。
陈灼默默听着他们的对话，收集着信息。“灰烬反抗军”、“灰烬遗迹”、“古法修炼者”……这个百年后的世界，远比他想象的复杂。而这个藏身之所，以及救了他的林默和神秘的老烟斗，似乎也并非灼天城主流势力的一部分，更像是一群游走在阴影中的边缘人。
老烟斗端来一碗墨绿色的、散发着浓烈苦味的药汁，递给陈灼：“喝了它。固本培元，虽然治不了你的根本，但至少能让你有点力气说话走路。”
陈灼没有犹豫，接过碗，一口气将苦涩的药汁灌了下去。一股温和的暖流顺着喉咙滑入胃中，随即缓缓扩散至四肢百骸，虽然无法滋润干涸的经脉，却让那股深入骨髓的虚弱感和剧痛减轻了不少。
他长长舒了口气，靠在床头的墙壁上，感觉精神稍稍振作了一些。
林默走到他面前，抱着胳膊，脸上又挂起了那副玩世不恭的笑容：“好了，暂时死不了。现在，我们可以聊聊了，陈灼‘朋友’。你说你失忆了，但从天上掉下来，砸在灼天城门口，这可不是普通人能做到的。你对‘兵祖’这个名字，有什么印象吗？”
他的问题看似随意，但那双浅色的瞳孔却紧紧盯着陈灼的每一丝细微反应。
陈灼的心跳，不易察觉地漏跳了一拍。
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