令狐九生在一个茶叶富商家里，排行第九，故名令狐九。他爹令狐老爷，守着祖上传下的茶山茶坊，家底殷实。正房夫人之外，还纳了三房小妾。令狐九的生母姬夫人，出身有些不足为外人道——乃是青楼里赎出来的清倌人，仗着颜色好、性子柔，深得令狐老爷宠爱，抬回家做了三房。这姬夫人肚子也争气，五年里接连生下令狐九和他弟弟令狐不疑。那令狐不疑生得酷肖其父，自然被令狐老爷捧在手心。反观令狐九，人虽机灵，心思却半点不在诗书商贾上，偏爱耍枪弄棒，偏又吃不得那份冬练三九、夏练三伏的苦头。更糟的是，他常与街面上那些泼皮无赖厮混一处，赌钱、斗蛐蛐、斗鸡，将母亲私下塞给他的零花钱输得精光。日子久了，令狐老爷对这“不成器”的九儿子，耐心耗尽。家中兄弟姊妹十几个，令狐九成了最不讨喜的那个，连饭桌上都常寻不到他的座儿，只能站着扒拉几口。亲娘姬夫人眼见幼子得宠，对这惹祸精长子也日渐冷淡疏远。这般境遇，令狐九心头憋着一股邪火，行事愈发乖张放纵。
他图个啥？图那帮狐朋狗友嘴里一声声热乎乎的“九爷”！每月那点本就不丰厚的例钱，大半填了这帮闲汉的嘴。这些个泼皮，斗大的字不识一箩筐，专会捧高踩低，为了蹭几顿酒肉赌资，对着令狐九阿谀奉承，马屁拍得山响。令狐九明知是虚情假意，偏就受用得很——家里头得不到的看重，在这群“兄弟”身上找补回来了。虽说因着出身和浪荡，他在钱财和亲情上双份的亏欠，但令狐家到底是大户，他吃喝不愁。更兼他遗传了母亲姬夫人几分俊俏，生得唇红齿白，仪表堂堂，只是常被家中姐妹讥讽为“绣花枕头”，中看不中用。为了能从公中或母亲那里多抠出些银子，好在朋友面前充那“九爷”的阔气，他对兄弟姐妹的冷嘲热讽，从来是唾面自干，赔着笑脸，打躬作揖。这般做派，更让他在家中地位一落千丈，连有头脸的丫鬟小厮都敢给他脸色瞧。不过，这倒阴差阳错，磨砺出他一副察言观色、见风使舵的本事。
眼看到了该议亲的年纪，家里上下仿佛忘了他这个人，婚事提都没人提。这一日，令狐九刚在赌档里输光了兜里最后一个铜板，脸色铁青地出来，身边跟着他那头号“军师”——尖嘴猴腮、绰号“孙知了”的泼皮孙二。这孙知了心思活络，街面上的小道消息灵通得很，专会哄令狐九开心。
两人晃荡进常去的“清心茶肆”。茶博士见是熟客，尤其见那“九爷”脸色不善，更不敢怠慢，忙不迭地用肩上白巾子将条凳擦了又擦，满脸堆笑：“九爷，孙爷，您二位里边请！雅座给您二位留着呐！”
孙知了挥挥手，颇有派头：“少废话！赶紧的，给九爷上一壶顶好的碧螺春！要新到的春茶！”
令狐九一屁股坐下，闷声不响，手指烦躁地敲着桌面，输钱的晦气还堵在心口。
孙知了觑着他脸色，眼珠一转，哈着腰凑上来，一边熟练地给令狐九捶腿，一边压低了声音，带着蛊惑：“九爷，您甭为那点小钱置气！小的这儿有个稳当的法子，保管能弄到现银！咱有了本钱，杀他个回马枪，连本带利全捞回来！”
令狐九斜睨了他一眼，鼻腔里哼出一股冷气。上次就是信了这孙知了的鬼主意，偷拿了茶坊里几斤上好的明前龙井去贱卖，结果被他爹逮个正着。那一顿家法，竹板子炒肉，打得他半月下不了床，零花钱更是被克扣得只剩十两，想起来屁股还隐隐作痛。
孙知了见他不信，眼瞅着马屁拍到了马腿上，心下一慌，“啪！啪！”抬手就给了自己两个脆响的嘴巴子，赌咒发誓：“九爷！小的该死！上回是小的猪油蒙了心，出的馊主意！这次不一样！真真的生财之道！小的要是再坑了九爷，叫我天打雷劈，不得好死！”
令狐九见他打得实在，脸上都浮起了指印，心头的火气才消下去几分，懒洋洋地抬了抬下巴：“行了行了，少来这套。说说，什么门路？”
孙知了如蒙大赦，赶紧凑得更近，神秘兮兮地压低声音：“九爷，您可听说过……咱们中洲国的‘北斗道院’？”
“北斗道院？”令狐九一愣，端起刚送来的碧螺春抿了一口，茶是好茶，清香扑鼻，可他脑子里一片茫然，完全想不起这是个什么名头。他放下茶杯，眉头微皱，看着孙知了那张写满“我有大消息”的脸：“什么北斗道院？没听过。卖茶叶的？还是新开的赌坊？”
孙知了嘿嘿一笑，绿豆眼闪着精光：“九爷，您这玩笑开得！北斗道院哪能是卖茶叶的赌坊？那可是正经八百的‘仙门路引’啊！您知道咱们中洲国北部边陲，云雾缭绕的七星山里，有个不大不小的修仙门派，唤作‘北斗道院’吧？”
令狐九端着茶杯的手微微一顿，眼神闪烁了一下，含糊地“唔”了一声，示意孙知了继续说。他心里却是一紧，这北斗道院...他岂止是知道？
孙知了没注意他这点细微变化，自顾自唾沫横飞地解释：“这北斗道院啊，虽说比不上那些名震中洲的大门大派，可也是正儿八经有道统传承的仙家之地！他们每隔五年，都会派人下山，在咱们这些凡俗百姓里头，挑选有那‘仙缘’、有根骨的孩子带回山去，补充宗门人数。这选拔弟子的地方，就在咱们州府新设的‘北斗道院’！听说，只要进了这道院的门，就有机会被仙长看中，一步登天呐！”
令狐九端着那盏碧螺春，袅袅热气模糊了他俊俏却透着几分浮躁的眉眼。他含糊地“唔”了一声，指尖无意识地摩挲着温润的瓷杯壁，仿佛那点暖意能驱散心底骤然腾起的隐秘寒意。北斗道院……这名字像根细小的针，冷不丁刺了他一下。他岂止是知道？幼时某年，府里似乎来过一位气度迥异于凡俗的客人，与父亲在书房密谈良久，隐约就曾提起过“七星山”、“道院”这些字眼，只是那时他年纪太小，又被父亲厌弃，远远瞥见一眼便被打发开了，留下的只有一团模糊而神秘的影子。
“小的就知道九爷见多识广！”孙知了见他没立刻嗤之以鼻，只当是默认知晓，绿豆眼里的精光更盛，腰弯得更低，声音压得如同蚊蚋，却又带着一股子煽动人心的热切，“您想想，那可是仙门！真真正正的仙家府邸！腾云驾雾，长生不老，点石成金……那都是神仙手段！咱们凡人一辈子在泥地里打滚，为那几个铜板愁白了头，图个啥？可只要进了北斗道院的门，被仙长们青眼看中，那就是鲤鱼跃了龙门，一步登天！”
他唾沫星子几乎溅到令狐九脸上，手臂夸张地挥舞着，仿佛那登仙的锦绣前程就在眼前唾手可得。“咱们州府里新设的这‘北斗道院’，就是仙长们下山选材的‘路引’！是给咱们这些凡俗子弟开的一线天机！多少人挤破了头想往里钻，就盼着被仙缘砸中呢！”
“路引？”令狐九终于放下了茶杯，清脆的一声磕在桌面上，他斜睨着孙知了那张唾沫横飞的猴脸，嘴角扯出一丝惯有的、带着点玩世不恭的嘲弄，“你孙猴子嘴里能有真经？别又是挖坑给我跳。这‘路引’，怕不是又要使银子吧？”他太了解这些泼皮的手段了，捧得越高，要价越狠。方才输光铜板的懊丧还未散尽，此刻孙知了描绘的仙途越是天花乱坠，他心底那点本能的警惕反而被勾了起来。
“哎哟喂我的九爷！您真是明察秋毫，洞若观火！”孙知了猛地一拍大腿，脸上堆起十二分的谄媚和“被您看穿”的佩服，“仙缘仙缘，那也得有缘法不是？这‘路引’嘛，确实……嘿嘿，需要那么一点点‘引路之资’。可您想想，这钱花的值啊！那是叩开仙门的一块敲门砖！寻常人家，想送还没这门路呢！”
他伸出三根枯瘦的手指，在令狐九眼前晃了晃，又觉得不够，猛地张开五指，压低声音，带着一种分享天大秘密的郑重：“五十两！只需五十两雪花银！小的门儿清，有熟人就在州府那道院当差，专管收发这‘仙缘引’的！只要银子到位，保管给您弄一块货真价实的引路牌来！有了这牌子，您就能堂堂正正走进道院大门，参加那仙缘选拔！以九爷您这品貌，这身段，这气度……”孙知了上下打量着令狐九，啧啧有声，“往那选拔台上一站，鹤立鸡群！那些仙长又不是瞎子，能瞧不上您？到时候仙法一学，成了仙长，呼风唤雨，点石成金，那点银子算个屁？九牛身上一根毛都算不上！”
五十两！这数目像块冰疙瘩，猛地砸进令狐九被“仙缘”二字烘得有些发热的胸腔里。他下意识地摸了摸自己干瘪的荷包，里面连一个铜板都叮当不响了。家里？父亲令狐老爷看他如同看一滩烂泥，莫说五十两，就是五两银子，没有正当名目也休想从账房支出来。例钱更是被克扣得紧巴巴，刚够他维持些“九爷”表面上的体面，还要看管账老仆的脸色。一股熟悉的、带着铁锈味的憋闷感又涌了上来，堵得他喉咙发紧。
孙知了何等精明，立刻捕捉到了令狐九眼底那瞬间的黯淡和犹豫。他绿豆眼一转，声音压得更低，带着蛊惑人心的力量：“九爷，小的知道您眼下手头……嘿嘿，有点紧。可这机会，五年才一次啊！错过这回，再等五年！那时候黄花菜都凉了！您甘心一辈子在这街面上，跟咱们这些烂泥腿子混？看家里那些人的脸色？连个媳妇儿都讨不上？”他句句都戳在令狐九最深的痛处上，“小的这可是豁出命去，才给您淘换来这么一条通天大道！您想想，只要五十两，换一个改天换命的机会！成了，您就是高高在上的仙长！不成，也不过是五十两银子打了水漂，您令狐家九少爷，还在乎这点小钱？”
“改天换命”四个字，像烧红的烙铁，狠狠烫在令狐九的心尖上。家里那些鄙夷的目光、饭桌上无他的座位、连丫鬟都敢给他甩脸子的屈辱……一幕幕在眼前闪过。还有那渺茫无期的婚事，仿佛他这个人已经被家族彻底遗忘。一股邪火混杂着对那虚无缥缈的“仙途”的强烈渴望，猛地窜了上来，烧得他口干舌燥，连那上好的碧螺春都失了滋味。他猛地灌了一大口茶，茶水顺着嘴角流下，也顾不得擦。
赌！一个疯狂的念头在他脑海里炸开。他令狐九这辈子，似乎一直在赌。赌钱，赌气，赌运气。这一次，赌注更大，赌的是自己的命！成了，鸡犬升天，那些看不起他的人，都得匍匐在他脚下！不成……他眼底闪过一丝狠厉，不成，也不过是再挨一顿打，再被多关几个月，还能比现在更糟吗？
“你……真有门路？那牌子，管用？”令狐九的声音有些干涩沙哑，目光灼灼地盯着孙知了，带着孤注一掷的疯狂。
孙知了心中狂喜，知道火候到了，拍着胸脯砰砰作响：“管用！绝对管用！九爷您放一百二十个心！小的拿项上人头担保！您弄来银子，小的立马去办！保证天黑之前，那‘仙缘引’就给您恭恭敬敬送到手上！”他伸出枯瘦的手掌，掌心朝上，那姿态，分明是索要。
五十两！令狐九脑子嗡嗡作响，只有一个念头在疯狂盘旋：哪里去弄这五十两？他猛地站起身，椅子腿在青砖地上刮出刺耳的声响，吓得旁边添水的茶博士手一抖，差点泼了自己一身。令狐九看也不看，丢下两个冰冷的字：“等着！”便大步流星冲出清心茶肆，把孙知了那谄媚的“九爷您慢走”的尾音甩在了身后。
午后阳光白花花地炙烤着街道，石板路蒸腾起扭曲的热浪。令狐九像一尾离水的鱼，在喧嚣的市井中疾行，汗水顺着鬓角流下，却浇不灭心头那团邪火。他不能找父亲，那是自取其辱。账房那边更是铜墙铁壁。兄弟姐妹？只会换来更深的嘲弄。思来想去，唯一可能……只有他那日渐疏远的生母，姬夫人。
姬夫人虽因幼子得宠，对他这长子冷淡不少，但终究是亲娘。往日里他闯祸受罚，姬夫人背地里也会偷偷塞些体己钱给他，让他少受些苦。那些钱，大半也被他填进了赌坊和那群“兄弟”的无底洞。可这一次不同！令狐九攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。这一次是为了前程！为了翻身！母亲一定会理解……一定会！
他避开正门，熟门熟路地从令狐府西角一处僻静的、专供下人运送杂物的小门溜了进去。府邸深广，午后一片慵懒的寂静，只有树梢的蝉鸣聒噪不休。他猫着腰，沿着抄手游廊的阴影疾走，心跳如擂鼓，生怕撞见哪个多嘴的管事或得势的兄弟姐妹。终于，他摸到了姬夫人所居的“漱玉轩”后窗下。
轩内静悄悄的，只闻得淡淡的、姬夫人惯用的兰芷熏香。令狐九屏住呼吸，透过半开的支摘窗缝隙往里窥探。只见姬夫人穿着一身家常的藕荷色软缎衫子，正歪在临窗的贵妃榻上小憩。她保养得宜的面容在午后的光影里显得有几分疲惫和落寞，远不如前些年那般光鲜照人。榻边的小几上，放着一个半开的紫檀木梳妆匣，匣子最底层，隐隐露出一角暗红色的锦缎——那是姬夫人压箱底的体己钱匣！
令狐九的心几乎要跳出嗓子眼。他太熟悉那个匣子了！小时候偷拿几个铜板去买糖人，被姬夫人发现后也只是轻轻拍打几下，叹口气便罢了。可那是小时候……如今……
他喉头滚动了一下，一股强烈的羞耻感混杂着对银子的渴望，几乎将他撕裂。他死死盯着那角暗红锦缎，脑子里只剩下孙知了唾沫横飞描绘的腾云驾雾、点石成金，以及家中众人那令他如芒在背的鄙夷目光。那点羞耻感，在这巨大的诱惑和屈辱面前，迅速地被碾碎、抛弃。
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